Julius Malema , le chef du quatrième parti d’Afrique du Sud, les Combattants pour la liberté économique (EFF), est une figure controversée : aimé par certains, détesté par d’autres.
Malema a fait la une des journaux en avril 2026 après avoir été reconnu coupable de possession et d’usage illégaux d’une arme à feu par un tribunal de première instance et condamné à cinq ans de prison. Il a fait appel de cette condamnation .
Quelques semaines plus tard, il fit de nouveau la une des journaux lorsque la Cour constitutionnelle du pays rendit son verdict dans une affaire portée devant elle par l’EFF. Il s’agissait du vol présumé d’une importante somme d’argent en devises étrangères appartenant au domaine privé de chasse du président Cyril Matamela Ramaphosa, Phala Phala. La Cour donna raison à l’EFF et à l’autre partie, le Mouvement pour la transformation africaine .
Malema est originaire de Seshego, dans le Limpopo, l’une des provinces les plus pauvres d’Afrique du Sud. Né en 1981, il est devenu une figure atypique de sa génération sur la scène politique du pays.
La vieille garde des combattants de la libération, actifs depuis les années 1960 et 1970, continue de dominer la scène politique sud-africaine. Parmi eux figurent des dirigeants de partis parlementaires comme le Congrès national africain (ANC), Bantu Holomisa du Mouvement démocratique uni et Patricia De Lille du Parti du Bien. Mais Malema a rompu avec ce modèle.
Peu d’hommes politiques sud-africains ont accompli ce qu’il a accompli.
En 2013, Malema, en collaboration avec Floyd Shivambu, a annoncé la création des Combattants pour la liberté économique (EFF), qu’il considérait comme le principal vecteur de la politique radicale chez les jeunes en Afrique du Sud. Cette décision faisait suite à leur exclusion de l’ANC, où ils occupaient des postes à responsabilité au sein de son aile jeunesse.
L’EFF a ensuite obtenu des scores qui l’ont placée en troisième position lors de quatre élections consécutives entre 2014 et 2021. Cependant, lors du dernier sondage national en 2024, le parti a perdu cette place au profit du nouveau parti uMkhonto weSizwe de l’ancien président Jacob Zuma.
Malema est un politicien de carrière qui a exploité les libertés politiques léguées par l’Afrique du Sud démocratique à son avantage personnel et politique. Pourtant, il continue de s’insurger contre l’ordre établi, comme s’il en était lui-même victime, et non un bénéficiaire important au sein de ce système.
En tant qu’analyste politique et maître de conférences, j’ai étudié l’ascension de Malema et de son parti au sein de la gauche sud-africaine, un courant politique ouvrier en pleine expansion . En analysant les succès et les échecs de l’EFF, je suis convaincu que plusieurs facteurs expliquent les réussites et les difficultés rencontrées par Malema.
Son charisme et son éloquence ont renforcé son talent pour bâtir un parti et le diriger d’une main de fer. Cependant, son sens du spectacle et son recours à des discours clivants et incendiaires ont suscité des controverses. Il en résulte une figure publique complexe et ambiguë, et un parti en pleine mutation.
L’ascension d’un homme politique fougueux
Malema a accédé à une notoriété nationale en 2007, dans le contexte du bouleversement politique majeur de la période démocratique : le 52e congrès de l’ANC à Polokwane . La Ligue avait joué un rôle déterminant dans les luttes de succession au sein de l’ANC à plusieurs reprises dans l’histoire du mouvement de libération, contribuant notamment à la destitution du président AB Xuma en 1949, puis de Thabo Mbeki, grâce à son action militante.
Les événements de la conférence allaient changer le cours de l’histoire sud-africaine. Mbeki, alors président du pays et du parti, briguait un troisième mandat à la tête de ce dernier. Son adjoint au sein du parti, Jacob Zuma, qu’il avait suspendu de ses fonctions de vice-président, remporta l’élection face à Mbeki, et les délégués l’élurent à la tête du parti.
