Afrique du Sud – OnlyFans : du travail du sexe, sécurité personnelle et économie des petits boulots

OnlyFans a été créé en 2016 comme plateforme permettant aux créateurs de contenu de publier des images et des vidéos ou d’organiser des diffusions en direct contre rémunération. Mais ce qui avait commencé comme une petite start-up de niche relativement discrète a connu un succès fulgurant.

Le trafic mondial vers le site a augmenté de plus de 90 % entre novembre 2019 et octobre 2020. Au plus fort de la pandémie de COVID-19, alors que les gouvernements du monde entier imposaient des mesures de confinement, OnlyFans a été l’une des rares plateformes à connaître une forte croissance, passant de 7,5 millions d’utilisateurs inscrits à 85 millions . Mi-2021, la plateforme était estimée à plus d’un milliard de dollars et, d’ici 2026, à plus du triple .

Aujourd’hui, OnlyFans est le plus populaire des nombreux sites similaires. Dans cette économie numérique collaborative, les créateurs gagnent de l’argent directement auprès de leurs fans grâce aux abonnements mensuels, aux pourboires et aux contenus payants à la séance.

Bien que la plateforme accueille des instructeurs de fitness et de bien-être, des groupes de musique, des stars du sport et de l’athlétisme, elle est de loin surtout connue pour ses créateurs de contenu pour adultes.

Lorsque j’ai commencé à étudier OnlyFans en Afrique du Sud en 2022, un consensus se dégageait quant au fait qu’il s’agissait d’un marché numérique du travail du sexe .

Dans les pays du Nord, OnlyFans est souvent cité comme un exemple emblématique de site web de partage de contenu pornographique par abonnement. Des chercheurs  expliquent comment il a révolutionné l’industrie du travail du sexe en offrant une plateforme d’indépendance créative et d’autonomie professionnelle. Il a permis d’accroître le potentiel de gains par rapport aux autres formes de travail du sexe. Ce faisant, il a contribué à atténuer la stigmatisation du travail du sexe en estompant la frontière entre la pornographie traditionnelle et l’influence sur les réseaux sociaux.

Ces facteurs ont potentiellement créé une voie professionnelle plus acceptable que le travail du sexe dans un espace physique. Mais les créatrices de contenu OnlyFans sud-africaines se considèrent-elles vraiment comme des travailleuses du sexe ?

C’est une des questions que je leur ai posées en tant que chercheuse en sciences sociales dans le cadre de ma thèse de doctorat sur l’utilisation d’OnlyFans en Afrique du Sud, comme exemple de travail sur plateforme dans l’ économie des petits boulots . Mes travaux explorent les significations que les jeunes attribuent à leur corps lorsqu’ils utilisent les médias numériques pour se construire des réalités alternatives susceptibles de les aider à reprendre le contrôle de leur vie et à redéfinir leur image d’eux-mêmes.

J’ai constaté que de nombreux créateurs de contenu OnlyFans sud-africains ne se considèrent pas comme des travailleurs du sexe ; ils préfèrent se distinguer des travailleurs du sexe physiques ou des créateurs qui proposent également des rencontres en personne. Ils gèrent la stigmatisation en ligne en utilisant des pseudonymes. Bien qu’ils soient victimes de piratage et d’extorsion, ils évitent d’engager des poursuites judiciaires par crainte d’être jugés.

Pourtant, ils parviennent à obtenir un revenu modéré et stable à long terme, dans un pays où le chômage des jeunes est élevé . Ils y parviennent en combinant esprit d’entreprise et maîtrise des outils numériques pour travailler de manière indépendante, et en jonglant constamment avec la concurrence en ligne, les algorithmes et les pressions personnelles liées à leur travail.

Travail sur les espaces sexuels numériques

Les modalités du travail du sexe sont indissociables de son statut juridique. Si le travail du sexe est techniquement illégal en Afrique du Sud, des plateformes comme OnlyFans peuvent opérer légalement. En 1996, la loi sur le cinéma et les publications a dépénalisé la création et la diffusion de contenus à caractère sexuel explicite ou suggestif.

J’écris sur les Sud-Africaines présentes sur OnlyFans comme étant « travaillant dans les espaces sexuels numériques ». Ce marché brouille la frontière entre « illégalité » et travail du sexe, tout en légitimant le travail nécessaire à la création de contenu.

Ce travail comprend, entre autres, le développement d’un public, le plus souvent par le biais des médias sociaux ; la gestion des relations avec les collaborateurs ; le traitement administratif des demandes ; et la gestion du risque d’atteinte à la réputation lié au fait d’être dénoncée comme travailleuse du sexe.

