Redessiner la carte : un pas vers la décolonisation des cartes du monde

Certains pays et territoires, dont le Canada, le Groenland et la Russie, apparaîtront bientôt nettement plus petits sur les cartes officielles des Nations Unies.

Cela est dû à une résolution récemment adoptée par l’Assemblée générale des Nations Unies : « Corriger la carte : rééquilibrer la représentation cartographique mondiale et promouvoir une représentation équitable des régions du monde, en particulier de l’Afrique. »

Cette résolution, présentée par le Togo au nom de l’Union africaine, répare 450 ans d’injustice cartographique en reconnaissant la distorsion de la représentation du monde par la projection de Mercator. Elle a été adoptée à la quasi-unanimité : 164 voix pour, une contre et six abstentions. Les États-Unis ont été le seul pays à voter contre.

En 1569, Gerardus Mercator , cartographe flamand aux multiples talents qui a consacré une grande partie de sa vie à dessiner et à projeter des cartes aussi précises que possible, a publié une carte du monde utilisant une nouvelle méthode ingénieuse pour représenter la Terre sur une surface plane.

Le principal avantage de cette projection résidait dans sa capacité à représenter les loxodromies (lignes de cap constant) par des lignes droites, fournissant ainsi aux marins des points cardinaux précis. Ceci s’avéra extrêmement important pour les Européens durant cette période d’exploration et de colonisation.

Mais cette représentation améliorée pour la navigation présentait un défaut majeur : elle agrandissait excessivement les masses continentales proches des pôles. Autrement dit, l’Amérique du Nord, la Russie et l’Europe apparaissaient beaucoup plus grandes que l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Asie du Sud. Ce problème devint critique lorsque cette projection, initialement conçue pour la navigation, devint la projection de facto pour toutes sortes de cartes du monde, y compris les cartes politiques.

La projection de Mercator déforme considérablement la taille des masses terrestres. Le Groenland y est représenté comme ayant une taille presque identique à celle de l’Afrique. (Strebe/Wikimedia Commons) , CC BY

Les cartographes connaissaient depuis longtemps la distorsion technique de Mercator, mais ce n’est que dans les années 1970 que son incarnation de siècles d’idéologies coloniales a été révélée.

En 1973, l’historien allemand Arno Peters a publié une nouvelle projection cartographique à surface équivalente qui remettait complètement en question la projection de Mercator et le message qu’elle véhiculait : l’Europe n’est pas aussi grande qu’elle apparaît sur la projection de Mercator, tandis que ses anciennes colonies sont beaucoup plus vastes.

Ce type de projection avait déjà été développé et ressemblait beaucoup à une projection réalisée en 1855 par le pasteur et cartographe écossais James Gall. La nouveauté résidait dans la vision politique d’une cartographie socialement équitable qui inspira Peters.

Sa projection a suscité une vague de critiques, déclenchant ce qu’on a appelé la « guerre des cartes », mais elle a été adoptée par des organisations telles qu’Oxfam et l’UNESCO. Ces organisations, ainsi que Peters, ont clairement compris l’importance politique des projections cartographiques et le rôle que jouent les cartes non seulement dans la représentation de la réalité, mais aussi dans sa production.

La récente résolution de l’ONU constitue une nouvelle étape vers la correction des déséquilibres hérités du passé et « ouvre la voie à une meilleure compréhension, au respect mutuel et à la paix entre les nations », comme l’a souligné le représentant du Togo.

Elle appelle à une représentation fidèle du monde par l’adoption de projections cartographiques équivalentes, notamment la projection Equal Earth , une alternative plus récente et moins controversée à la projection Gall-Peters. Par cette résolution, l’ONU reconnaît des siècles d’instrumentalisation coloniale de la projection de Mercator.

Représenter fidèlement la Terre

Bien que cette résolution contribue à une vision renouvelée du monde dans les écoles et les institutions du monde entier, son impact sur les plateformes de cartographie en ligne reste à déterminer.

La projection Web Mercator , une variante de la projection Mercator originale, reste la projection par défaut d’applications telles que Google Maps. Cette projection divise la Terre en carrés, ce qui permet de zoomer et dézoomer facilement et rapidement sur toute la planète. Elle est précise à l’échelle locale, mais elle agrandit considérablement les pays proches des pôles.

Ces cartes non seulement perpétuent la même vision déformée du monde que la projection de Mercator originale, mais elles l’imprègnent également d’une vision du monde structurée autour des réseaux routiers, de l’accessibilité commerciale et de la promotion de la consommation.

La nouvelle représentation du monde approuvée par la résolution de l’ONU constitue un pas clair vers la promotion d’une représentation équitable du monde, mais elle reste une interprétation.

L’Ukraine s’est abstenue lors du vote sur la résolution visant à « corriger la carte ». Ses représentants ont déclaré que l’Ukraine « soutient les efforts déployés pour corriger les distorsions historiques », mais ont fait valoir que cette carte légitime « l’annexion illégale de la Crimée par la Fédération de Russie en 2014 ».

Les cartes influencent le monde non seulement par leur représentation de la taille des pays, mais aussi par le type d’informations qu’elles mettent en avant, les technologies qu’elles mobilisent, les entreprises qu’elles promeuvent, la manière dont elles nomment les lieux et les frontières qu’elles tracent.

La principale leçon à tirer de cette résolution de l’ONU est peut-être que nous devons prendre conscience que les cartes ne sont pas de simples représentations banales et inoffensives du monde ; ce sont aussi des instruments de pouvoir qui visent à influencer notre vision du monde et notre façon d’interagir avec lui.

Sébastien Caquard

Professeur de géographie, Université Concordia