Afghanistan : où la mort de Ayman al-Zawahri laisse -t-elle al-Qaida et que dit-elle sur le contre-terrorisme américain ?

Ayman al-Zawahri, chef d’Al-Qaida et comploteur des attentats terroristes du 11 septembre, a été tué dans une frappe de drone dans la ville afghane de Kaboul, selon le gouvernement américain.

Al-Zawahri était le successeur d’Oussama ben Laden et sa mort a marqué les familles des personnes tuées dans les atrocités de 2001, a déclaré le président américain Joe Biden lors d’une allocution télévisée le 1er août 2022.

L’opération a eu lieu près d’un an après le départ des troupes américaines d’Afghanistan après des décennies de combats là-bas.

Qui était Ayman al-Zawahri ?

Ayman al-Zawahri était un djihadiste d’origine égyptienne qui est devenu le chef d’Al-Qaïda en 2011 après que son prédécesseur, Oussama ben Laden, a été tué par une opération américaine . L’ascension d’Al-Zawahri fait suite à des années au cours desquelles les dirigeants d’Al-Qaïda ont été dévastés par des frappes de drones américains au Pakistan . Ben Laden avait lui-même lutté dans les années précédant sa mort pour exercer le contrôle et l’unité sur le réseau mondial d’affiliés d’al-Qaïda.

Al-Zawahri a succédé à Ben Laden malgré une réputation mitigée . Alors qu’il avait une longue histoire d’implication dans la lutte djihadiste, il était considéré par de nombreux observateurs et même par les djihadistes comme un orateur languissant sans références religieuses formelles ni réputation sur le champ de bataille.

N’ayant pas le charisme de son prédécesseur, l’ image d’ al-Zawahri en tant que leader n’a pas été aidée par une tendance à se lancer dans des discours longs, sinueux et souvent dépassés. Al-Zawahri a également eu du mal à secouer les rumeurs selon lesquelles il était un informateur de prison pendant sa détention en Égypte et, comme l’a détaillé l’ auteur et journaliste Lawrence Wright , a agi comme un coin entre le jeune Ben Laden et son mentor, Abdullah Azzam.

L’influence d’Al-Zawahri a encore diminué lors d’une série de soulèvements populaires connus sous le nom de Printemps arabe qui ont balayé l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient , lorsqu’il semblait qu’Al-Qaida avait été mis à l’écart et incapable d’exploiter efficacement le déclenchement de la guerre en Syrie et en Irak. Pour les analystes comme pour les partisans, al-Zawahiri est apparu comme le symbole d’un al-Qaida dépassé et rapidement éclipsé par d’autres groupes qu’il avait autrefois aidés sur la scène mondiale , notamment l’État islamique.

Mais avec l’ effondrement du califat du groupe État islamique en 2019, le retour au pouvoir en Afghanistan d’al-Qaïda allié des talibans et la persistance des affiliés d’al-Qaïda notamment en Afrique , certains experts soutiennent qu’al-Zawahri a guidé al-Qaïda à travers sa période la plus difficile et que le groupe reste une menace puissante. En effet, un haut responsable de l’administration Biden a déclaré à l’Associated Press qu’au moment de sa mort, al-Zawahri continuait de fournir une « direction stratégique » et était considéré comme une figure dangereuse.

Où sa mort laisse-t-elle al-Qaïda ?

Tuer ou capturer les principaux chefs terroristes est un outil clé de la lutte contre le terrorisme depuis des décennies. De telles opérations éliminent les chefs terroristes du champ de bataille et forcent des luttes de succession qui perturbent la cohésion du groupe et peuvent exposer des vulnérabilités de sécurité. Contrairement à l’État islamique, qui a des pratiques claires de succession à la direction qu’il a présentées quatre fois depuis la mort en 2006 de son fondateur Abu Musab al-Zarqawi, celles d’al-Qaïda sont moins claires. Le successeur d’Al-Zawahri ne sera que le troisième dirigeant du mouvement depuis sa formation en 1988.

Le meilleur concurrent est un autre Égyptien. Ancien colonel de l’armée égyptienne et, comme al-Zawahri, membre du Jihad islamique égyptien affilié à al-Qaida, Saif al-Adel est lié aux attentats à la bombe de 1998 contre les ambassades américaines en Tanzanie et au Kenya qui ont lancé al-Qaida en tant que menace jihadiste mondiale. Sa réputation d’expert en explosifs et de stratège militaire lui a valu une solide réputation au sein du mouvement al-Qaïda. Un certain nombre d’autres possibilités se cachent derrière al-Adel, un récent rapport du Conseil de sécurité de l’ONU identifiant plusieurs successeurs possibles.