Au lieu de simplement affirmer que « le travail du sexe est un travail », ma recherche identifie les processus de travail qui différencient le travail du sexe numérique du travail du sexe traditionnel. L’objectif est de démontrer que le travail sur les espaces sexuels numériques constitue une forme légitime de travail au sein de l’économie des plateformes et de l’économie collaborative.

L’étude

Des articles de presse ont signalé l’existence de Sud-Africains créant du contenu pour OnlyFans, mais aucune recherche n’a été menée sur leurs expériences sur la plateforme.

J’ai donc lancé un appel à participants sur les réseaux sociaux et permis aux personnes intéressées de se porter volontaires pour la recherche en me contactant par courriel. Parallèlement, des participants ont été recrutés par le bouche-à-oreille.

À l’image de la démographie sud-africaine, parmi les 17 participantes qui ont finalement partagé leur expérience vécue, beaucoup étaient des femmes noires de moins de 35 ans.

Ce que j’ai trouvé

Dans le cadre de mes recherches, j’ai cherché à comprendre comment les créateurs OnlyFans se perçoivent eux-mêmes et leurs pairs qui travaillent sur une plateforme devenue célèbre pour héberger du contenu sexuellement explicite ou suggestif.

Alors que certains créateurs revendiquent fièrement l’étiquette de travailleuse du sexe, beaucoup d’autres la rejettent.

La perception que les créateurs ont d’eux-mêmes se divise généralement en deux catégories. La première concerne les créateurs de contenu pour adultes. Ils considèrent leur travail comme une forme de production médiatique, au même titre que l’art ou la performance, et non comme un service sexuel. Pour ces personnes, cette distinction morale repose sur l’absence de contact sexuel physique avec le public. Cela leur permet de choisir quand et comment ils travaillent. Ils comparent ce choix à la situation de dépendance, qu’ils perçoivent comme une question de survie, des travailleuses du sexe de rue.

Parallèlement, d’autres créateurs s’identifient fièrement comme travailleurs et travailleuses du sexe. Ils considèrent ce terme comme un terme générique désignant toute personne œuvrant dans le secteur du plaisir, et estiment en outre que la vente de contenu sexuel et érotique par le biais de supports audiovisuels relève fondamentalement du travail du sexe.

Le jugement porté sur les relations sexuelles occasionnelles par les personnes concernées est alors présenté comme un exemple de « stigmatisation intra-professionnelle » (jugements au sein d’une même profession). Quel que soit le terme qu’elles choisissent – ​​travailleuse du sexe ou créatrice de contenu pour adultes – toutes anticipent la stigmatisation et l’ont déjà vécue. Être créatrice sur OnlyFans implique d’être soumise au jugement social d’autrui.

Ils utilisent tous des noms de scène, des pseudonymes et des alter ego en ligne. Cela leur sert de rempart psychologique, leur permettant de jouer avec assurance tout en dissociant leur véritable personnalité de leur travail.

Un obstacle majeur consiste à annoncer à leur famille et à leur partenaire qu’ils travaillent comme créateurs de contenu sur OnlyFans. S’ils le font, ils risquent de dire à leurs proches qu’ils publient des photos de « body art » ou de comparer OnlyFans à des plateformes comme Instagram. Les partenaires imposent souvent des limites quant au type de contenu autorisé.

D’autres obstacles importants persistent. Malgré l’utilisation du filigrane (leurs noms d’utilisateur sont superposés à leurs images), ils restent très vulnérables au piratage et à la diffusion de leur contenu sur d’autres plateformes comme Telegram ou WhatsApp. Ils sont également exposés au risque d’extorsion en ligne. Le contenu volé peut servir à les faire chanter, sous peine de le divulguer à leurs proches.

Pourtant, aucun des participants à mon étude ne se sentait en sécurité pour s’adresser à la police ou à un avocat afin de sanctionner le cyberharcèlement, l’extorsion, le harcèlement criminel ou le cyberharcèlement. Cela a des répercussions sur leur santé et leur sécurité au travail.

Que faut-il faire ?

Bien que des plateformes numériques comme OnlyFans offrent une certaine liberté financière et une forme d’autonomie sexuelle, le contexte pour les créatrices de contenu en Afrique du Sud demeure dangereux. La dépénalisation et une réglementation adéquate du travail du sexe pourraient contribuer à atténuer certaines de ces pressions.

Comprendre les vulnérabilités des travailleuses du sexe numériques peut contribuer à orienter les initiatives politiques visant à faire des espaces sexuels numériques des environnements de travail plus sûrs.

Mon étude montre clairement qu’il est également nécessaire de déployer un effort concerté pour développer des ressources éducatives qui promeuvent la culture numérique et un comportement éthique en ligne.

Phiwokazi Qoza

Doctorant, Université du Cap