La plupart d’entre nous savons qu’il faut manger moins et faire plus d’exercice pour perdre du poids. En créant un déficit calorique, nous brûlons plus de calories que nous n’en consommons et, par conséquent, nous perdons du poids.
Mais si la plupart d’entre nous savons comment perdre du poids, nous pensons rarement à l’endroit où va réellement ce poids une fois perdu, au-delà de sa disparition de la balance et de notre tour de taille.
Si vous vous demandez où va tout ce poids, rassurez-vous, vous n’êtes pas seul·e : même les nutritionnistes et les médecins s’y perdent parfois. Mais si vous voulez un indice, le mieux est de prendre une grande inspiration… et d’expirer.
Lorsque nous perdons du poids, nous perdons principalement de la graisse corporelle. Cette graisse provient des aliments que nous consommons et est stockée par le corps.
Toute graisse que nous consommons est décomposée par notre système digestif en ses plus petits composants, appelés acides gras. Ces acides gras sont ensuite transportés dans tout le corps pour contribuer au maintien de ses fonctions normales , notamment en soutenant la structure cellulaire, en régulant les hormones, en protégeant les organes et en servant de réserve d’énergie vitale.
L’organisme stocke l’excès d’acides gras sous forme de triglycérides . Ces triglycérides s’accumulent ensuite dans nos cellules graisseuses (adipocytes) pour une utilisation ultérieure , par exemple lorsque nous avons besoin d’énergie supplémentaire ou lorsque les aliments sont limités.
Nous avons deux principales formes de graisse stockée : la graisse sous-cutanée, située sous la peau (notamment au niveau du ventre et des jambes), et la graisse viscérale, située plus profondément dans le corps (y compris autour des organes). La majeure partie de la graisse que nous perdons est de la graisse sous-cutanée, car c’est là que se stocke la plus grande partie des graisses corporelles .
Que se passe-t-il lorsqu’on perd du poids ?
Lorsque l’organisme est soumis à un stress métabolique (par exemple lors d’un déficit calorique), il puise dans ses réserves énergétiques. Les cellules graisseuses qui ont stocké cette énergie reçoivent des signaux de neurotransmetteurs et d’hormones spécifiques qui déclenchent le processus de lipolyse .
Lors de la lipolyse, les triglycérides stockés dans nos cellules adipeuses sont décomposés en acides gras. Ces acides gras sont ensuite absorbés par les mitochondries de nos cellules (leur centre de production d’énergie), où ils sont utilisés pour fournir de l’énergie grâce au processus de combustion des graisses appelé bêta-oxydation.
Le processus de bêta-oxydation sépare essentiellement les molécules de dioxyde de carbone des acides gras, laissant derrière lui un composé appelé acétyl-coenzyme A (acétyl-CoA) . L’acétyl-CoA est ensuite converti en adénosine triphosphate (ATP), une molécule extrêmement importante qui fournit l’énergie nécessaire à presque tous les processus qui se déroulent dans l’organisme.
Le processus de bêta-oxydation, et la production subséquente de dioxyde de carbone, entraînent l’expiration de la majeure partie des graisses perdues lors d’une perte de poids. Une plus petite proportion de ce poids est constituée d’eau, éliminée par la transpiration.
Selon certaines études, environ 84 % des graisses que nous perdons sont expirées sous forme de dioxyde de carbone et 16 % sont éliminées par la transpiration sous forme d’eau. Toutefois, il est difficile d’estimer précisément ces proportions, car mesurer les différentes éliminations possibles par l’organisme sur la période nécessaire à l’observation de la perte de graisse représente un défi logistique important.
En général, le stress métabolique induit par l’alimentation (apport calorique), l’exercice physique (dépense calorique) ou une combinaison des deux peut stimuler la bêta-oxydation (combustion des graisses) pour produire de l’énergie. Lorsque nous perdons de la graisse, celle-ci est éliminée par l’air expiré ou par la transpiration.
Ainsi, si vous souhaitez activer le processus de combustion des graisses et perdre du poids, le message simple et traditionnel reste valable : mangez un peu moins et privilégiez les aliments sains. L’exercice physique peut également favoriser la perte de graisse et améliorer la masse musculaire.
Jonny Quinlan
Professeur adjoint en physiologie de l’exercice et santé musculaire, Université de Birmingham
Archie Belfield
Doctorant, Université de Birmingham
