Afrique du Sud : l’économie a besoin d’un coup de pouce, pas d’austérité

Depuis 11 ans, le gouvernement sud-africain mène une politique d’austérité . Ces dernières années, le gouvernement a considérablement réduit les dépenses par habitant (ajustées en fonction de l’inflation). Les dépenses consacrées aux services publics, par exemple la santé et l’éducation, par membre de la population ont diminué depuis 2019, passant d’environ 30 000 rands (environ 1 689 dollars américains) à environ 28 000 rands (environ 1 576 dollars américains) en 2023 .

Le Trésor national a confirmé la détérioration des dépenses et des investissements publics.

Mais la politique d’austérité n’a pas porté ses fruits. Sans surprise, le gouvernement n’a pas obtenu de résultats probants. Le coût du service de la dette par habitant continue de limiter les ressources disponibles pour financer les travaux de l’État. Le coût du service de la dette publique est estimé à 412,4 milliards de rands (environ 23 milliards de dollars) par an en moyenne au cours des trois prochaines années, ce qui est supérieur à d’autres secteurs de dépenses tels que la santé et l’éducation.

Dans ce contexte, il est important que le gouvernement s’éloigne des anciennes approches. L’heure n’est pas à de nouvelles mesures d’austérité.

La création d’un gouvernement d’unité nationale après les récentes élections dans le pays offre l’occasion idéale pour une nouvelle approche.

Pour étayer notre argumentation, nous citons le célèbre économiste John Maynard Keynes :

La période de boom, et non de crise, est le moment idéal pour appliquer des mesures d’austérité au Trésor.

L’Afrique du Sud est en crise, après avoir connu plus d’une décennie de faible croissance économique. La croissance du PIB n’a atteint en moyenne que 0,8 % par an depuis 2012 , ce qui a contribué à maintenir des niveaux élevés de chômage et de pauvreté. En conséquence, le gouvernement doit réfléchir à l’allocation des ressources publiques pour le bien-être et l’avenir de tous les Sud-Africains.

Enoch Godongwana, le ministre des Finances, aura cette opportunité en octobre lorsqu’il présentera la première déclaration de politique budgétaire à moyen terme du gouvernement d’unité nationale. Cette déclaration décrit la politique budgétaire du gouvernement et les choix qu’il a faits en matière d’investissements et d’emprunts.

Les budgets sont importants. L’augmentation des investissements publics dans les secteurs clés peut stimuler l’emploi, soutenir la croissance économique, permettre de sortir d’une crise économique et protéger le bien-être des citoyens (une condition nécessaire à la croissance durable de toute économie).

En nous appuyant sur les recherches menées ces deux dernières années par le Southern Centre for Inequality Studies de l’Université du Witwatersrand, nous affirmons que le gouvernement devrait s’appuyer sur des données probantes montrant que les investissements dans des secteurs clés – les soins (santé, éducation, garde d’enfants et développement social), l’économie verte et les infrastructures publiques – peuvent contribuer à tenir la promesse faite en 1994, lorsque le pays est devenu une démocratie. Celle de réparer les injustices du passé et d’améliorer la qualité de vie de tous les citoyens.

Ces trois formes d’investissement pourraient créer de nouveaux emplois et contribuer à bâtir une société plus équitable. Elles constituent la base de l’avenir de l’Afrique du Sud. Si l’on ne prend pas soin des enfants du pays, l’économie ne pourra pas croître. Si l’on ne pense pas à l’environnement, l’argent ne permettra pas d’acheter de l’air pur. Sans infrastructures et sans services, il n’y aura pas de croissance économique durable.

Ce qui doit être réparé

L’Afrique du Sud continue de lutter contre le chômage, les inégalités, la pauvreté et les chocs liés au changement climatique. Au deuxième trimestre 2024, le chômage a grimpé à 33,5 % et, si l’on utilise la définition élargie de Statistics South Africa, qui inclut les demandeurs d’emploi découragés, le taux de chômage a grimpé à 42,6 % .

La croissance économique suscite également des inquiétudes. Le produit intérieur brut (PIB) réel n’a progressé que de peu au deuxième trimestre de cette année, soit 0,6 % . Le coût de la vie a augmenté de 5,3 % au cours de la même période.