Après l’arrivée au pouvoir de Zuma, le Syndicat national des métallurgistes d’Afrique du Sud et la Ligue de la jeunesse de l’ANC ont commencé à le critiquer.
Les membres de la ligue de jeunesse, dont Malema, furent convoqués devant les instances disciplinaires de l’ANC. Selon sa biographe, Fiona Forde , il s’agissait d’une tentative pour freiner son influence grandissante au sein du parti et prévenir toute menace à sa succession.
Néanmoins, l’EFF de Malema a évité le sort d’une désintégration rapide, contrairement à d’autres partis dissidents tels que le Congrès du peuple .
Il y est parvenu en s’appuyant sur les dirigeants qui l’avaient suivi au sein de la Ligue de la jeunesse. Fort d’un contrôle strict sur la plateforme du parti et en étant son principal porte-parole, il a cultivé une image de militant.
Le succès public plus large de Malema peut être attribué à sa rhétorique , à ses chants et à ses tactiques qui ont parfois frôlé l’anarchie, l’incitation à la guerre et la glorification de la violence .
Il s’est forgé une image de guerrier qui instrumentalise la colère des Noirs pour gagner en popularité. Son parti prône une transformation économique plus radicale de l’Afrique du Sud, notamment l’expropriation des terres sans compensation et la nationalisation des mines.
Mais, comme le montrent mes recherches , son objectif semble moins viser à mener une véritable guerre révolutionnaire qu’à tirer un avantage politique de la perception qu’il en était capable.
Cela crée une contradiction flagrante. Malema joue le rôle d’un révolutionnaire intrépide au sein d’une démocratie stable qui lui offre toutes les sécurités et protections juridiques nécessaires à la poursuite de cette fonction. Contrairement à ceux qui se soulèvent contre les régimes autoritaires, il ne court aucun risque mortel.
Il semble profondément touché par le sort des pauvres, pourtant son style de vie suggère qu’il occupe un poste élevé dans la hiérarchie sociale, avec un goût pour les belles choses de la vie.
Nombre de révolutionnaires à travers l’histoire étaient issus de milieux plus aisés que ceux qu’ils représentaient. Karl Marx, Frans Fanon et Martin Luther King Jr. n’en sont que quelques exemples. Pourtant, rares sont ceux qui ont su concilier aussi ouvertement leur engagement militant avec un tel confort personnel .
Le principal mécanisme de cette image de guerrier repose sur un mélange calculé de mots, d’apparence et d’image de marque.
Malema utilise les médias et les événements publics comme tribune politique. Ses activités lui ont valu une importante couverture médiatique. Mais cela ne l’a pas empêché de s’en prendre fréquemment aux médias.
Au Parlement, il a utilisé des tactiques perturbatrices pour attirer l’attention sur le parti, même s’il ne dispose que de très peu de sièges .
Un avenir ambigu
Maintenant que Malema a été reconnu coupable et condamné à une peine effective de cinq ans de prison, il se trouve à un tournant décisif. Il risque d’être déchu de son mandat de député et pourrait même être incarcéré. Cette situation plonge l’EFF dans une période d’incertitude et d’ambiguïté.
Parce que le parti a été maintenu uni par son emprise ferme, qui a étouffé toute ambition, l’EFF n’est pas encore prête à assurer une succession. La perte potentielle de son leader plonge les « Bérets rouges », et la colère qu’ils incarnent, dans l’incertitude.
Le Parti communiste sud-africain a décidé de se présenter aux élections indépendamment du Congrès national africain (ANC). Il reste à voir comment cela redessinera le paysage politique de la gauche, notamment en ce qui concerne le contrôle des conseils municipaux en 2026. Les élections sud-africaines auront lieu en novembre 2026.
Ongama Mtimka
Chargé de cours, Université Nelson Mandela
