La jeunesse de la population africaine est souvent présentée comme un atout démographique : un avantage économique potentiel si les jeunes acquièrent les compétences et les emplois nécessaires pour contribuer de manière productive. Mais pour beaucoup d’entre eux, cette promesse s’éloigne. Ils quittent l’école ou la formation et arrivent sur des marchés du travail où les emplois formels sont rares et où les programmes publics passent trop souvent à côté des personnes qui en ont le plus besoin.
Trop de programmes sont sous-financés, mal ciblés et déconnectés des employeurs.
Forte de plus de trente ans d’expérience en économie appliquée et en recherche sur les politiques publiques, et plus particulièrement en matière de marchés du travail, de finances publiques, d’évaluation des politiques et de programmes d’emploi des jeunes en Afrique, j’ai récemment codirigé un ouvrage intitulé « Programmes d’emploi des jeunes en Afrique » . Ce livre s’appuie sur des données provenant d’Éthiopie, du Ghana, du Kenya, du Niger, du Nigéria, du Rwanda, du Sénégal, d’Afrique du Sud et d’Ouganda pour démontrer que ces programmes ne peuvent réussir isolément. Ils doivent également être :
- liée à la demande réelle de travail
- soutenu par des ressources publiques adéquates
- mis en œuvre par des institutions compétentes
- protégé de toute capture politique.
Les dépenses liées au marché du travail et à l’emploi des jeunes représentent en moyenne environ 0,35 % du PIB dans les neuf pays étudiés, contre environ 0,95 % dans les pays développés de l’OCDE. Les incitations à l’emploi dans le secteur privé représentent en moyenne environ 0,04 % du PIB, contre environ 0,64 %. (Ces calculs sont basés sur les données des pays développés de l’OCDE et des neuf pays africains.)
La principale leçon est claire : les programmes d’emploi des jeunes ne créeront pas d’emplois décents s’ils ne sont pas conçus en fonction de la demande réelle de main-d’œuvre, des institutions compétentes et des jeunes qui rencontrent les plus grands obstacles à l’emploi.
Pourquoi les programmes d’emploi des jeunes sont importants
De nombreux pays africains s’efforcent de transformer leur importante population jeune en main-d’œuvre productive, alors même que leurs budgets publics sont restreints et que le marché du travail peine à créer suffisamment d’emplois stables. L’âge médian en Afrique est d’environ 19 ans , bien inférieur à celui de l’Asie (environ 33 ans), de l’Amérique du Nord (39 ans) et de l’Europe (43 ans). Cela souligne l’ampleur du défi que représente l’emploi des jeunes.
Les programmes d’emploi sont souvent perçus comme une solution technique : former les jeunes, soutenir les jeunes entreprises et espérer que des emplois suivront. Or, les faits révèlent un problème plus vaste. Ces programmes ont besoin de :
- institutions publiques compétentes
- employeurs disposés à embaucher de jeunes travailleurs
- bon design
- inclusion sociale
- soutien politique
- responsabilité publique.
Des programmes mal ciblés peuvent aggraver l’exclusion au lieu de la réduire.
Principales conclusions
Cette étude repose sur un corpus de données exceptionnellement large : neuf études de pays africains menées entre 2022 et 2024. Elle combine des analyses de politiques, de textes juridiques, de programmes et d’études universitaires avec des entretiens menés auprès de jeunes femmes et hommes, y compris des groupes vulnérables, des informateurs clés et des décideurs politiques. Avec plus de 500 entretiens et 1 500 participants à des groupes de discussion, l’étude révèle l’efficacité concrète des programmes d’emploi des jeunes.
Trois constats se dégagent.
Premièrement, les programmes d’emploi des jeunes sont désormais courants dans les documents politiques, mais beaucoup sont trop modestes, mal financés et faiblement mis en œuvre pour être à la hauteur du défi.
Deuxièmement, la plupart des programmes se concentrent sur l’amélioration des compétences des jeunes ou le soutien à l’entrepreneuriat, tout en faisant beaucoup moins pour encourager les employeurs à créer des emplois.
Troisièmement, le ciblage est insuffisant. Les jeunes les plus pauvres, vivant en milieu rural, moins instruits et exclus du numérique sont ceux qui ont le moins accès au soutien. Ces problèmes sont aggravés par une coordination fragmentée, des systèmes de données défaillants, un suivi limité et la perception que les relations politiques influencent l’accès aux programmes.
