Les déchets électroniques constituent une ressource précieuse

Jeter un objet indispensable, coûteux et difficile à se procurer semble absurde. Pourtant, sur les 60 métaux contenus dans les vieux appareils électroniques comme les téléphones, les écrans ou les machines à laver, seuls quelques-uns sont recyclés. Il s’agit notamment de métaux précieux comme l’or ou l’argent et d’autres métaux comme l’aluminium ou le cuivre. Les autres sont des métaux à usage unique, utilisés une seule fois puis perdus lors de la collecte ou de l’incinération.

L’extraction et le raffinage des métaux nécessitent une quantité considérable d’énergie et de ressources, au sein de chaînes d’approvisionnement mondiales complexes. Pensons par exemple au diesel nécessaire pour alimenter les énormes camions dans les mines, aux produits chimiques indispensables à l’extraction des métaux ou encore à la pollution générée par les hauts fourneaux.

En jetant les appareils électroniques riches en métaux sans récupérer ces précieuses ressources, nous perdons tous les efforts déployés pour extraire ces métaux du sol. Or, ces métaux sont indispensables aux technologies vertes, comme les éoliennes et les pompes à chaleur, ainsi qu’aux industries conventionnelles telles que l’automobile, l’aérospatiale et la production de machines. De plus, la plupart de ces métaux ne sont pas exploitables en Europe.

Dans une étude publiée avec mes collègues, nous avons examiné les différentes étapes du gaspillage des métaux lorsque des objets comme les lampes LED et les climatiseurs sont jetés.

Nous avons constaté qu’une grande partie des déchets électroniques (56 %) produits dans l’UE entre 2006 et 2021 n’ont pas été collectés. Or, les métaux ne peuvent être récupérés que s’ils sont acheminés vers des installations de traitement appropriées. Les appareils usagés sont souvent jetés avec les ordures ménagères, et se retrouvent alors mélangés à d’autres déchets, empêchant ainsi la séparation des métaux.

Si la quantité de déchets collectés a considérablement augmenté ces dernières années dans certains États membres de l’UE, d’autres restent à la traîne. Une collecte adéquate des déchets électroniques demeure donc une priorité absolue sur le continent.

Une part importante des métaux est également perdue lors des étapes de tri et de recyclage, principalement en raison d’un tri inefficace. Pour de nombreux métaux, il n’existe aucune technologie de recyclage. La plupart des métaux précieux, comme l’or ou l’argent, sont récupérés, tandis que les métaux essentiels et très demandés sur le plan économique, tels que le cobalt, le gallium, le tantale ou le tungstène, sont actuellement perdus lors de l’incinération avec d’autres substances indésirables.

Nous avons identifié les produits présentant la plus forte teneur en chaque métal. Cela permet aux secteurs de la collecte et du recyclage de prioriser le traitement des produits clés. Pour les appareils hi-fi et les haut-parleurs en néodyme, les petits périphériques informatiques tels que les routeurs réseau ou les disques durs sont les plus concernés. Les ordinateurs portables, par exemple, sont une source importante de gallium. Notre tableau de bord interactif en ligne présente des informations sur la teneur en métaux de 54 catégories d’appareils. Pour une analyse plus approfondie, les données sont disponibles dans un dépôt en libre accès .

Sécuriser la chaîne d’approvisionnement

La collecte et le recyclage des déchets électroniques sont souvent négligés en tant que ressource. Par exemple, la quantité de gallium présente dans nos déchets électroniques suffirait à réduire la dépendance de l’UE aux importations de ce métal jusqu’à 40 %. Les quantités de tantale sont estimées à 23 % de la demande totale, de même que celles de magnésium et de tungstène à 12 %, sans compter plusieurs autres matières premières essentielles.

L’UE pourrait se doter d’une chaîne d’approvisionnement sécurisée en ressources en utilisant des métaux secondaires européens issus de déchets électroniques, de batteries et d’autres sources comme les cendres d’incinération. Cela la protégerait des perturbations géopolitiques dans les maillons instables de la chaîne d’approvisionnement, tout en réduisant considérablement l’impact environnemental de la production de ces métaux.

Cela contribue à la mise en place d’une économie circulaire où les déchets deviennent une matière première précieuse pour la fabrication de nouveaux produits. Cela crée également des emplois et favorise le développement de technologies émergentes pour une récupération efficace des métaux.

Pour ce faire, l’UE doit s’attacher à identifier les sources de perte actuelles des déchets électroniques, notamment leur tri sélectif, tant chez les particuliers que chez les entreprises. Par ailleurs, les exportations, légales et illégales, de déchets électroniques hors de l’UE entraînent également une perte de ressources métalliques.

Bien que la responsabilité première incombe aux organismes de réglementation, les consommateurs peuvent contribuer en déposant leurs déchets électroniques dans les points de collecte appropriés et en évitant de les jeter dans les poubelles ménagères. Grâce au développement et au déploiement de technologies de recyclage améliorées, les métaux recherchés pourront être récupérés beaucoup plus efficacement à partir des déchets déjà collectés.

L’Europe n’est pas confrontée à un problème de pénurie, mais à un défi de redressement, un défi qui peut être relevé. Grâce à une meilleure collecte, des interventions ciblées et une innovation continue dans le recyclage, les métaux contenus dans nos déchets électroniques peuvent devenir une ressource nationale sûre, renforçant l’industrie européenne, réduisant les pressions environnementales et accélérant la transition vers une économie véritablement circulaire.

Nils Pauliks

Doctorant, Institut des sciences de l’environnement, Université de Leiden