Une statue en bronze d’environ 4,25 mètres de haut représentant Harriet Tubman , la plus célèbre abolitionniste des États-Unis, sera installée de façon permanente devant l’hôtel de ville de Philadelphie dans le courant de l’année. Ce sera la première statue d’une figure historique féminine noire à intégrer la collection d’art public de la ville.
En tant que spécialistes des études afro-américaines, de l’africologie et de la géographie à l’Université Temple de Philadelphie , nous pensons que l’achèvement de la statue est le moment opportun pour réfléchir au rôle central de Philadelphie dans l’histoire afro-américaine, notamment en tant que point de destination clé pour ceux qui ont échappé à l’esclavage le long du chemin de fer clandestin.
La communauté noire libre de Philadelphie
Après l’adoption par la Pennsylvanie de la loi pour l’abolition progressive de l’esclavage le 1er mars 1780, la population noire de Philadelphie connut une croissance rapide. En 1790, la ville comptait environ 2 000 résidents noirs libres . Parmi eux figuraient des médecins, des enseignants, des marchands, des ecclésiastiques, des marins et des artisans qualifiés.
En 1787, année où les pères fondateurs se réunirent à Philadelphie, dans la Pennsylvania State House (aujourd’hui Independence Hall), pour ratifier la Constitution américaine, les pasteurs noirs Absalom Jones et Richard Allen fondèrent la Free African Society ( FAS) à Philadelphie. Première association d’entraide pour les Noirs américains, la FAS offrait une aide financière aux personnes pauvres et âgées, aux chômeurs et aux malades, ainsi qu’aux orphelins et aux veuves. Jones fonda par la suite l’ Église épiscopale africaine de Saint-Thomas et Allen, l’ Église épiscopale méthodiste africaine Mother Bethel , toutes deux en 1794.
À partir de 1830 environ, la dynamique communauté noire libre de Philadelphie, menée par des industriels et des marchands noirs prospères tels que James Forten et Robert Purvis , a collaboré avec des abolitionnistes blancs locaux, notamment des quakers comme Thomas Garrett , pour financer et organiser les fuites des esclaves par le biais du chemin de fer clandestin.
Une étape clé du chemin de fer clandestin
Il est important de noter que le Chemin de fer clandestin n’était ni un chemin de fer ni un réseau souterrain. Il s’agissait d’un réseau clandestin de lieux, de personnes et d’itinéraires utilisé par les personnes noires réduites en esclavage aux États-Unis dans les décennies précédant la guerre de Sécession.
Même pendant la période où ce réseau clandestin était en activité, des années 1830 aux années 1860 environ, la métaphore du chemin de fer clandestin était largement utilisée. Selon leurs fonctions, on distinguait des « agents », des « conducteurs » et des « chefs de gare » du Chemin de fer clandestin, qui cachaient les « passagers » dans des maisons sûres durant leur périple vers la liberté.
La situation géographique de Philadelphie joua un rôle crucial dans le réseau de l’Underground Railroad . Située à l’extrême sud-est de la Pennsylvanie, juste au nord de la baie du Delaware qui s’ouvre sur l’océan Atlantique, Philadelphie, au XIXe siècle, était un port important où de nombreux Noirs et Blancs libres travaillaient dans le secteur maritime. Ce réseau se révéla très efficace pour transmettre les communications de l’Underground Railroad et coordonner les évasions dans les régions côtières et de la baie, au sud.
La simple proximité de la ligne Mason-Dixon, qui formait la frontière sud de la Pennsylvanie avec le Maryland et qui symbolisait la division entre les États « libres » et les États « esclavagistes », faisait également de Philadelphie une destination attrayante pour ceux qui fuyaient l’esclavage.
Les archives minutieuses de William Still
William Still, né dans le New Jersey d’un couple d’anciens esclaves originaires de la région de la baie de Chesapeake, dans le Maryland, s’installa à Philadelphie en 1844. Il travailla d’abord comme commis et concierge pour la Société abolitionniste de Philadelphie. Plus tard, de 1853 à 1861, il fut secrétaire du Comité de vigilance abolitionniste de Philadelphie.
Également connu comme « le père du chemin de fer clandestin », Still a coordonné de nombreuses évasions du chemin de fer clandestin et a accueilli plus de 900 passagers qui se sont rendus à Philadelphie et ont continué vers des points plus au nord, y compris le Canada.
La loi sur les esclaves fugitifs de 1850 obligeait les autorités des États libres du Nord à participer à l’arrestation et au renvoi des fugitifs vers l’esclavage. Les peines encourues étaient sévères, notamment l’emprisonnement. Les procès aboutissaient souvent à des amendes pouvant atteindre 1 000 dollars pour les personnes ayant aidé les fugitifs.
Malgré le danger qu’il courait pour lui-même, Still a fourni une aide financière pour le voyage à de nombreux évadés et a caché certains passagers chez lui, au 244 S. 12th St., à quelques pâtés de maisons seulement de l’endroit où Thomas Jefferson avait rédigé la Déclaration d’indépendance 77 ans plus tôt.