Variations
Les neuf pays sont confrontés à des problèmes différents sur le marché du travail. Selon les estimations de la Banque mondiale et de l’Organisation internationale du travail , l’Afrique du Sud affiche le taux de chômage des jeunes le plus élevé des neuf – environ 59,4 %, et près de 60,9 % selon des estimations récentes. Cela révèle une grave pénurie d’emplois formels de premier niveau. L’Union africaine définit les jeunes comme les personnes âgées de 15 à 35 ans, mais cette définition ne correspond pas toujours aux tranches d’âge utilisées par les gouvernements nationaux pour déterminer l’admissibilité aux programmes d’emploi des jeunes. Par exemple, l’Afrique du Sud définit officiellement les jeunes comme les personnes âgées de 15 à 34 ans .
Dans la plupart des autres pays, le problème majeur réside dans le travail informel : les jeunes travaillent, mais souvent dans des secteurs peu productifs, précaires et mal protégés. (Dans le tableau 1, le taux d’emploi informel des jeunes varie de 77,3 % au Niger à 98,6 % au Sénégal, la plupart des pays affichant un taux supérieur à 90 %.)
Les taux élevés de jeunes ni en emploi, ni en études, ni en formation (NEET) au Nigéria, au Sénégal et en Afrique du Sud révèlent une autre forme d’exclusion. Ces taux s’élèvent à 36,3 % au Nigéria, 34,2 % au Sénégal et 32,9 % en Afrique du Sud (tableau 1, adapté des Programmes d’emploi des jeunes en Afrique ).
Ces indicateurs mesurent différentes facettes du problème du marché du travail des jeunes. Le taux d’emploi informel concerne uniquement les jeunes qui travaillent déjà : au Sénégal, 98,6 % des jeunes actifs occupent des emplois informels, ce qui signifie que ces emplois sont majoritairement précaires, mal rémunérés ou peu protégés. Le taux NEET (ni en emploi, ni en études, ni en formation) concerne un autre groupe : 34,2 % des jeunes ne travaillent pas, n’étudient pas et ne suivent aucune formation. Ensemble, ces chiffres révèlent un double défi : de nombreux jeunes sont totalement exclus du marché du travail et de l’éducation, tandis que la plupart de ceux qui travaillent sont concentrés dans l’emploi informel. Les politiques d’emploi des jeunes doivent donc s’attaquer à la fois à l’accès à l’emploi et à la qualité des emplois disponibles.
Cela signifie que les programmes d’emploi des jeunes ne peuvent pas être simplement transposés d’un pays à l’autre. Ils doivent être adaptés aux réalités du marché du travail local.
Un décalage similaire apparaît lorsqu’on compare les pressions sur le marché du travail aux dépenses et au ciblage des programmes. Les pays confrontés aux plus fortes pressions sur l’emploi des jeunes ne bénéficient pas toujours de la couverture de programmes la plus étendue ni du soutien le plus efficace à la création d’emplois. Cela explique en partie pourquoi l’engagement politique ne s’est pas toujours traduit par des changements mesurables sur le marché du travail.
Les mesures incitatives à l’emploi dans le secteur privé sont particulièrement limitées. Elles pourraient inclure des subventions salariales ciblées, des crédits d’impôt pour le premier emploi, des aides à l’apprentissage et un soutien aux entreprises qui fidélisent leurs jeunes travailleurs après leur formation.
La couverture est modeste et les jeunes les plus pauvres sont les moins bien touchés. Les groupes qui ont le plus besoin de soutien sont ceux qui ont le moins de chances d’en bénéficier.
Que devraient faire les gouvernements ?
Les faits mettent en évidence un programme de réformes pragmatique, mais politiquement complexe. Les gouvernements doivent investir davantage dans les programmes d’emploi des jeunes. Toutefois, le financement seul ne suffira pas. Ces programmes nécessitent également une mise en œuvre renforcée, une meilleure coordination entre les ministères et les agences, des données transparentes, un suivi et une évaluation crédibles, ainsi que des critères d’admissibilité qui ciblent spécifiquement les jeunes vulnérables.
Les politiques publiques devraient dépasser le cadre quasi exclusif de la formation et de l’entrepreneuriat et inciter davantage les employeurs à embaucher et à soutenir les jeunes travailleurs. Ces derniers devraient également avoir leur mot à dire dans la conception et le suivi des programmes. Cela permettrait de transformer les programmes d’emploi des jeunes, actuellement fragmentés et à portée limitée, en véritables leviers d’opportunités, de confiance et de responsabilité.
Les bonnes intentions ne suffiront pas. Les programmes d’emploi des jeunes doivent s’articuler autour de véritables emplois, d’institutions compétentes et des jeunes qu’ils sont censés servir.
Ramos Emmanuel Mabugu
Professeur, Université Sol Plaatje
