RDC : les exportations de cobalt contiennent de l’uranium non déclaré

La région sud de la République démocratique du Congo (RDC) est connue sous le nom de Copperbelt en raison de ses riches gisements de cuivre et d’autres minéraux.

Cette région était la source initiale de minerai d’uranium pour les premières armes nucléaires construites dans le cadre du projet Manhattan américain (1942 et 1947) . Deux bombes atomiques furent ensuite larguées sur les villes japonaises d’ Hiroshima et de Nagasaki en 1945.

La principale source d’uranium du projet Manhattan était la mine de Shinkolobwe, située dans la région de Cobberbelt, au sud-est de la RDC. L’ exploitation y est officiellement fermée depuis 2004 .

La RDC n’a officiellement fait état d’aucune exportation d’uranium depuis des décennies .

Cependant, nos recherches récentes indiquent que d’importantes quantités d’uranium, non déclarées, quittent probablement le pays aujourd’hui. Je suis géologue et spécialisé dans l’analyse des données relatives à la composition chimique et minérale des roches. Je travaille principalement sur des cartes, en intégrant des données spatiales – comme les statistiques régionales sur le cobalt – afin d’en tirer des conclusions.

Notre recherche est la première à prendre systématiquement en compte deux facteurs cruciaux :

• la présence géologique naturelle conjointe d’uranium et de cobalt

• leur comportement similaire dans les procédés chimiques de transformation.

L’uranium et le cobalt se trouvent ensemble dans la roche et réagissent de la même manière aux traitements chimiques, ce qui les rend difficiles à séparer.

À partir de là, nous avons pu établir une estimation unique de la quantité d’uranium en jeu lors de l’extraction et de l’exportation du cobalt.

Très peu de données sont disponibles publiquement concernant les concentrations d’uranium dans les minerais ou les étapes chimiques de préparation du cobalt avant son expédition. Nos estimations reposent sur la modélisation des teneurs probables en uranium dans les minerais de cobalt à partir de cartes géologiques.

Nous avons combiné ces teneurs avec la quantité de minerai traitée dans chaque installation de la Copperbelt, et un modèle du comportement de l’uranium pendant le traitement chimique avant l’expédition.

En définitive, la production de cobalt est étroitement liée aux exportations probables d’uranium. Nos calculs indiquent que, dans les scénarios les plus probables, entre 2 000 et 5 000 tonnes d’uranium naturel ont été exportées de la RDC sous forme d’hydroxyde de cobalt entre 2000 et 2024.

Moins de 10 % de ce matériau semble avoir été déclaré publiquement à l’ Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA ). Cette agence est responsable de la comptabilité et des garanties relatives à l’uranium. La majeure partie de ce matériau a été exportée vers la Chine, qui domine le marché mondial du cobalt.

D’après nos calculs, cette quantité d’uranium pourrait être transformée en matière première suffisante pour fabriquer environ 600 à 1 500 armes nucléaires, ou alimenter un réacteur nucléaire à eau légère standard pendant 10 à 25 ans.

Nos conclusions mettent en évidence une lacune importante en matière de comptabilité nucléaire et de contrôle environnemental au sein de la chaîne d’approvisionnement en minéraux critiques. Dans les semaines qui ont suivi la publication de notre étude en juillet 2026, la RDC a lancé une enquête afin de contrôler la teneur en uranium des cargaisons de cobalt exportées. Elle consultera également l’Agence internationale de l’énergie atomique.

Mais il reste encore beaucoup à faire.

Assembler les pièces du puzzle

Le risque spécifique lié aux exportations d’uranium comme sous-produit du cobalt n’est pas dû à un accès clandestin aux gisements ni à la contrebande. Il résulte d’une coïncidence géologique.

Le cobalt est essentiel à de nombreux appareils et technologies modernes, comme les smartphones et les ordinateurs portables. Le sud de la RDC fournit 70 % du cobalt mondial . Les minerais qui en constituent la source se situent à proximité des nombreux gisements d’uranium concentrés, tels que Shinkolobwe, qui parsèment la région.

Au cours des derniers millions d’années, l’uranium s’est répandu dans toute la Copperbelt, les eaux de pluie l’ayant progressivement transporté depuis les gisements concentrés formés il y a environ 600 millions d’années, avant même l’apparition des premiers animaux sur la terre ferme. L’hétérogénite, principal minéral fournissant le cobalt, peut adsorber – ou retenir – cet uranium lors de son passage.

