Mercredi soir, peu après 18 heures heure locale, deux violents séismes ont secoué le nord du Venezuela.
La première secousse a frappé près de San Felipe , capitale de l’État de Yaracuy. À peine 39 secondes plus tard, une autre secousse a frappé près de la ville de Yumare, à 5 ou 10 km du premier épicentre.
De puissantes secousses ont été ressenties dans toute la région, y compris à Caracas, la capitale vénézuélienne, située à environ 150 km à l’est de l’épicentre. Des bâtiments se sont effondrés et les autorités font état de milliers de victimes .
Outre les fortes secousses, des glissements de terrain et des phénomènes de liquéfaction des sols sont susceptibles de s’être produits dans toute la région. Les séismes ont eu lieu dans une zone montagneuse où les glissements de terrain sont fréquents. De plus, la nature des sédiments sous Caracas amplifie les ondes sismiques et accentue les dégâts causés par le séisme.
Selon l’US Geological Survey (USGS), les séismes étaient un « doublet » : une secousse prémonitoire de magnitude 7,2 suivie 39 secondes plus tard d’une secousse principale, celle-ci d’une magnitude de 7,5 .
Qu’est-ce qu’un «doublet» sismique ?
Un doublet sismique est une paire de séismes qui se produisent à proximité l’un de l’autre, dans un court laps de temps et à une courte distance.
Contrairement à une séquence sismique classique, où un séisme majeur est suivi de répliques nettement plus faibles, les doublets sont des séismes de magnitude similaire, liés causalement mais sismologiquement distincts. Autrement dit, les ondes sismiques de chaque séisme sont séparées par un intervalle de temps et/ou proviennent de sources distinctes.
Bien que les épicentres des séismes vénézuéliens se situaient à quelques kilomètres seulement l’un de l’autre, les informations sur les ondes sismiques fournies par l’USGS suggèrent qu’ils proviennent probablement de failles différentes présentant des styles de rupture différents.
Cela concorde avec les cartes des failles actives précédemment établies dans cette région. Celles-ci montrent de grandes failles de décrochement , où les roches glissent les unes contre les autres dans une direction est-ouest, reliées à des réseaux de failles plus petites d’orientations variées.
Il est probable que le premier séisme ait déclenché le second. Cela pourrait s’expliquer par le fait que le déplacement de la croûte terrestre au niveau de la faille du premier séisme a accru les contraintes sur la faille à l’origine du second. De plus, le passage des ondes sismiques du premier séisme a pu perturber des failles voisines déjà sujettes à la rupture, provoquant ainsi leur déclenchement .
Les doubles séismes sont rares , mais ils se produisent. En 2023, un double séisme a frappé la Turquie et la Syrie , d’une magnitude respective de 7,8 et 7,7. Ces séismes, distants de seulement 95 kilomètres et séparés par neuf heures, ont affecté 14 millions de personnes et causé d’importants dégâts.
En 1988, un « triplet » – une série de trois tremblements de terre survenus à seulement une demi-heure d’intervalle – s’est produit à Tennant Creek, en Australie .
Pourquoi le Venezuela est-il si sujet aux tremblements de terre ?
Les doublets observés au Venezuela se sont produits le long de la limite diffuse terrestre entre les plaques tectoniques caraïbe et sud-américaine .
Au nord du Venezuela, ces plaques glissent l’une contre l’autre à une vitesse d’environ 20 mm par an, la plaque caraïbe se déplaçant vers l’est par rapport à la plaque sud-américaine. Ce phénomène engendre d’importantes failles de décrochement, notamment les systèmes de failles de Boconó, de San Sebastián et d’El Pilar.
Cette limite de plaque active génère de fréquents séismes superficiels, dont certains peuvent être destructeurs.
La région a connu plusieurs séismes importants par le passé. Parmi ceux-ci, on peut citer le séisme de magnitude 7,7 de Caracas en 1900 et un séisme de magnitude 6,5 en 1967 .
À l’ouest de l’épicentre du récent séisme, la limite de la plaque s’élargit et se complexifie, devenant sujette à une activité sismique généralisée, avec de nombreux séismes de faible à moyenne profondeur.
Mark Quigley
Professeur associé de sismologie, Université de Melbourne