Il consignait méticuleusement les informations concernant les passagers qu’il recueillait, notamment leurs noms, les circonstances et le lieu de leur évasion, ainsi que leur destination finale, le cas échéant. Grâce à ces registres, des centaines de familles noires ont pu se réunir après la guerre de Sécession.
Harriet Tubman occupe une place prépondérante dans les récits de Still, en tant que femme courageuse surnommée « le Moïse de son peuple ». Tubman connaissait les itinéraires par cœur et retourna au moins 19 fois sur la rive orientale du Maryland, d’où elle s’était initialement échappée. Armée d’un fusil, elle marchait de nuit avec ses compagnons, se dirigeant vers le nord et traversant la région des Finger Lakes dans l’État de New York, puis le pont international des chutes du Niagara, jusqu’à St. Catharines au Canada. Son dernier arrêt fut la chapelle Salem de l’église méthodiste épiscopale britannique , où elle rendit grâce pour avoir conduit ses passagers sains et saufs.
Dans son livre, Still a reproduit une lettre relatant le dernier voyage d’Harriet Tubman dans le Maryland . Envoyée par Thomas Garrett à Still le 1er décembre 1860, cette lettre décrivait comment Tubman et Garrett avaient organisé la fuite périlleuse d’un couple et de leurs trois enfants du comté de Dorchester vers le comté de Chester, près de Philadelphie. Il s’agissait de la dernière mission de sauvetage de Tubman avant le début de la guerre de Sécession, où elle rejoignit l’armée de l’Union comme infirmière, espionne et éclaireuse, grâce à sa connaissance approfondie des itinéraires et du terrain.
Ce que les archives de Still nous montrent aujourd’hui
Malgré les risques, Still a conservé ses archives et les a publiées plus tard dans son livre de 1872 intitulé « The Underground Rail Road ».
Les travaux récents de chercheurs visant à extraire et numériser les archives de Still les ont rendues plus accessibles aux chercheurs comme nous. Nous avons exploité ces données numériques pour cartographier et analyser les archives de Still , en comparant les noms de lieux d’origine de ses évasions qu’il a consignés et en les reliant aux villes et comtés historiques.
Nous avons ensuite créé des cartes qui montrent précisément d’où les gens se sont échappés, quand ils se sont échappés de ces endroits et comment ils ont voyagé jusqu’à Philadelphie pendant leur fuite.
Notre analyse révèle plusieurs lieux d’origine et itinéraires importants empruntés par les personnes fuyant l’esclavage pour rejoindre Philadelphie. En 1855, par exemple, on a constaté une forte augmentation des évasions vers Philadelphie depuis Norfolk, en Virginie , située à l’extrémité sud de la baie de Chesapeake. Nous pensons que cela était dû aux efforts fructueux déployés pour collecter des fonds et corrompre les capitaines de navires à vapeur, bien que les esclavagistes indignés aient rapidement mis fin à ces pratiques en faisant voter une loi d’État en 1856 rendant obligatoire l’inspection des navires .
Pour ceux qui fuyaient vers Philadelphie depuis les régions proches de la Pennsylvanie, le voyage clandestin en petite embarcation ou par la route était plus fréquent que l’embarquement clandestin sur un navire à vapeur. On observe une nette augmentation des évasions du comté de Dorchester, dans le Maryland, d’après les archives de Still en 1857. Ceci était sans doute dû aux actions de Harriet Tubman, qui a inspiré et coordonné de nombreuses évasions dans le comté où elle est née et a grandi.
L’hypocrisie de « l’indépendance »
Dans son célèbre discours du 4 juillet 1852 , l’ancien esclave et leader abolitionniste Frederick Douglass a dénoncé l’hypocrisie flagrante de l’institution de l’esclavage tout en célébrant l’indépendance américaine.
« Ce 4 juillet est le vôtre , pas le mien », dit-il. « Vous pouvez vous réjouir, je dois pleurer. Traîner un homme enchaîné dans le grand temple illuminé de la liberté et l’inviter à chanter des hymnes joyeux avec vous serait une moquerie inhumaine et une ironie sacrilège. Citoyens, voulez-vous vous moquer de moi en me demandant de prendre la parole aujourd’hui ? »
Aujourd’hui, plus de 150 ans après l’abolition de l’esclavage aux États-Unis, l’histoire et la commémoration de la fondation de l’Amérique et du mouvement pour la liberté illustrent le rôle majeur de Philadelphie dans le succès du Chemin de fer clandestin. La ville possède un héritage honorable grâce à sa lutte pour la liberté et sa résistance à l’esclavage et à l’injustice.
Nilgun Anadolu-Okur
Professeur d’africologie et d’études afro-américaines, Université Temple
Jérémy Mennis
Professeur de géographie, d’environnement et d’études urbaines, Université Temple
