Les dirigeants politiques utilisent les spectacles de combat pour symboliser la puissance et le but national

De tout temps, les dirigeants et les mouvements politiques ont eu recours à des spectacles de combat publics pour susciter le courage, le sacrifice, la force collective et le sentiment d’appartenance à une nation. Des combats de gladiateurs romains aux arts martiaux mixtes modernes , ces spectacles n’ont pas seulement servi de divertissement, mais aussi de rituels publics permettant aux individus de ressentir leur appartenance à une cause qui les dépasse.

Lorsque le président Donald Trump a proposé d’organiser un championnat UFC sur le terrain de la Maison-Blanche dans le cadre des célébrations du 250e anniversaire des États-Unis, de nombreux observateurs y ont vu une nouvelle illustration de son goût pour le spectacle et les arts martiaux mixtes (MMA) , un sport de combat combinant des techniques de frappe et de lutte issues de différentes disciplines martiales. Cependant, la symbolique de cette initiative dépasse largement le simple goût d’un président pour la théâtralité et les sports de combat.

De tels spectacles illustrent un processus psychologique important connu sous le nom de fusion identitaire .

Les individus appartiennent à des groupes : familles, nations, religions, professions, mouvements politiques, équipes sportives. Généralement, ces identités restent distinctes de l’individu.

La fusion identitaire se produit lorsque cette frontière disparaît. Les individus ne se contentent plus de soutenir un groupe ; ils le vivent comme une partie intégrante de leur identité. Les succès et les échecs du groupe deviennent personnels ; les menaces qui pèsent sur le groupe sont vécues comme des menaces personnelles.

La question essentielle n’est pas seulement ce qui se passe à l’intérieur de l’arène, mais aussi l’impact que de tels spectacles peuvent avoir sur le public. Les démonstrations publiques de courage, d’endurance et de sacrifice peuvent renforcer les liens affectifs entre les spectateurs et approfondir leur identification aux groupes, aux causes ou aux leaders auxquels ils associent ces démonstrations.

Des recherches menées auprès de soldats et autres combattants de première ligne en Irak et en Afghanistan, de partisans de l’Ukraine, de Palestiniens à Gaza, de Taïwanais inquiets d’une invasion chinoise et de participants à des mouvements extrémistes montrent que la fusion identitaire prédit la volonté d’endurer les épreuves, d’accepter les risques et de faire des sacrifices pour une cause collective.

Ce processus n’engendre pas nécessairement la violence. Il peut encourager le bénévolat, l’entraide, le service militaire et la résistance à l’oppression.

Cela permet d’expliquer comment les rituels publics qui célèbrent le courage, le sacrifice et la force collective peuvent approfondir l’engagement envers les groupes, les causes et les dirigeants dans des conditions qui paraissent irrationnelles d’un point de vue purement matériel.

Pourquoi la lutte partagée est importante

L’une des voies les plus efficaces vers la fusion identitaire est l’épreuve partagée . Les personnes qui endurent ensemble le danger, la souffrance ou des défis intenses en ressortent souvent avec des liens exceptionnellement forts.

Les sports de combat s’inscrivent dans cette dynamique. Les combattants se confrontent publiquement à la douleur, à l’épuisement, à la peur et à la possibilité d’une défaite. Les spectateurs assistent non seulement à une compétition athlétique, mais aussi à des démonstrations symboliques de courage et d’endurance. L’attrait réside en partie dans la façon dont le caractère se révèle sous la pression.

Pour les Romains de l’Antiquité, les gladiateurs incarnaient la « virtus » – le courage, la discipline, l’endurance et la volonté d’affronter la mort . Leur attrait ne résidait pas seulement dans la violence, mais aussi dans les valeurs qu’ils représentaient.

Les arts martiaux mixtes modernes sont souvent célébrés en des termes similaires : un terrain d’expérimentation pour la force, la résilience et la maîtrise de soi.

Dans les deux cas, les combats physiques se transforment en drames moraux sur le sacrifice et les limites humaines.

Le MMA est devenu politiquement important

L’importance des sports de combat dépasse le cadre de la compétition professionnelle.

En Europe et en Amérique du Nord, les arts martiaux mixtes sont devenus un point de ralliement pour certains segments de l’extrême droite contemporaine . Des organisations connues sous le nom d’Active Clubs , désormais présentes dans des pays comme les États-Unis, l’Allemagne, la Suède, la France et le Royaume-Uni, associent entraînement physique et activisme ethnonationaliste , incluant le recrutement, l’endoctrinement idéologique, les manifestations publiques et la mise en réseau transnationale de groupes nationalistes ethniques, notamment blancs.

