L’influence de Netanyahu est-elle en déclin à Washington ?

Apparaissant de plus en plus isolé et affaibli, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu s’est rendu à Washington cette semaine pour rencontrer Donald Trump en personne – sa huitième rencontre depuis le début du second mandat du président américain. Netanyahu cherche désespérément à redorer son image d’allié le plus proche de l’homme le plus puissant du monde, mais son influence à Washington a considérablement diminué depuis son dernier voyage.

Le président américain a ses propres problèmes, il n’avait donc visiblement que peu d’envie de se faire photographier avec un dirigeant israélien profondément impopulaire, largement accusé de l’avoir convaincu de lancer une guerre impossible à gagner contre un État que peu d’Américains considéraient comme une menace sérieuse.

La guerre a déjà coûté au moins 37,5 milliards de dollars américains (28,2 milliards de livres sterling) , une augmentation de 15 à 25 % des prix de l’essence, une inflation persistante et la mort de 18 militaires américains .

Après des mois à solliciter une invitation, Netanyahu a finalement obtenu gain de cause lors d’un séjour à Washington pour les funérailles du sénateur Lindsey Graham , l’un des plus fervents défenseurs d’Israël au Congrès.

Mais avant même le départ de la délégation israélienne pour Washington, Trump était visiblement irrité par les briefings israéliens selon lesquels Netanyahu comptait lui présenter des renseignements concernant le site nucléaire iranien profondément enfoui de « la Montagne de la Pioche ». Dans une interview accordée à Fox News , Trump a balayé d’un revers de main l’idée que Netanyahu puisse lui révéler quoi que ce soit de nouveau et a semblé accréditer l’idée qu’Israël cherchait à le pousser vers une campagne prolongée en Iran.

Trump a également balayé d’un revers de main les inquiétudes israéliennes concernant son intention de vendre des avions de chasse F-35 à la Turquie, avertissant Netanyahu de ne pas tenter d’influencer sa décision. Il a ensuite couvert d’éloges le président turc, Recep Tayyip Erdoğan, et – dans une allusion à l’isolement international de Netanyahu – a ajouté : « La Turquie n’est pas une grande admiratrice d’Israël, ni de Bibi. Mais elle a été formidable avec moi. »

L’absence de publicité autour de cette rencontre souligne la frustration de Trump, incapable de se désengager de leur désastreux engagement militaire commun en Iran. Après avoir été discrètement introduit à la Maison Blanche par une entrée secondaire, aucune séance de questions-réponses avec les journalistes n’a eu lieu – contrairement à de nombreuses rencontres précédentes entre Trump et Netanyahu. La Maison Blanche n’a divulgué que des informations minimales, et Trump est resté remarquablement discret sur le contenu des discussions.

Netanyahu sous pression

À l’approche des élections de fin octobre, Netanyahu est distancé dans les sondages par son principal rival, Daid Eisenkot. Sa tentative immédiate de présenter la rencontre sous un jour favorable témoigne donc de son besoin désespéré du soutien politique de Trump.

Peu après la conclusion des pourparlers, Netanyahu a publié un message vidéo déclarant, sans explication : « Ce fut l’une des meilleures conversations que j’ai eues avec notre ami, le président américain Donald Trump. »

Trump et sa guerre sont peut-être impopulaires aux États-Unis, mais c’est tout le contraire en Israël. Trump y demeure extrêmement populaire . L’association de Netanyahu avec lui, et le sentiment de protection qu’elle symbolise en Israël, constituent donc un atout politique considérable.

La guerre est impopulaire aux États-Unis car peu d’Américains considèrent l’Iran comme une menace sérieuse. Par conséquent, l’issue du conflit importe peu, pourvu qu’un cessez-le-feu ou un accord de paix permette de faire baisser les prix. À l’inverse, les électeurs de Netanyahu lui reprochent de ne pas avoir mené à bien sa mission et d’avoir été contraint d’accepter un cessez-le-feu qui, selon ses détracteurs, n’a fait que renforcer le caractère iranien de la guerre.

Pas plus tard que la semaine dernière, l’équipe de Netanyahu aurait été rassurée de voir Trump sur le point de reprendre des opérations militaires majeures contre l’Iran. Mais la veille de la rencontre, Trump a brusquement décidé de suspendre ces opérations.

Il semble avoir agi ainsi pour trois raisons. Les pourparlers menés sous l’égide d’Oman concernant le détroit d’Ormuz progresseraient , selon certaines sources . Parallèlement, de hauts responsables militaires américains ont averti le président des États-Unis que la campagne de bombardements avait atteint ses limites et que les stocks d’intercepteurs de défense aérienne américains s’épuisaient dangereusement. Enfin, l’extension du conflit à la mer Rouge, où les attaques des rebelles houthis, soutenus par l’Iran, contre la marine marchande saoudienne ont fait remonter le prix du pétrole au-dessus de 100 dollars (75 livres sterling) le baril.

La liste de souhaits d’Israël

Avant même son arrivée à la Maison-Blanche, Netanyahu avait donc été mis en garde contre toute tentative de pression sur Trump pour qu’il reprenne les opérations militaires d’envergure en Iran. Mais le Premier ministre israélien a d’autres objectifs. Il souhaite notamment convaincre Trump de soutenir le refus d’Israël de retirer ses troupes du Liban tant que l’infrastructure militaire du Hezbollah n’aura pas été entièrement démantelée.

Mais l’enregistrement divulgué du discours injurieux de Trump réprimandant Netanyahu début juin pour avoir refusé de suivre son conseil de désamorcer les opérations israéliennes au Liban laisse penser que cela pourrait également être difficile à faire accepter au dirigeant israélien.

Netanyahu a jadis su exploiter l’imprévisibilité de Trump et flatter son ambition démesurée. Désormais, son influence à Washington est bien moindre, et ses intérêts politiques semblent mieux servis par des actions que Trump perçoit comme des menaces pour les siens.

C’est désormais lui qui subit les conséquences des décisions erratiques de Trump et de sa tendance à rejeter la faute sur autrui en cas d’échec. Exclure Israël des négociations avec l’Iran, vendre des F-35 à la Turquie et évoquer la possibilité d’un accord nucléaire avec l’Arabie saoudite vont tous à l’encontre des intérêts israéliens.

Mais l’audace croissante de l’Iran pourrait bien jouer en faveur de Netanyahu. Téhéran a rejeté la proposition d’Oman de partager la gestion du détroit d’Ormuz. L’Iran a ensuite lancé des frappes contre une base militaire américaine en Jordanie, malgré la décision de Trump de suspendre les opérations militaires. Les États-Unis et l’Arabie saoudite ont riposté en attaquant des milices basées en Iran en Irak.

Le refus de l’Iran d’abandonner ses objectifs stratégiques fondamentaux, et son interprétation apparente de la retenue de Trump comme une faiblesse, pourraient finalement donner à Netanyahu le regain d’implication américaine dans le conflit qu’il recherchait.

Christian Emery

Professeur associé de politique internationale, UCL