L’émergence du mouvement March and March , les appels à l’expulsion massive des migrants sans papiers , la montée des violences anti-immigrés et le rapatriement des ressortissants étrangers par plusieurs gouvernements africains ont placé l’immigration au centre du débat national.
Le mouvement de protestation anti-immigration affirme qu’il répond à la hausse du chômage , à la détérioration des services publics et à l’insécurité croissante .
La question n’est pas de savoir si ces griefs sont fondés. Ils le sont. Il s’agit de savoir si les immigrants en sont réellement responsables.
Un éclairage essentiel sur les conditions économiques et sociales qui ont favorisé l’essor du sentiment anti-migrants, ainsi que sur ses causes profondes. L’immigration n’est pas étrangère aux crises multiples et imbriquées que traversent les Sud-Africains, mais elle n’en est pas la cause première.
Chômage et travail informel
Peu de sujets illustrent cela aussi clairement que l’emploi.
L’Afrique du Sud affiche l’un des taux de chômage les plus élevés au monde. Plus de quatre adultes en âge de travailler sur dix qui souhaitent un emploi n’en trouvent pas (y compris les personnes découragées dans leur recherche d’emploi). L’ampleur de cette crise engendre, à juste titre, une pression croissante pour en identifier les causes et exiger des mesures .
De nombreux Sud-Africains estiment que les immigrés prennent le travail des locaux. Notre analyse des données d’opinion publique révèle que près de 70 % des Sud-Africains pensent que les immigrés volent le travail des personnes nées dans le pays.
Ces points de vue contribuent à expliquer le soutien croissant aux mouvements anti-immigration. Cependant, la perception du public ne correspond pas toujours à la réalité.
Les données fiscales administratives indiquent que les ressortissants étrangers occupent une part très faible de l’emploi formel en Afrique du Sud. Nos chercheurs ont constaté que moins de 4 % des emplois formels sont occupés par des étrangers. Cette proportion est restée globalement stable depuis plus de dix ans.
La situation est quelque peu différente dans l’ économie informelle , où les travailleurs nés à l’étranger représentent une part certes limitée, mais plus importante (20 %) des participants.
Des recherches menées par des chercheurs du Southern Centre for Inequality Studies, en collaboration avec l’organisation internationale de défense des droits des travailleurs du secteur informel StreetNet et l’association sud-africaine Women in Informal Employment: Globalizing and Organizing ( WIEGO ), ont révélé que l’expansion du secteur informel, conjuguée à la hausse du chômage, a intensifié la concurrence. Il en résulte une précarisation accrue des moyens de subsistance et des revenus plus difficiles à maintenir.
La concurrence est particulièrement vive entre les propriétaires de spaza shops (épiceries de quartier informelles) et les vendeurs ambulants, qui achètent des marchandises dans le secteur formel et les revendent avec une faible marge bénéficiaire. Les spaza shops appartenant à des étrangers ont tendance à fonctionner de manière plus importante et collective, jouant un rôle similaire à celui des grossistes. Cela leur permet d’offrir une gamme de produits plus étendue à des prix plus bas.
Créer un environnement favorable aux travailleurs du secteur informel nécessiterait des changements de politique. Ces changements pourraient inclure : l’accès à des capitaux de démarrage, l’approvisionnement en gros, un accès sécurisé à l’espace public, des investissements dans des infrastructures et des services publics abordables, et une réduction du harcèlement par les autorités municipales.
Malgré les récents plans gouvernementaux visant à revitaliser les townships (quartiers pauvres historiquement ségrégués) et les économies rurales, la politique économique de l’Afrique du Sud reste axée sur le secteur formel.
Les frustrations ressenties par les Sud-Africains sont donc compréhensibles. Mais la crise du chômage en Afrique du Sud est tout simplement trop importante pour s’expliquer par la seule immigration.
Par exemple, nos recherches suggèrent que le taux de chômage ne baisserait que de six points de pourcentage – passant de 43,6 % à 37,6 % – si tous les emplois des étrangers étaient d’une manière ou d’une autre attribués à des Sud-Africains sans emploi.
Cette réduction est relativement modeste compte tenu de l’ampleur de la crise du chômage en Afrique du Sud. Elle souligne que les étrangers ne dominent pas le marché du travail dans son ensemble, même si certains secteurs et régions présentent une plus forte concentration de travailleurs immigrés.
