La dernière épidémie d’Ebola ne montre aucun signe de ralentissement. Le 24 avril, le premier cas suspect de la souche rare Bundibugyo du virus Ebola a été détecté en République démocratique du Congo (RDC). Le 17 mai, l’Organisation mondiale de la Santé a déclaré l’épidémie « urgence de santé publique de portée internationale ».
L’épidémie actuelle d’Ebola est la troisième plus importante de l’histoire mondiale, avec 906 cas suspects et 223 décès rien qu’en RDC au 27 mai.
Et il se pourrait que le virus se soit propagé à d’autres continents. Les autorités sanitaires enquêtent actuellement sur un cas suspect en Italie et sur deux cas possibles au Brésil. Ces trois personnes seraient des voyageurs de retour de la RDC ou d’Ouganda. Un Américain testé positif à Ebola est actuellement soigné en Allemagne.
Face à l’inquiétude croissante, la Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies a engagé plus de 86 millions de dollars australiens de financement pour accélérer le développement de trois vaccins potentiels ciblant la souche Bundibugyo.
Mais en attendant, cette épidémie pourrait-elle s’étendre davantage ? Et à quel point devrions-nous nous inquiéter ?
Un virus mortel
Ebola est un virus rare mais potentiellement mortel qui se propage principalement par contact direct avec les fluides corporels – tels que le sang, les matières fécales et les vomissements – d’une personne infectée.
Les premiers symptômes d’Ebola comprennent les maux de gorge, les maux de tête, la fièvre, la fatigue et les douleurs corporelles. Les cas graves peuvent provoquer des éruptions cutanées, un essoufflement, des vomissements, de la diarrhée, des douleurs abdominales et des convulsions.
Le virus Ebola a été identifié pour la première fois chez l’homme en 1976. Depuis, on a recensé plus de 40 épidémies à travers le monde, la majorité se produisant dans des pays africains.
L’épidémie actuelle est la troisième jamais causée par la souche rare de Bundibugyo . La plupart des épidémies précédentes étaient dues à la souche Zaïre, beaucoup plus mortelle, qui tue jusqu’à 90 % des personnes infectées, contre 34 % pour la souche Bundibugyo.
Qu’est-ce qui provoque cette nouvelle flambée épidémique ?
Les facteurs à l’origine de cette dernière épidémie ont également contribué à l’épidémie dévastatrice qui a frappé l’Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016, et qui a fait plus de 11 000 morts .
Dans les deux cas, le virus circulait depuis des mois avant qu’une épidémie ne soit déclarée, et les premiers cas présentaient des symptômes non spécifiques .
Les deux épidémies se sont également propagées rapidement en milieu urbain . La transmission dans les établissements de soins est un autre facteur commun.
L’instabilité politique et les troubles sociaux ont également contribué aux deux épidémies. Plus récemment, en RDC, des émeutes ont éclaté, des manifestants incendiant des tentes d’hôpitaux, ce qui a poussé certains patients à fuir les services d’isolement.
Et certaines pratiques culturelles – notamment les rituels funéraires traditionnels qui impliquent souvent la manipulation de cadavres – pourraient avoir accéléré la propagation des deux épidémies.
Comment il a traversé les continents
À l’instar de l’épidémie en Afrique de l’Ouest, cette dernière épidémie d’Ebola s’est propagée à d’autres continents par le biais des voyages.
Neuf cas et un décès ont déjà été signalés en Ouganda, pays frontalier de la RDC.
Un Américain testé positif au virus Ebola alors qu’il travaillait en RDC est dans un état stable après avoir été soigné en Allemagne.
En Italie, les autorités surveillent un voyageur récemment rentré de la RDC dans la ville de Cagliari.
D’après certaines sources, les autorités brésiliennes enquêtent sur deux cas suspects d’Ebola. Il s’agirait de deux voyageurs : l’un serait revenu de la RDC à São Paulo et l’autre d’Ouganda à Rio de Janeiro.
Il est important de noter que les deux cas suspects ont en réalité été diagnostiqués comme souffrant d’autres maladies . Le patient de São Paulo présentait de la fièvre et a par la suite reçu un diagnostic de méningite sévère. Le patient de Rio de Janeiro a été testé positif au paludisme après avoir développé une toux, des frissons et de la diarrhée, mais son test de dépistage d’Ebola s’est révélé négatif depuis .
Pour l’instant, aucun cas d’Ebola n’a été confirmé au Brésil. Cependant, ces cas suspects ont incité le pays à activer ses protocoles de sécurité relatifs à Ebola, notamment l’isolement des patients, les analyses en laboratoire et les enquêtes épidémiologiques.
Parallèlement, plusieurs pays ont imposé des restrictions de voyage pour empêcher le virus Ebola d’atteindre leur territoire.
Les États-Unis et le Canada restreignent temporairement l’entrée sur leur territoire aux voyageurs en provenance de la RDC, de l’Ouganda et du Soudan du Sud. Les États-Unis et d’autres pays, comme l’Inde et le Mexique, renforcent également leurs mesures de dépistage et de surveillance épidémiologique, notamment dans les aéroports. Certains pays imposent une quarantaine de 21 jours à leurs ressortissants revenant de la RDC.
Pourrait-elle se propager davantage, notamment en Australie ?
À ce stade, le risque que le virus Ebola atteigne l’Australie est très faible.
L’Australie n’a mis en place aucune exigence de voyage ou de quarantaine pour les pays touchés, mais le ministre fédéral de la Santé, Mark Butler, affirme que les autorités continuent de surveiller l’épidémie « de très près ».
En tirant les leçons des épidémies passées, on peut identifier trois principaux scénarios possibles pour l’épidémie actuelle en Afrique centrale.
En l’absence de mesures de contrôle efficaces, le nombre de cas pourrait exploser dans les prochains mois. Selon certaines modélisations , à la mi-mai, près de 1 000 cas avaient déjà été recensés en RDC, contre environ 900 cas officiellement annoncés. Le nombre réel de cas d’Ebola pourrait donc être bien supérieur aux estimations des autorités.
Dans un scénario plus favorable, une réponse renforcée des autorités de santé publique permettrait de maîtriser cette nouvelle épidémie. Cela serait possible grâce au soutien continu de la communauté internationale, au développement rapide de vaccins et à la mobilisation des populations.
Toutefois, le scénario le plus réaliste est que le nombre de cas continue d’augmenter avant que les autorités ne parviennent à contenir l’épidémie actuelle.
Néanmoins, la communauté internationale a réagi beaucoup plus rapidement à cette épidémie, notamment par rapport à la pandémie dévastatrice de 2014-2016 en Afrique de l’Ouest. Ce seul facteur pourrait nous protéger d’une épidémie d’une ampleur et d’un coût tout aussi catastrophiques.
Abrar Ahmad Chughtai
Maître de conférences en épidémiologie et contrôle des maladies infectieuses, UNSW Sydney
Holly Seale
Professeur à l’École de santé publique de l’UNSW Sydney.
Md Saiful Islam
Chargé de cours, UNSW Sydney
