Dans son discours devant le Congrès américain, prononcé lors d’un voyage aux États-Unis pour commémorer le 250e anniversaire du pays, le roi Charles Ier a fait plusieurs fois référence à la Magna Carta, la charte anglaise médiévale qui a posé les fondements de l’État de droit moderne. Datant de 1215, la Magna Carta a également établi pour la première fois que le monarque n’était pas au-dessus des lois. Charles Ier a profité de son discours pour évoquer la tradition juridique anglo-américaine et le fait que la charte ait été citée dans plus de 160 arrêts de la Cour suprême des États-Unis.
Il est remarquable que le roi ait choisi de citer cette charte ancienne, symbole de protection de la liberté et rempart contre la tyrannie, à un moment aussi délicat pour les relations américano-britanniques . Sans doute sans surprise, compte tenu du caractère imprévisible et controversé de la présidence américaine, les propos du roi ont été bien accueillis par une partie de l’assistance.
En effet, Charles Ier a été ovationné lorsqu’il a déclaré que la Magna Carta constituait le fondement même du principe selon lequel le pouvoir exécutif est soumis à un système de freins et de contrepoids. Autrement dit, elle sert de base à l’État de droit.
Contrôles, équilibres et applaudissements pour le roi
Charles est seulement le troisième monarque britannique régnant à se rendre aux États-Unis. Mais lors de ces trois visites, la Magna Carta a été mise en avant pour appuyer une alliance supposément très spéciale. Le roi George VI, grand-père de Charles, a inauguré cette tradition en 1939. À cette époque, il s’était rendu à l’Exposition universelle de New York où l’exemplaire original de la Magna Carta de 1215, conservé à la cathédrale de Lincoln, était exposé comme pièce maîtresse du pavillon britannique.
La guerre éclata la même année, et la Magna Carta de Lincoln se retrouva bloquée aux États-Unis . Elle fut conservée dans le dépôt d’or de Fort Knox, dans le Kentucky, jusqu’à son retour en Angleterre en 1946.
Au plus fort de la crise britannique, après la chute de la France et le Blitz, durant l’été 1941, le Premier ministre Winston Churchill envisagea même d’en faire don au peuple américain. S’il l’avait fait, cela aurait rappelé aux États-Unis leurs responsabilités envers l’Europe ravagée par la guerre.
En 1976, lorsque la mère de Charles, la reine Elizabeth II, s’est rendue à Washington pour le bicentenaire de l’indépendance américaine , on a de nouveau parlé – notamment du Premier ministre britannique Harold Wilson – d’offrir une Magna Carta aux États-Unis.
Finalement, le problème a été résolu par la présentation d’une réplique en or et en émail (qui est maintenant exposée, un peu gênée, dans la crypte du Capitole américain).
Héritage dans la législation américaine
Dans tout cela, la Magna Carta demeure pour de nombreux Américains un symbole de l’État de droit, ou de ce que l’on appelle aux États-Unis la « procédure régulière » . Alors que seules quatre des soixante clauses originales de la charte sont encore applicables en droit anglais, le texte intégral a été intégré dans la législation de pas moins de dix-sept États américains , de la Caroline du Sud en 1836 au Dakota du Nord en 1943.
Des images du roi Jean d’Angleterre présentant la Magna Carta à ses barons sont sculptées ou peintes dans de nombreux capitoles d’État ou palais de justice, notamment sur les vastes portes en bronze du bâtiment de la Cour suprême à Washington.
Les Archives nationales américaines (grâce à un prêt à long terme) et la faculté de droit de Harvard possèdent toutes deux des exemplaires originaux de la charte anglaise. Celui des Archives nationales provient d’une réédition de 1297 , vendue au candidat à la présidence Ross Perot en 1984, tandis que celui de Harvard est une réédition de 1300, acquise en 1946 comme simple « copie » pour 27,50 $US (environ 7 £ à l’époque). Cette dernière a été réauthentifiée en 2025 comme un original perdu (et donc extrêmement précieux).
Au Royaume-Uni, un acre de terrain à Runnymede, en Angleterre, où la Magna Carta a été signée, a été cédé au peuple américain à perpétuité en 1965. Cette donation a été faite à la fois en hommage au respect commun du principe de liberté et en mémoire du président John F. Kennedy, assassiné en 1963.
Bien sûr, certains aspects de cette histoire relèvent davantage du mythe que de la réalité. Par exemple, parmi les nombreuses fois où la Magna Carta est citée dans les arrêts de la Cour suprême des États-Unis, un nombre surprenant d’entre eux la mentionnent non pas comme un fondement de la liberté ou des droits de l’homme, mais pour défendre des privilèges commerciaux ou d’entreprises.
Malgré tout, l’ovation debout réservée au roi Charles et ses propos sur l’équilibre des pouvoirs témoignent de la force symbolique de la Magna Carta. Dans un discours unanimement salué comme une réussite, le roi a rappelé au pays de la liberté que le prix de la liberté américaine (et britannique) n’est pas seulement une vigilance constante, mais aussi un profond respect du passé anglo-américain commun.
Nicolas Vincent
Professeur d’histoire médiévale, Université d’East Anglia