Les salles de sport offrent des lieux de recrutement et de réseautage, mais leur importance profonde est d’ordre psychologique. S’entraîner, surmonter les difficultés ensemble et se mesurer à ses pairs engendre des formes de confiance et de solidarité difficiles à reproduire en ligne. L’engagement politique y devient concret et incarné.

Cela explique en partie l’importance particulière qu’ont acquise les arts martiaux mixtes au sein des réseaux ethnonationalistes transnationaux . Des militants de différents pays peuvent avoir des identités nationales distinctes, mais ils se reconnaissent à travers une culture commune de discipline physique, de camaraderie masculine et de combativité. Les sports de combat offrent un langage symbolique qui transcende les frontières, renforçant une identité civilisationnelle plus large.

À cet égard, les arts martiaux mixtes jouent un rôle similaire à celui des camps d’entraînement militaires, des mouvements de jeunesse révolutionnaires et des organisations fraternelles d’antan. Ils créent des liens à la fois locaux et internationaux.

De Néron à la Maison Blanche

L’empereur romain Néron était atypique, non pas parce qu’il finançait des jeux de gladiateurs – nombreux étaient les empereurs à le faire –, mais parce que, comme l’a observé l’historien Thomas Wiedemann , il s’identifiait ouvertement à la culture des arènes. Plutôt que de maintenir une distance aristocratique, Néron associait son image publique aux vertus et à la popularité du spectacle.

Un phénomène similaire se produit chaque fois que des dirigeants politiques s’associent à des sports de combat. L’importance réside moins dans le sport lui-même que dans ce que le spectacle symbolise. Un événement de combat organisé dans le cadre d’une célébration nationale transforme la compétition sportive en un rituel d’identité collective et de valeurs publiques.

L’événement UFC organisé à la Maison-Blanche fut particulièrement révélateur car il associait un spectacle de combat à la commémoration du 250e anniversaire de la République américaine et au 80e anniversaire de Trump. Symboliquement, il réunissait la nation, le leadership et la vertu martiale en une seule représentation publique.

Ce symbolisme fait également écho aux appels récents lancés par des responsables de l’administration, notamment le nouveau « secrétaire à la Guerre », Pete Hegseth, en faveur du rétablissement d’une « éthique guerrière » au sein des forces armées et de la vie civile américaines. Le guerrier devient alors non seulement un soldat, mais un citoyen idéal : discipliné, courageux, physiquement fort et prêt au sacrifice.

Pourquoi les spectateurs éprouvent-ils de l’émerveillement ?

Les rassemblements de masse, les défilés militaires, les pèlerinages religieux, les fêtes révolutionnaires et les spectacles de combat peuvent tous produire des moments où les individus se sentent absorbés par quelque chose de plus grand qu’eux-mêmes.

De telles expériences ne mènent pas automatiquement à l’extrémisme politique. La plupart n’y conduisent pas. Mais elles contribuent à expliquer pourquoi certaines personnes s’attachent profondément à des groupes et à des causes qui leur apportent un sens, un sentiment d’appartenance et une impression de destin commun.

Les rituels publics spectaculaires – en particulier ceux impliquant violence et douleur – évoquent souvent ce que le philosophe politique et homme politique britannique Edmund Burke appelait « le sublime » : des expériences intenses de danger, de terreur et de grandeur qui transforment la peur en exaltation face à une puissance écrasante.

L’attrait des spectacles de guerre ne réside pas seulement dans la violence ou le divertissement. Leur pouvoir durable provient de leur capacité à transformer les combats individuels en récits collectifs de courage, de sacrifice, d’identité et de sens. Ils révèlent un désir humain fondamental non seulement de sécurité et de confort, mais aussi de lutte, de reconnaissance et d’appartenance – comme l’observait George Orwell en 1940 en analysant la fascination exercée par l’autobiographie d’Hitler, « Mein Kampf ».

À une époque où les institutions et les mouvements politiques établis suscitent une loyauté de plus en plus faible, les spectacles de combats offrent bien plus que du simple divertissement. Ils créent des communautés de sentiments et, dans les bonnes conditions, de puissants moteurs d’engagement politique.

Scott Atran

Professeur de recherche, Université du Michigan