Dolly Parton a chanté du disco, de la pop, du bluegrass et même du métal – mais malgré cette exploration de différents genres, elle est toujours revenue à la country. Du disco entraînant de « Baby I’m Burnin’ » au titre aux influences métal « Bygones » , en duo avec Rob Halford de Judas Priest, la carrière de Parton a maintes fois repoussé les frontières de la country tout en y restant profondément ancrée.
Bien que certains de ses fans de country aient décliné lorsqu’elle est devenue une star de la pop, Dolly Parton est restée profondément attachée à la musique country. Ses 25 singles classés numéro un au palmarès country de Billboard, ses dix Academy of Country Music Awards et son intronisation au Country Music Hall of Fame en 1999 en témoignent.
La musique country connaît un regain de popularité ces dernières années. Ce regain s’accompagne d’une réévaluation de sa contribution culturelle, en partie grâce à la popularité d’artistes comme Dolly Parton. Mais la musique country peut être difficile à promouvoir. La réponse souvent entendue « tout sauf le rap ou la country » aux questions de goût musical témoigne de son image de mauvaise musique, largement détestée en dehors d’un public de base. Si Dolly Parton est populaire, cela ne signifie pas pour autant que tout le monde aime la musique country.
Souvent conservatrice dans son esthétique et ses convictions politiques, la musique country est associée à des personnes, des symboles et des valeurs particuliers. Nombre de ces associations remontent aux premières années de son existence. Ce qui allait devenir la musique country (le terme est apparu dans les années 1940) trouve ses origines dans une industrie musicale racialement ségréguée, où les maisons de disques destinaient la musique « old-time », « cowboy » ou « mountain » à un public blanc.
Dolly Parton interprète Coat of Many Colours en 1970
Souvent imprégnés d’une vision nostalgique et romantique de la simplicité de la vie rurale, ces disques étaient présentés comme appartenant à une tradition authentique du Sud américain. Les associations culturelles de la musique country ont résisté aux tentatives de la populariser, notamment l’émergence du Nashville Sound dans les années 1950 : un style de production musicale qui adoucit les aspects les plus « bruts » de l’interprétation country en intégrant certaines conventions de la pop.
Dolly Parton, avec ses strass et ses perruques, son accent du Tennessee, son ascension sociale fulgurante et son patriotisme américain incarné, correspond à bien des idéaux de la musique country. Les marqueurs musicaux de la country – mélodies simples, instruments comme le banjo, le violon, la guitare et la mandoline, récits éloquents du quotidien et thèmes lyriques tels que l’amour, le travail, la famille, la religion et la mort – se retrouvent tous dans son prolifique répertoire de « petites chansons simples » (pour reprendre la description sobre qu’elle fait de l’une de ses compositions les plus réussies, « I Will Always Love You »).
Parallèlement, Dolly Parton a redéfini la musique country à son image. Comme l’a souligné la journaliste Natalie Weiner, lorsque Dolly Parton a signé son premier contrat avec le label Monument Records en 1965, à l’âge de 19 ans, sa voix aiguë était considérée comme incompatible avec le genre country.
Ses premiers titres de cette époque, comme son album Busy Signal , dans le style des groupes féminins des années 60, s’inscrivaient dans une stratégie visant à promouvoir Dolly Parton comme chanteuse pop. Le problème ne résidait pas uniquement dans sa voix. Si Parton connaissait le succès comme auteure-compositrice country à Nashville, à cette époque, la musique country et son industrie étaient des milieux dominés par les hommes, et les auteures-compositrices-interprètes à succès étaient rares. Parmi les exceptions notables, on peut citer Loretta Lynn, dont le tube de 1966, « You Ain’t Woman Enough (To Take my Man) », offre une alternative bien plus décontractée à « Jolene » de Parton .
Grâce au travail de fond réalisé par des personnalités comme Lynn, le talent musical de Parton a fini par triompher, et en 1967, son premier album, Hello, I’m Dolly, a annoncé son arrivée sur la scène musicale country en tant que chanteuse et compositrice.
Pays subverti
La musique country a souvent véhiculé des stéréotypes de genre réducteurs, présentant fréquemment les femmes dans les chansons comme des anges bienveillants ou des séductrices rebelles. Mais Dolly Parton a largement contribué à un répertoire musical offrant une vision plus riche et nuancée de la féminité.
Par exemple, « Just Because I’m a Woman » revendique l’égalité du droit à commettre des « erreurs » (sexuelles), tandis que « Your Ole Handy Man » exprime la frustration de devoir effectuer tous les travaux ménagers pour un homme qui se comporte comme un enfant. Certaines de ces chansons, cependant, ont heurté la sensibilité des institutions de la musique country. Sa ballade gothique « The Bridge » , qui relate le désespoir d’une femme enceinte abandonnée, et « Down from Dover » , une chanson sur la perte d’une grossesse hors mariage, ont toutes deux été interdites par les stations de radio .
Dans d’autres cas, Dolly Parton s’est appropriée les codes de la country pour mieux les réinventer : « 9 to 5 » , par exemple, s’inscrit dans la tradition des chansons (anti)travail de la musique country. Cependant, l’enjeu n’était pas l’imaginaire collectif country du travail – usines, mines, camions – mais la routine monotone et féminine des machines à écrire et les jeux de pouvoir toxiques au bureau. Le message a trouvé un écho favorable. En 1981, « 9 to 5 » est restée deux semaines numéro un du classement Billboard Top 100.
Elle se produit lors de son intronisation au Rock n Roll Hall of Fame en 2022
En 1997, Dolly Parton a dissous son fan club, qui, selon le Country Music Hall of Fame , était auparavant l’un des plus fidèles de la musique country, en raison de la baisse du nombre de ses fans de la première heure. Bien que son succès l’ait dépassé et ait éloigné certains de ses premiers fans, Dolly Parton est souvent revenue à la musique country.
Après la dissolution de son fan club, Dolly Parton a sorti sa trilogie bluegrass acclamée par la critique : *The Grass is Blue* (1999), *Little Sparrow* (2001) et *Halo & Horns* (2002). *Backwoods Barbie* (2008) et *Blue Smoke* (2014), son 44e album studio sur 49, s’inscrivent dans son style country pop si particulier.
La manière dont Parton a su gérer avec brio les exigences du genre, tout en restant résolue à faire de la country à sa façon, mérite d’être reconnue parmi ses nombreuses réussites.
Marie Thompson
Maître de conférences en musique populaire, The Open University