Or, non seulement il est irréaliste de s’attendre à ce que les emplois puissent être transférés un à un entre immigrés et Sud-Africains, mais cela pourrait même entraîner des pertes d’emplois nettes pour les Sud-Africains en raison de la diminution de l’esprit d’entreprise, des investissements et des compétences que les étrangers apportent.
Telle était la conclusion d’un rapport de la Banque mondiale qui constatait qu’un travailleur immigré génère en réalité environ deux emplois pour les locaux.
La contribution économique des migrants peut également expliquer les différences d’attitudes face à l’immigration en Afrique du Sud. Un chercheur du Southern Centre for Inequality Studies a constaté que les habitants des municipalités les plus défavorisées étaient parfois plus favorables à la migration transfrontalière que ceux des zones plus favorisées. Une explication possible réside dans le fait que le contact direct avec les migrants a permis de déconstruire les stéréotypes et de mieux faire connaître leur contribution économique.
Si l’immigration n’est pas la principale cause du chômage, pourquoi cette perception est-elle si fortement ancrée ?
Une partie de la réponse réside dans les pressions économiques que subissent les ménages ordinaires.
Pressions économiques auxquelles sont confrontés les ménages
Les ménages sont confrontés à une hausse constante des coûts liés à l’alimentation, aux transports, à l’électricité et aux autres produits de première nécessité. Ces difficultés s’ajoutent à la dégradation des services publics . Coupures de courant, transports publics peu fiables, écoles surchargées et longues attentes dans les dispensaires publics font désormais partie du quotidien de nombreux Sud-Africains. Cette situation renforce le sentiment d’une baisse continue du niveau de vie.
Nos recherches confirment que la réduction de l’endettement public, principalement due à la diminution des budgets et à l’augmentation des recettes fiscales, a pesé sur les services publics pendant une décennie. Cette situation a contribué à l’aggravation du nombre d’élèves par enseignant, à l’allongement des délais d’attente dans les établissements de santé publique et à l’engorgement des tribunaux.
Ces pressions devraient s’intensifier dans les années à venir pour plusieurs raisons.
Premièrement, les changements climatiques font peser un fardeau disproportionné sur les groupes vulnérables, tels que les femmes, notamment en raison de leurs effets sur le travail de soins, les moyens de subsistance et l’accès aux ressources essentielles.
Nos recherches récentes indiquent également que la transition écologique aura des répercussions très inégales sur le marché du travail en Afrique du Sud. Certaines communautés subiront d’importantes pertes d’emplois et des perturbations économiques susceptibles d’exacerber les tensions sociales et politiques.
Deuxièmement, les limites de la protection sociale en Afrique du Sud apparaissent de plus en plus clairement . Les aides sociales sont devenues vitales pour des millions de ménages et jouent un rôle essentiel dans la prévention de la misère. Cependant, elles ne sauraient se substituer à un travail décent et à des perspectives économiques . Nos recherches sur la protection sociale montrent que les citoyens aspirent à plus que la simple survie. Ils souhaitent un travail valorisant, la dignité, l’autonomie et la possibilité de construire une vie meilleure.
Le défi auquel est confrontée l’Afrique du Sud n’est pas seulement de réduire la pauvreté, mais aussi d’ élargir les perspectives . La prospérité économique du pays est en effet étroitement liée aux échanges commerciaux et aux investissements avec le reste de l’Afrique. Les politiques anti-immigration peuvent certes apporter des gains politiques à court terme, mais elles risquent de nuire aux relations et à l’ouverture dont dépend la croissance à long terme de l’Afrique du Sud.
Un signal d’avertissement
La montée du sentiment anti-immigrés est un signal d’alarme. Elle reflète une frustration réelle face à la situation économique et au déclin des perspectives d’avenir du Sud-Africain moyen. Ignorer cette frustration serait une erreur.
Mais il serait tout aussi erroné de blâmer les migrants pour une crise qu’ils n’ont pas provoquée. Les difficultés économiques peuvent certes expliquer le sentiment anti-immigrés, mais elles ne sauraient justifier l’hostilité ou la violence envers des personnes dont les droits et la dignité méritent une protection égale.
Les défis auxquels l’Afrique du Sud est confrontée exigent de meilleures politiques, et non la désignation de boucs émissaires, les préjugés ou la violence contre les migrants.
Justin Visagie
Professeur associé au Southern Centre for Inequality Studies, Université du Witwatersrand
Ruth Castel-Branco
Maître de conférences, Université du Witwatersrand