Quoi qu’il en soit, nous dirions qu’al-Qaida est à la croisée des chemins. Si le successeur d’al-Zawahri est largement reconnu comme légitime à la fois par le noyau d’al-Qaida et ses affiliés, cela pourrait aider à stabiliser le mouvement. Mais toute ambiguïté entourant le plan de succession d’al-Qaida pourrait voir l’autorité du nouveau chef remise en question, ce qui pourrait à son tour fracturer davantage le mouvement.

Les preuves suggèrent que la présence d’al-Qaida en tant que mouvement mondial survivra à la mort d’al-Zawahri, tout comme à celle de Ben Laden. Le réseau a connu un certain nombre de succès récents . Alliés de longue date, les talibans ont réussi à prendre le contrôle de l’Afghanistan avec l’aide d’ al-Qaida dans le sous-continent indien – une filiale qui étend désormais ses opérations au Pakistan et en Inde . Pendant ce temps, les affiliés à travers le continent africain – du Mali et de la région du lac Tchad à la Somalie – restent une menace, certains s’étendant au-delà de leurs zones d’opération traditionnelles .

D’autres affiliés, comme al-Qaïda du groupe basé au Yémen dans la péninsule arabique, restent fidèles au noyau dur et, selon l’équipe de surveillance de l’ONU, souhaitent relancer les attaques à l’étranger contre les États-Unis et leurs alliés.

Désormais, le successeur d’al-Zawahri cherchera à conserver l’allégeance des affiliés d’al-Qaida alors qu’il s’efforce de rester une menace puissante.

Qu’est-ce que cela nous apprend sur les opérations américaines en Afghanistan sous les talibans ?

Le retrait américain d’Afghanistan en août 2021 a soulevé des questions quant à savoir si les États-Unis pouvaient maintenir la pression sur al-Qaida, ISIS-K et d’autres militants dans le pays.

Les responsables américains ont expliqué qu’une stratégie « au-delà de l’horizon » – lancer des frappes chirurgicales et des raids d’opérations spéciales depuis l’extérieur de n’importe quel État donné – permettrait aux États-Unis de faire face aux problèmes apparus, tels que les attaques terroristes et la résurgence de groupes.

Mais de nombreux experts n’étaient pas d’ accord . Et lorsqu’une frappe errante de drones américains a tué sept enfants, un travailleur humanitaire employé par les États-Unis et d’autres civils l’automne dernier, cette stratégie a fait l’objet d’un examen minutieux.

Mais pour ceux qui doutaient que les États-Unis aient toujours le désir de poursuivre les principaux terroristes en Afghanistan, le meurtre d’al-Zawahri donne une réponse claire. Cette frappe aurait impliqué une surveillance à long terme de Zawahri et de sa famille et de solides discussions au sein du gouvernement américain avant de recevoir l’approbation présidentielle. Biden affirme qu’elle a été menée sans faire de victimes civiles.

Dans le même temps, il a fallu 11 mois aux États-Unis pour frapper leur première cible de grande valeur en Afghanistan sous les talibans. Cela contraste avec les centaines de frappes aériennes exécutées dans les années précédant le retrait américain.

La grève s’est produite dans un quartier de Kaboul peuplé de hauts responsables talibans. Le refuge lui-même appartenait à un assistant principal de Sirajuddin Haqqani, un terroriste recherché par les États-Unis et un haut dirigeant taliban.

Aider et encourager al-Zawahri était une violation de l’ accord de Doha , en vertu duquel les talibans acceptaient de « ne pas coopérer avec des groupes ou des individus menaçant la sécurité des États-Unis et de leurs alliés ». Les circonstances de la frappe suggèrent que si les États-Unis veulent mener des opérations transhorizon efficaces en Afghanistan, ils ne peuvent pas compter sur le soutien des talibans.

La frappe sur al-Zawahri ne nous dit pas non plus si la stratégie américaine post-retrait peut contenir d’autres groupes djihadistes dans la région comme ISIS-K , qui s’oppose avec véhémence aux talibans et s’étend en Afghanistan .

En effet, nous pensons que si davantage de djihadistes perçoivent les talibans comme étant trop faibles pour protéger les principaux dirigeants d’al-Qaida et de ses affiliés, tout en étant incapables de gouverner l’Afghanistan sans l’aide des États-Unis, beaucoup pourraient considérer l’ISIS-K comme le meilleur choix .

Ces dynamiques et d’autres témoignent des nombreux défis de la poursuite d’un contre-terrorisme à l’horizon en Afghanistan aujourd’hui, défis qui ne seront probablement pas résolus par des frappes et des assassinats occasionnels de drones très médiatisés.

Daniel Milton

Directeur de la recherche, United States Military Academy West Point

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