Votre grand-mère, à Windhoek, la capitale de la Namibie, a du mal à respirer. Vous appelez les services d’ambulance publics, mais on vous annonce un délai d’attente de plus de 24 heures, voire la possibilité que les secours n’arrivent jamais dans votre secteur. Vous passez donc le seul appel susceptible de la sauver : celui des services d’ambulance de la ville de Windhoek. Ils arrivent rapidement. La facture s’élève à 800 dollars namibiens (environ 50 dollars américains).
Si vous ne pouvez pas payer immédiatement, la ville ne vous refuse pas le service ; elle ajoute simplement la somme à votre facture d’eau et d’électricité. En théorie, c’est un soulagement. En pratique, c’est un piège. Si vous avez du retard dans le paiement de cette facture, la ville peut couper l’eau et l’électricité.
Ainsi, les familles empruntent pour payer l’électricité et l’eau courante, transformant des frais de transport d’urgence en une dette à long terme.
Ce n’est pas un cas isolé. C’est un schéma récurrent que les chercheurs, y compris les auteurs de cet article, ont constaté lors d’entretiens avec des aidants et des familles de personnes âgées à travers la Namibie . Et cela ne s’arrête pas à l’ambulance. Environ un Namibien âgé sur dix a contracté un prêt personnel auprès de NamPost , l’opérateur du service postal national qui propose également des services bancaires, garanti par son allocation de vieillesse, afin de couvrir ce type d’urgences médicales et domestiques. Un prêt de 13 000 N$ (804 US$) peut finir par coûter près de 25 000 N$ (1 500 US$) à rembourser, soit 420 N$ (25 US$) par mois pendant cinq ans, piégeant ainsi les bénéficiaires d’une allocation destinée à leur subsistance dans un endettement de plusieurs années.
Les conclusions sont présentées dans un nouveau rapport du Programme de prise en charge familiale des personnes âgées en Afrique australe .
S’appuyant sur l’expérience de 80 ménages composés de personnes âgées et de leurs aidants familiaux, le rapport met en lumière un constat sans appel : le handicap est autant lié à l’environnement qu’au corps. Des problèmes de santé initialement gérables se transforment en crises en raison de logements insalubres, de l’absence d’installations sanitaires adéquates, du coût prohibitif des aides techniques et de la précarité des revenus. Ce sont les aidants familiaux, souvent non rémunérés, qui doivent faire face à ces crises.
Les auteurs du rapport concluent que la prise en charge des personnes dépendantes en Namibie est déterminée par des facteurs socio-économiques plus vastes : chômage, inégalités liées au genre et absence de soutien étatique adéquat. Interrogés sur les mesures qui leur seraient utiles, les aidants ont exprimé des priorités unanimes : revalorisation des pensions, allocation spécifique pour les aidants, sécurité alimentaire, accès aux infrastructures de base comme l’eau et l’électricité, et reconnaissance de leur travail.
Un environnement physique conçu pour désactiver
Si vous entrez dans le domicile d’une personne âgée dans les zones urbaines, rurales ou les bidonvilles de Khomasdal (une grande banlieue au nord-ouest de Windhoek, la capitale), de Samora Machel (également à Windhoek), de Windhoek Rural, d’Okatana ou de Mashare (nord de la Namibie), les premiers obstacles aux soins sont rarement d’ordre médical. Ils sont plutôt structurels : un toit en tôle ondulée qui transforme une pièce en fournaise dès midi et l’inonde pendant la saison des pluies ; des toilettes trop éloignées de la maison, voire inexistantes ; une porte trop étroite pour un fauteuil roulant ; et aucun budget pour les adapter.
En Namibie , 63 % des ménages abritant des personnes âgées ne disposent pas de toilettes à proximité. De ce fait, les aidants familiaux sont contraints d’éliminer eux-mêmes les déchets humains.
Les habitations en zinc et en tôle ondulée sont sujettes aux inondations par temps de pluie et à la surchauffe en été, aggravant ainsi les problèmes de santé chroniques. Le terrain autour de nombreuses maisons est inaccessible.
Les conclusions du rapport montrent que l’environnement accentue les besoins en soins des personnes. L’hypertension touche environ la moitié des personnes âgées en Namibie ; les problèmes de mobilité affectent une personne sur cinq ; les affections oculaires, un tiers .
