L’accord nucléaire américano-saoudien comporte des risques de prolifération

Une question cruciale demeure concernant l’accord nucléaire historique entre les États-Unis et l’Arabie saoudite, annoncé en grande pompe le 22 juillet 2026 : permettra-t-il à une nation longtemps soupçonnée d’avoir des ambitions nucléaires d’enrichir l’uranium ?

Le président américain Donald Trump a déjà modifié les termes de l’accord, en y ajoutant une condition majeure : l’Arabie saoudite doit d’abord normaliser ses relations avec Israël. Il a également affirmé qu’il n’y aurait « aucun enrichissement ».

Mais on ignore si l’une ou l’autre de ces conditions est incluse dans l’accord signé , ce qui inquiète les experts en non-prolifération comme moi .

Autoriser l’enrichissement sous quelque forme que ce soit constituerait une avancée majeure. De plus, cela romprait avec les pratiques passées. En 2009, le gouvernement américain a signé un accord de coopération nucléaire civile avec les Émirats arabes unis. Cet accord, dit « accord 123 » , interdit l’enrichissement de l’uranium et le retraitement du combustible usé – deux procédés susceptibles de produire des matières fissiles pour les armes nucléaires – et est considéré comme la référence en la matière.

Les implications de ce nouvel accord saoudo-américain en matière de non-prolifération sont évidentes. Sans limites à ses ambitions nucléaires, Riyad pourrait accéder à des capacités essentielles à la production de matières fissiles nécessaires à la fabrication d’armes nucléaires.

Cela pourrait déclencher une course aux armements nucléaires dans la région, notamment avec l’Iran, rival traditionnel de Riyad en matière d’influence. Par ailleurs, les Émirats arabes unis ont le droit de renégocier leur accord 123 avec les États-Unis si un autre État de la région concluait un accord avec Washington à des conditions plus favorables.

Les ambitions nucléaires de l’Arabie saoudite

Depuis des années , de hauts responsables saoudiens manifestent leur intérêt pour le développement de l’ensemble de la chaîne de valeur du cycle du combustible nucléaire , c’est-à-dire la capacité de prendre en charge les étapes clés du processus, de l’extraction minière à la production d’électricité.

L’accord annoncé la semaine dernière a débuté par des discussions approfondies entre les Saoudiens et les États-Unis sous l’ administration Biden . Puis, en janvier 2023, le ministre saoudien de l’Énergie, le prince Abdulaziz bin Salman, a souligné l’intérêt du royaume pour l’utilisation d’un cycle complet du combustible nucléaire afin de produire le combustible nécessaire à la construction de deux réacteurs nucléaires commerciaux .

Les principales étapes du cycle du combustible nucléaire sont l’extraction et le traitement de l’uranium, sa conversion, son enrichissement et la fabrication du combustible. L’uranium enrichi à environ 3 à 5 % d’uranium-235 est utilisé pour fabriquer le combustible des réacteurs nucléaires civils, bien que certains réacteurs utilisent un combustible enrichi jusqu’à près de 20 %. Un pays peut toutefois tirer parti de l’expertise acquise dans le cadre d’un programme civil pour enrichir davantage l’uranium jusqu’à des niveaux de qualité militaire supérieurs à 90 %.

Ainsi, la maîtrise de tous les processus impliqués dans la première partie du cycle du combustible – en particulier l’enrichissement – ​​donnerait à l’Arabie saoudite les capacités techniques et industrielles nécessaires pour produire de l’uranium de qualité militaire si elle choisissait de se doter de l’arme nucléaire.

Risques de prolifération

Le risque que l’Arabie saoudite dispose de telles capacités à des fins commerciales est élevé, étant donné la position publique du prince héritier Mohammed ben Salmane, dirigeant de facto du royaume, selon laquelle Riyad acquerrait une arme nucléaire si l’Iran en possédait une .

L’éventualité que Riyad développe une capacité nucléaire « latente » serait particulièrement pertinente. Cela signifie que l’Arabie saoudite développerait les technologies et l’expertise nécessaires pour produire rapidement une arme nucléaire si elle prenait la décision politique de le faire. La plupart des experts s’accordent à dire que l’Iran possède depuis longtemps une telle capacité latente, après avoir suspendu son programme d’armement nucléaire en 2003.

Si l’Arabie saoudite souhaitait se doter de l’arme nucléaire, la capacité d’enrichir l’uranium sur son territoire serait essentielle. Mohamed ElBaradei, ancien directeur de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), l’organisme de surveillance nucléaire des Nations Unies, a averti dans une déclaration de décembre 2006 sur l’énergie nucléaire que les pays possédant ces capacités ne sont « qu’à un pas de se doter de l’arme nucléaire ».