Pourquoi l’austérité n’est pas la solution

Les avertissements concernant la dette publique et les dépenses publiques sont souvent utilisés comme argument pour justifier l’impossibilité de mettre en œuvre des mesures de relance budgétaire (terme utilisé pour désigner les investissements publics). L’Afrique du Sud ne fait pas exception.

Cependant, la logique de l’austérité signifierait que nous choisirions de ne pas investir dans les citoyens sud-africains, contrairement au mandat de la constitution .

La réduction du salaire social – c’est-à-dire des dépenses consacrées à la santé, à l’éducation, à la protection sociale, au développement communautaire et aux programmes d’emploi – va à l’encontre des exigences actuelles en matière de programmes sociaux dans le pays. Elle va également à l’encontre des données montrant que les coupes dans les investissements publics peuvent conduire à une augmentation de la dette publique, nuire au développement et provoquer des troubles. Les préoccupations concernant la dette publique ne justifient pas en elles-mêmes la réduction du salaire social et des investissements dans l’avenir.

L’échec des services publics est l’un des symptômes de la détérioration des dépenses publiques et des investissements dans la capacité des gouvernements à fonctionner. Cette situation est due aux réductions budgétaires et, dans certains cas, à la corruption. Cela crée un cercle vicieux qui aggrave le chômage, la pauvreté et les inégalités.

Pour faire fonctionner l’État, il ne suffit pas d’imposer l’austérité (les opportunistes, les corrompus et autres s’adapteront à n’importe quelle idéologie). Il faut plutôt s’éloigner de l’austérité pour faire en sorte que l’État travaille au bien-être des Sud-Africains. Tel devrait être l’objectif de tout budget d’unité nationale.

L’Afrique du Sud a des exemples d’investissements publics bénéfiques. Par exemple, les aides sociales ont eu des effets positifs. Elles protègent les moyens de subsistance des personnes. Elles créent également une base économique à partir de laquelle les individus peuvent contribuer à la société. Le plan de relance présidentiel pour l’emploi , qui offre des possibilités d’emploi et de soutien aux moyens de subsistance aux jeunes Sud-Africains au chômage, a montré des résultats prometteurs en termes d’employabilité et d’effets positifs sur l’ économie .

Plaidoyer pour une augmentation des dépenses

Notre appel à une augmentation des dépenses n’est pas une proposition visant à soutenir davantage de « tenderpreneurs » – un terme sud-africain désignant les hommes d’affaires qui décrochent des contrats gouvernementaux grâce à leurs relations politiques ou à d’autres élites avides d’argent.

Nous plaidons plutôt en faveur de l’utilisation de la politique budgétaire pour entreprendre l’important effort nécessaire à la mobilisation des investissements publics suffisants pour faire face aux crises croisées auxquelles l’Afrique du Sud est confrontée.

Les recherches menées par Ozlem Onaran et Cem Oyvat, tous deux économistes à l’Université de Greenwich, montrent que les investissements dans les soins, les économies vertes et les infrastructures publiques devraient avoir un effet positif important sur le PIB et l’emploi dans les économies émergentes et à revenu élevé.

On estime qu’à peine 1 % de l’investissement annuel (en pourcentage du PIB) dans l’économie des soins pendant cinq ans augmenterait le PIB de 6,9 ​​% et l’emploi total de 8,8 % sur une période de cinq ans.

L’éducation, la santé, le développement social et la garde d’enfants sont au cœur de l’économie des soins. Une économie verte comprend les énergies renouvelables, l’efficacité énergétique et les transports publics. Les infrastructures publiques font référence à la formation brute de capital fixe : des investissements dans des actifs à long terme comme les hôpitaux, les cliniques, les routes et les équipements qui contribueront à améliorer les services.

Investir dans les soins, l’économie verte et les infrastructures serait en grande partie autofinancé car cela pourrait générer des revenus.

La voie à suivre

Les coupes dans les investissements publics peuvent en réalité conduire à une augmentation de la dette publique, compromettre les voies de développement et la démocratie, et conduire à des troubles.

Si le gouvernement d’unité nationale de l’Afrique du Sud souhaite réellement relever les défis économiques et sociaux auxquels le pays est confronté dans sa quête d’un avenir meilleur pour tous, il devrait tenir compte des faits.

Fabio Andrés Díaz Pabón

Chargée de recherche, Centre africain d’excellence pour la recherche sur les inégalités (ACEIR), Université du Cap