Ménages multigénérationnels
Les ménages participant à l’étude comptaient souvent huit membres ou plus. Les ménages intergénérationnels étaient fréquents aussi bien en milieu urbain qu’en milieu rural. Près de la moitié des personnes âgées étudiées vivaient avec leurs enfants adultes et leurs petits-enfants.
Les ménages urbains étaient confrontés à des contraintes d’espace : des logements petits et exigus, avec peu de place pour accueillir un proche alité ou un fauteuil roulant.
Les ménages ruraux bénéficiaient de plus grandes propriétés et de terres agricoles. Mais les chercheurs ont constaté que cet espace avait un coût en infrastructures : l’eau et le bois de chauffage devaient être allés chercher sur de longues distances.
Dans 80 des 80 foyers, le principal aidant vivait sous le même toit que la personne aidée. Seuls trois foyers pouvaient se permettre d’employer une aide rémunérée.
La plupart des personnes s’occupant d’enfants étaient des femmes (59 des 80 personnes s’occupant principalement d’enfants étudiées) et relativement jeunes. Les tranches d’âge les plus représentées se situaient entre 18 et 39 ans. Au moins la moitié d’entre elles élevaient également leurs propres enfants.
Leur travail était incessant : nourrir, laver, aider aux toilettes, administrer des médicaments, aller chercher de l’eau et du bois de chauffage, et tenir compagnie.
Une pension qui dépasse ses limites
L’allocation de vieillesse en Namibie – d’une valeur de 1 400 N$ (87 US$) lors de l’étude de terrain et d’environ 1 700 N$ (105 US$) actuellement – constitue un poste de dépense essentiel dans la quasi-totalité des budgets familiaux. Elle est censée couvrir les besoins de ménages multigénérationnels entiers, composés en moyenne de 6,5 personnes.
En analysant les budgets mensuels de 80 ménages, les chercheurs ont constaté que les dépenses liées à l’alimentation, aux services publics, aux médicaments, au remboursement des dettes et aux frais de scolarité épuisaient l’allocation bien avant la fin du mois. Les revenus des ménages en zone rurale étant plus faibles, les coûts tels que l’alimentation, les transports ou le remboursement des dettes représentaient une part plus importante de ces revenus plus limités.
Les coûts des services publics et des infrastructures représentaient la principale source de pression environnementale sur ce budget. Dans certaines régions, les dépenses combinées en eau et en électricité absorbaient entre 25 % et 40 % du revenu des ménages. Plusieurs d’entre eux ont témoigné avoir été totalement privés d’eau et d’électricité et devoir rembourser des arriérés de plusieurs années tout en peinant à subvenir à leurs besoins quotidiens en eau et en électricité.
Les ruptures de stock de médicaments dans les établissements publics ont contraint les familles à se tourner vers les pharmacies privées, ce qui leur a coûté entre 1 000 N$ (61 US$) et 4 500 N$ (278 US$) sur trois mois. Les remboursements de prêts, principalement auprès de NamPost, ont absorbé en moyenne 15 % du revenu des ménages, et jusqu’à 27 % à 29 % à Mashare et dans la zone rurale de Windhoek.
Les revenus des ménages en milieu rural étaient plus faibles et, par conséquent, le remboursement de la dette représentait un pourcentage plus important de revenus plus limités.
D’autres sources de revenus, telles que les transferts de fonds, le commerce informel, les colis alimentaires Harambee (aide financée par l’État pour les ménages particulièrement vulnérables) et l’aide en cas de sécheresse, étaient irrégulières et ne touchaient qu’une fraction des ménages.
Les familles ont survécu grâce à l’agriculture de subsistance, la cueillette de fruits sauvages, le commerce informel et un rationnement strict.
Que faut-il faire ?
Les interventions devraient coordonner les politiques de protection sociale, de santé, de logement, d’infrastructures et d’adaptation au changement climatique.
Ils devraient également reconnaître que les aidants familiaux sont des partenaires essentiels du système de soins.
Elena Moore
Professeur de sociologie, Université du Cap
Janet Ananias
Professeure agrégée au Département de psychologie et de travail social de l’Université de Namibie.
