Après avoir été nommé chef du Parti travailliste, Andy Burnham est officiellement devenu Premier ministre du Royaume-Uni. Le fait que beaucoup considéraient cette nomination comme inévitable n’en rend pas l’événement moins historique.
Il y a six ans, Starmer a hérité d’un Parti travailliste qui n’avait pas réussi à remporter quatre élections générales et dont la réputation était ternie. Le mois de sa prise de fonction, les travaillistes étaient crédités de 29 % des intentions de vote , soit 22 points de moins que le Parti conservateur de Boris Johnson. Starmer était qualifié d’« impitoyable », ce qu’il reconnaissait parfois lui-même , pour redresser la situation du parti. Il a exclu ceux qui étaient associés à l’antisémitisme ou qui reniaient le Parti travailliste et a consacré quatre ans à préparer une campagne électorale victorieuse.
Les scandales et les changements de direction au sein du parti conservateur alors au pouvoir ont certainement profité à Starmer. Le Parti travailliste est devenu plus populaire que les conservateurs en novembre 2021 et a conservé cette avance jusqu’aux élections générales de juillet 2024. Starmer a cherché à convaincre les électeurs en promettant un « renouveau national » et en défendant le principe « le pays d’abord, le parti ensuite ».
Cela a fonctionné, dans une certaine mesure. Le Parti travailliste a certes remporté une victoire écrasante en 2024, mais ce succès était autant dû au système électoral qu’à la réussite de Starmer. Les deux tiers des électeurs – et une grande partie de la population s’est abstenue – ont voté pour des partis autres que le Parti travailliste. Pourtant, ce dernier a entamé la législature avec 412 députés, signant ainsi son deuxième meilleur score historique.
Il s’est avéré que le principe « le pays d’abord, le parti ensuite » n’est peut-être pas le meilleur pour gouverner. Dès le début de son mandat, Starmer a pris des décisions mal accueillies par son parti. Parmi celles-ci figuraient des mesures sur la réforme de la protection sociale , les aides au chauffage hivernal et les droits de succession sur les agriculteurs , ainsi que des accusations de plagiat visant à reprendre la rhétorique du parti d’extrême droite Reform UK , qui gagnait rapidement en popularité dans les sondages.
La réaction négative du pays et du parti a entraîné une série de volte-face . Le scandale Peter Mandleson a encore accru l’incertitude quant à sa capacité à exercer son autorité sur son parti.
La popularité de Starmer auprès du public s’est également érodée. En moins d’un an, le Parti travailliste a perdu son avance dans les sondages. Si Starmer était salué sur la scène internationale, sa popularité nationale s’est affaiblie. Finalement, un mauvais résultat aux élections locales de 2026 et une série de démissions au sein du gouvernement ont scellé son sort.
Burnham eut l’opportunité de devenir député et remporta le siège de Makerfield. Quelques heures avant sa prestation de serment, Starmer annonça sa démission devant le 10 Downing Street. Six années à la tête du Parti travailliste, deux ans comme Premier ministre, et son successeur déjà en route pour Londres.
Que va-t-il se passer maintenant ?
La transition suit un scénario bien connu du Royaume-Uni, qui a connu six Premiers ministres en dix ans. Le Premier ministre sortant se rend au palais de Buckingham pour présenter officiellement sa démission au roi Charles – une brève audience sans autre cérémonie. Son autorité prend fin dès que le roi accepte sa démission.
Le futur Premier ministre effectue ensuite le même voyage. Le roi l’invite officiellement à former un gouvernement, lors du rituel encore appelé « baiser de mains », même s’il ne s’agit en réalité que d’une conversation. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il devient légalement Premier ministre. Pour Burnham, la conférence spéciale de vendredi a fait de lui le chef du Parti travailliste , mais pas encore le chef du pays.
Depuis le palais, Burnham se rend à Downing Street pour son premier discours en tant que Premier ministre, devant le 10 Downing Street. Ce moment traditionnel est l’occasion de donner le ton plutôt que d’annoncer une politique. Les nominations ministérielles suivent généralement rapidement : un nouveau Premier ministre souhaite que son équipe dirigeante soit en place avant que l’actualité ne se calme. On peut donc s’attendre à un remaniement ministériel lundi après-midi et soir.
Si une semaine est une éternité en politique, deux ans, c’est une autre époque. La série de décisions politiques prises par le Parti travailliste depuis les élections générales a suscité les critiques de la quasi-totalité de l’électorat. Si certaines ont fait consensus, comme le refus de se joindre aux attaques du président américain Donald Trump contre l’Iran, la plupart ont divisé.
Le projet de loi sur les droits des travailleurs a été tellement édulcoré que les syndicats qui le soutenaient ont été déçus. La réforme de la protection sociale a divisé le parti entre les députés qui la jugeaient excessive et les militants pour les droits des personnes handicapées qui estimaient qu’elle était largement insuffisante. Les grèves qui se poursuivent dans le système de santé et l’enseignement supérieur incitent certains électeurs travaillistes traditionnels à se tourner vers les Verts. Enfin, sur les questions d’asile et d’immigration, reprendre la rhétorique du parti Reform n’a pas empêché les électeurs de se rallier à Nigel Farage, tout en s’aliénant ceux qui espéraient un changement par rapport aux années conservatrices.
Il serait difficile pour n’importe qui de reconquérir un terrain d’entente sur trois fronts à la fois – les Réformistes à droite, les Verts à gauche et les indécis au centre – tout en démontrant la compétence et la capacité de décision fondamentales dont on reprochait à Starmer de ne pas faire preuve.
Les qualités qui ont fait la popularité de Burnham ne survivent pas automatiquement à son arrivée au 10 Downing Street. En tant que maire d’une métropole, il avait la liberté de s’engager dans des combats, de s’attribuer le mérite de ses succès et de rester étroitement associé à sa ville. Gouverner implique des compromis, une responsabilité collective et un public qui observe tout le pays, et pas seulement Manchester.
Starmer, lui aussi, est arrivé au pouvoir avec une réelle bienveillance et une majorité historique. Le sort de Burnham dépendra moins de l’engouement actuel qu’il suscite que de sa capacité à démontrer rapidement qu’il gouverne différemment, et pas seulement qu’il tient un discours différent.
Hannah Bunting
Maître de conférences en politique britannique quantitative et codirecteur du Centre des élections, Université d’Exeter