Enrichir ou non

Interdire l’enrichissement de l’uranium dans l’accord saoudien serait le moyen le plus direct d’empêcher le royaume du Golfe d’utiliser la coopération nucléaire civile pour apprendre les subtilités des opérations d’enrichissement de l’uranium.

En effet, la production d’uranium faiblement enrichi représente une part importante du travail de séparation nécessaire à la fabrication de matières fissiles de qualité militaire. De plus, l’enrichissement jusqu’aux niveaux inférieurs requis pour le combustible des réacteurs peut « réduire considérablement le temps nécessaire à un pays pour fabriquer une arme nucléaire », selon Pierce Corden et David Hafemeister, anciens experts du Département d’État en matière de contrôle des armements.

Pourtant, la veille des déclarations de Trump suggérant « pas d’enrichissement », le secrétaire américain à l’Énergie, Chris Wright, affirmait que des entreprises américaines pourraient construire une usine d’enrichissement « boîte noire » en Arabie saoudite. Concrètement, cela signifierait un site d’enrichissement détenu et exploité par les États-Unis, sans participation directe de l’Arabie saoudite.

Les États-Unis s’appuieraient, selon certaines informations, sur une étude portant sur la viabilité commerciale d’une capacité d’enrichissement saoudienne afin de déterminer s’il convient de poursuivre le projet d’une telle installation.

Il existe des précédents en matière de construction et d’exploitation d’une usine d’enrichissement d’uranium « boîte noire » afin de protéger la technologie d’enrichissement. Le principe fondamental est que le pays fournisseur construit et fournit les centrifugeuses d’enrichissement sensibles, tandis que le pays bénéficiaire acquiert le savoir-faire relatif à l’exploitation de l’usine.

À titre d’exemple, le consortium européen de services nucléaires URENCO a fourni la technologie des centrifugeuses à l’usine d’enrichissement d’uranium du National Enrichment Facility (NEF) américain, située au Nouveau-Mexique. Selon le Service de recherche du Congrès , URENCO a installé les centrifugeuses, mais le personnel de la société d’exploitation américaine n’a pas été autorisé à observer « le moindre détail de cet équipement sensible lors de son assemblage et de son installation ».

Limiter l’accès de l’Arabie saoudite à la technologie d’enrichissement rendrait plus difficile l’acquisition par le pays de l’expertise technique nécessaire à une capacité d’enrichissement nationale. Cela réduirait également le risque que l’Arabie saoudite détourne de l’uranium faiblement enrichi d’un programme civil pour l’enrichir davantage à des niveaux permettant la fabrication d’armes nucléaires. Cependant, certains experts estiment déjà qu’il est irréaliste, à long terme, de maintenir une installation opaque sans personnel ni implication saoudienne .

Retraitement du plutonium

Les autorités saoudiennes n’ont pas abordé publiquement la question du retraitement du plutonium. Cependant, certaines informations laissent entendre que le nouvel accord permettra à l’Arabie saoudite de retraiter le combustible nucléaire .

Les pays peuvent recourir au retraitement pour séparer le plutonium du combustible nucléaire usé afin de l’utiliser dans la fabrication d’armes nucléaires.

Prévenir le détournement de matières dans les usines de retraitement est difficile en raison de nombreux facteurs, notamment leur taille et leur complexité, ainsi que l’important volume de matières nucléaires qui y sont traitées. Selon l’AIEA, ces usines présentent un problème particulier car « la plupart des équipements sont inaccessibles pendant leur fonctionnement ».

L’AIEA souligne la nécessité d’ intégrer des garanties à ces installations, telles que des systèmes de mesure, de surveillance et de vérification.

La nécessité d’un chien de garde

Réduire le risque de prolifération des capacités nucléaires saoudiennes exigerait une mise en œuvre rigoureuse des garanties de l’AIEA, c’est-à-dire des systèmes de comptabilisation, d’inspection et de surveillance mis en place par l’organisme international de contrôle nucléaire. Cela impliquerait également que l’Arabie saoudite respecte les dispositions du Protocole additionnel de l’AIEA , qui autorise un ensemble de mesures plus intrusives, notamment des inspections inopinées des installations.

Pourtant, des articles de presse laissent entendre que l’accord entre les États-Unis et l’ Arabie saoudite n’oblige pas cette dernière à respecter le Protocole additionnel de l’AIEA .

Le moyen le plus efficace de réduire le risque de prolifération lié à cet accord est d’interdire l’enrichissement d’uranium et le retraitement du plutonium par l’Arabie saoudite. Si les États-Unis autorisaient l’enrichissement, la mise en place d’une installation de type « boîte noire » et de garanties strictes de l’AIEA permettrait d’atténuer tout risque que Riyad acquière l’expertise nécessaire à un futur programme d’armement nucléaire.

Amy McAuliffe

Professeur invité émérite de pratique, Université de Notre Dame