Il en résulte que les mêmes minéraux qui constituent la majeure partie de l’approvisionnement mondial en cobalt sont connus pour avoir une teneur élevée en uranium.

Nous avons examiné plusieurs études antérieures qui ont constaté que l’uranium et le cobalt ont des comportements chimiques similaires lors du raffinage du pétrole brut qui a lieu en RDC.

Ainsi, la quasi-totalité de l’uranium extrait du sol lors de l’extraction des minéraux de cobalt se retrouve dans le produit final prêt à l’exportation.

Les raffineries peuvent suivre des procédés spécifiques pour extraire l’uranium du cobalt. Les discussions concernant ces techniques sont récentes, ayant débuté aux alentours de 2020. Elles restent peu répandues. Nous avons compilé les données d’importation de la RDC relatives aux produits chimiques nécessaires à l’extraction de l’uranium et constaté que seules trois des 31 exploitations étudiées semblaient appliquer systématiquement des mesures d’extraction de l’uranium.

Nous avons élaboré un modèle qui, en tenant compte de la présence simultanée d’uranium et de cobalt dans les formations géologiques et de leurs comportements similaires lors des procédés chimiques de traitement, a permis d’estimer la quantité d’uranium impliquée. Le résultat final a établi un lien entre la production de cobalt et les exportations probables d’uranium.

Les risques

L’ampleur même de l’industrie du cobalt en RDC pose un problème de comptabilisation de l’uranium, indépendamment de la teneur en uranium des minerais ou des stratégies d’extraction. Le pays a exporté plus de 200 000 tonnes de cobalt en 2024.

Chaque cargaison doit faire l’objet d’un contrôle de radioactivité à son entrée dans un port ou au passage d’une frontière. Elle doit être signalée si un compteur Geiger – qui détecte et mesure l’énergie radioactive – affiche une valeur trop élevée. Cependant, ce système exige une utilisation systématique d’instruments sensibles , et il est avéré que des cargaisons à forte teneur en uranium échappent aux contrôles réglementaires .

Même si les mines de la RDC appliquaient systématiquement des stratégies de traitement de l’uranium afin de maintenir la radioactivité des produits à base de cobalt dans les limites internationales autorisées pour le transport maritime, la Chine recevrait suffisamment d’uranium pour fabriquer environ 12 armes nucléaires par an. Ce chiffre repose sur nos calculs et sur l’importance de l’industrie du cobalt en RDC.

Au-delà du risque évident pour la sécurité mondiale que représente le flux non déclaré d’uranium, nos résultats démontrent un risque généralisé pour les populations et l’environnement vivant à proximité de ces mines.

Les personnes travaillant dans les mines sont exposées à cet uranium. Nous estimons qu’entre 1 000 et 4 000 tonnes d’uranium ont été rejetées sous des formes très mobiles dans les bassins de résidus miniers – des sites utilisés pour stocker les déchets issus de l’exploitation minière. Cela représente un risque environnemental, sanitaire et sécuritaire pour les communautés environnantes.

Des recherches antérieures ont montré que certaines populations de mineurs et les communautés riveraines des mines en RDC présentent des signes d’exposition à l’uranium , d’après des analyses de sang et d’urine. Nos recherches indiquent que ce risque doit être pris en compte dans l’ensemble de la Copperbelt.

Et ensuite ?

Le dosage systématique des produits à base de cobalt est une première étape cruciale pour garantir la transparence sur ce sujet. Cela impliquerait qu’un organisme indépendant prélève des échantillons représentatifs des cargaisons de cobalt et mesure la quantité précise d’uranium présente afin d’établir un registre commun.

Outre le contrôle des cargaisons sortantes, nous recommandons également de surveiller l’exposition aux radiations des travailleurs de l’industrie du cobalt en RDC. Nos résultats indiquent que même les minerais à faible teneur en uranium présentent un risque d’exposition potentiel, car leur traitement peut entraîner des concentrations élevées.

Des politiques sont nécessaires pour imposer le traitement des produits à base de cobalt afin d’en éliminer l’uranium et de l’éliminer sous des formes stables dans des zones de résidus miniers isolées des réseaux publics d’approvisionnement en eau.

Ryan A. Manzuk

Chercheur associé, Université du Wisconsin-Madison