Pour les animaux en captivité, l’expression de comportements naturels est un pilier du bien-être animal. Or, en matière de sexualité, un comportement important a été largement ignoré, voire parfois puni : la masturbation.
La masturbation est étonnamment fréquente dans le règne animal. Elle est bien documentée chez les primates . Les tortues sont étonnamment bruyantes lors de leurs ébats amoureux solitaires, même si leurs gestes manquent parfois de grâce. Les chameaux se masturbent en frottant leur pénis dans le sable et les porcs-épics font preuve d’une grande ingéniosité en utilisant toutes sortes d’objets.
Notre nouvelle étude pourrait changer la façon dont les autres scientifiques perçoivent la masturbation chez les oiseaux et améliorer leur bien-être.
La masturbation semble également fréquente chez les oiseaux. Une simple recherche sur Internet révèle une multitude de vidéos sur les réseaux sociaux et de messages dédiés sur les forums d’ornithologie, émanant pour la plupart d’éleveurs amateurs inquiets ou perplexes.
La masturbation chez les oiseaux en captivité (notamment les perroquets) a souvent été considérée comme un comportement anormal . Les pratiques d’élevage traditionnelles la perçoivent comme une conséquence indésirable du stress, d’une mauvaise santé ou d’un environnement inadapté. Les éleveurs découragent donc souvent la masturbation par des punitions ou des interventions vétérinaires telles que des modifications de l’alimentation ou des soins, voire, parfois, des médicaments ou des interventions chirurgicales . Malgré ses implications en matière de bien-être animal, la masturbation chez les oiseaux a été largement négligée par la communauté scientifique.
Nous avons entrepris de changer la donne en étudiant pour la première fois la répartition et l’histoire évolutive de la masturbation chez les oiseaux. Nous avons étudié 120 espèces d’oiseaux réparties en 22 grands groupes, en collectant des données issues de la littérature scientifique, de rapports en ligne, de forums communautaires et d’enquêtes auprès d’ornithologues.
Il n’y a pas lieu de faire honte aux perroquets qui se reproduisent seuls. Wirestock Creators/Shutterstock
Notre étude a révélé que la masturbation est un comportement répandu chez les oiseaux ayant une longue histoire évolutive, ce qui signifie qu’il s’agit d’un trait ancien probablement similaire chez les espèces étroitement apparentées. Bien que nous ayons trouvé davantage de cas de masturbation chez les mâles, elle se manifeste chez les deux sexes et à tous les âges.
La masturbation semble également liée aux espèces polygames, ce qui appuie l’idée qu’elle pourrait contribuer à accroître le succès reproductif en cas de forte compétition pour la fécondation. Par exemple, chez les mâles, elle permettrait d’éliminer les spermatozoïdes anciens et de laisser place à des spermatozoïdes plus jeunes (et de meilleure qualité) pour l’accouplement. Chez les femelles, elle pourrait augmenter l’excitation sexuelle et faciliter ainsi les accouplements furtifs avec des mâles autres que leur partenaire.
Comportement sauvage
Surtout, nous avons découvert que la masturbation est en réalité moins fréquente en captivité qu’à l’état sauvage, et plus fréquente chez les oiseaux élevés par leurs parents que par des humains. Cela nous indique que la masturbation chez les oiseaux n’est ni un comportement anormal, ni une conséquence de la captivité. Compte tenu de cette découverte, il est important de ne pas empêcher les oiseaux de se masturber. Bien sûr, comme pour tout comportement, il peut exister des cas extrêmes où une masturbation chronique pourrait révéler des problèmes de santé sous-jacents ou des difficultés d’élevage .
L’auto-érotisme aviaire est généralement une affaire plutôt maladroite, au cours de laquelle l’oiseau frotte son cloaque (orifice commun à l’excrétion et à la reproduction) contre un objet, comme une branche, une brindille ou un jouet. Ce comportement s’accompagne souvent de nombreux battements d’ailes et de vocalises de satisfaction.
L’une des raisons potentielles du manque d’études scientifiques sur la masturbation aviaire pourrait être que le cloaque posséderait moins de faisceaux nerveux , et donc une sensibilité moindre, que nos propres organes génitaux.
Il est clair, cependant, que les oiseaux tirent une certaine satisfaction de la masturbation ; il est donc possible que leurs sensations sexuelles soient plus complexes qu’on ne le pensait. Approfondir cette question pourrait avoir des implications importantes pour leur bien-être et les programmes d’élevage en captivité. Même si le plaisir sexuel n’est pas exactement la même expérience que chez les mammifères, il serait bien trop prématuré d’écarter l’idée que les oiseaux ressentent eux aussi du plaisir.
Chloé Heys
Maître de conférences en biologie, Université du Lancashire
Kevin Arbuckle
Maître de conférences en biosciences, Université de Swansea
Matilda Brindle
Chercheur postdoctoral en biologie évolutive, Université d’Oxford
