Les chaînes d’approvisionnement mondiales maintiennent les travailleurs dans la pauvreté

À l’échelle mondiale, environ une personne sur cinq qui travaille vit dans la pauvreté . Une des principales raisons réside dans l’organisation des chaînes d’approvisionnement mondiales. De l’agriculture au tourisme, de nombreux emplois sont intégrés à des systèmes qui maintiennent les salaires à un bas niveau, même s’ils génèrent de la valeur pour les marchés internationaux.

Cette situation a relancé le débat sur le salaire vital. En 2024, l’Organisation internationale du travail (OIT) a officiellement adopté des principes généraux pour la définition et le calcul du salaire vital dans différents contextes nationaux, incluant des orientations sur la fixation et la mise en œuvre des salaires. Le salaire vital est une rémunération suffisante pour permettre au travailleur et à sa famille de vivre dignement.

Nous soutenons que la reconnaissance croissante des salaires décents déplace la question de savoir si les travailleurs devraient gagner suffisamment pour vivre dignement, vers celle de savoir comment y parvenir.

Mais concrétiser cette idée est loin d’être simple. Notre récent article , fondé sur des données africaines, montre que certaines initiatives, pourtant bien intentionnées, visant à augmenter les salaires peuvent avoir l’effet inverse, tandis que des approches alternatives adaptées au contexte local commencent à se révéler plus prometteuses.

Nos recherches portent sur les organisations socialement innovantes en Afrique. Elles démontrent que le changement est possible, à condition toutefois de dépasser la simple conformité, souvent perçue comme une approche purement formelle, et de privilégier la collaboration entre acheteurs, fournisseurs, travailleurs et autres acteurs de la chaîne de valeur. Cela implique également de s’éloigner des économies à tout prix, fondées sur les bas salaires et la précarité de l’emploi, et de se tourner vers des chaînes d’approvisionnement qui soutiennent des moyens de subsistance durables.

Pourquoi les travailleurs des chaînes d’approvisionnement mondiales gagnent-ils si peu ?

Nos recherches ont analysé les salaires décents, les conditions de travail et l’innovation sociale au sein des chaînes d’approvisionnement dans des secteurs tels que l’agriculture et le tourisme. Elles ont révélé que les chaînes d’approvisionnement mondiales exercent souvent une forte pression sur les fournisseurs et les travailleurs afin de réduire les coûts. Ceci s’explique par le fait que l’économie mondiale actuelle est organisée autour de chaînes d’approvisionnement complexes qui s’étendent sur plusieurs pays. Des produits comme les fruits, le café ou les vêtements sont souvent produits dans des pays à faible revenu et vendus sur des marchés plus riches.

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Ces systèmes génèrent des gains d’efficacité et des opportunités économiques . Mais ils concentrent aussi le pouvoir entre les mains de grands acheteurs multinationaux, tels que les supermarchés ou les marques internationales. Ces entreprises contrôlent généralement les prix, les normes et les conditions d’achat.

De ce fait, les entreprises leaders captent la majeure partie de la valeur, tandis que les fournisseurs – et surtout les travailleurs – n’en reçoivent qu’une part bien plus faible. Dans certains secteurs, les producteurs ne perçoivent qu’une fraction du prix de vente final. Pour rester compétitifs, les fournisseurs subissent une pression constante pour réduire leurs coûts.

Dans ce contexte, les salaires sont souvent considérés comme une charge flexible. Cela peut engendrer une course au moins-disant social, où pays et entreprises rivalisent en maintenant les coûts de main-d’œuvre au plus bas.

Quand les bonnes intentions tournent mal

Nos recherches montrent qu’au cours des deux dernières décennies, de nombreux gouvernements et entreprises des chaînes d’approvisionnement ont tenté d’améliorer les conditions de travail par le biais de normes et de systèmes de certification. Ces derniers comprennent des exigences spécifiques relatives aux conditions de travail, à la santé et à la sécurité, et parfois à un salaire décent. Cependant, ces approches axées sur la conformité peuvent ne pas donner de meilleurs résultats, voire aggraver la situation.

L’industrie fruitière sud-africaine en est un exemple révélateur . Les supermarchés britanniques et européens imposent aux producteurs de fruits des normes strictes de qualité et de conditions de travail. Parallèlement, ils privilégient les prix bas et les volumes importants. Pour respecter ces normes, les agriculteurs doivent faire face à des coûts plus élevés, sans pour autant bénéficier de meilleurs prix de la part des acheteurs. Nombre d’entre eux réagissent en réduisant leurs coûts de main-d’œuvre : remplacement des employés permanents par des saisonniers, augmentation de la charge de travail ou diminution des avantages sociaux. De ce fait, les normes initialement conçues pour améliorer les conditions de travail contribuent en réalité à une précarisation accrue de l’emploi.

Ce qui fonctionne le mieux : la collaboration, et non la simple conformité.

Si les approches fondées sur des normes ne suffisent pas, que faire alors ?

Nous avons analysé des exemples en profondeur à travers des études de cas. Les cas présentés ici portent sur le tourisme inclusif en Afrique du Sud, le café de spécialité en Ouganda et la culture du piment au Malawi, au Mozambique et au Zimbabwe. Nous avons constaté que ces approches plus collaboratives et ancrées dans le contexte local peuvent améliorer les conditions de vie des travailleurs.

Notre premier exemple est l’initiative PERi Farms de Nando’s . Le groupe de restauration travaille avec de petits producteurs de piments au Malawi, au Zimbabwe et au Mozambique, en leur fournissant un soutien technique, un accès aux intrants et des accords d’achat garantis. Cela a permis aux agriculteurs d’augmenter leurs revenus et d’investir dans l’éducation et le logement.

Mountain Harvest , une entreprise sociale ougandaise spécialisée dans le café, travaille directement avec les producteurs et leur verse des prix plus élevés pour améliorer leurs conditions de vie . L’entreprise soutient également la diversification de leurs revenus grâce à des cultures comme la noix de macadamia et l’avocat. Sa connaissance approfondie du contexte local de la culture du café a permis à Mountain Harvest d’améliorer les conditions de travail des femmes employées de façon saisonnière comme trieuses de grains de café, un groupe souvent négligé dans les chaînes d’approvisionnement.

Dans le secteur touristique sud-africain, l’ONG Fair Trade in Tourism a mis au point une norme de certification qui va au-delà de la simple conformité. Elle associe le respect des exigences en matière de salaire décent à un programme de mentorat, d’apprentissage entre pairs et de soutien visant à renforcer les entreprises. Nous avons constaté que les entreprises participantes ont fait état de meilleures conditions de travail, d’une fidélisation accrue du personnel et d’une qualité de service améliorée.

Pourquoi ces approches réussissent

Ces trois exemples partagent des caractéristiques essentielles. Premièrement, ils reconnaissent que les salaires ne peuvent être augmentés isolément. Des salaires plus élevés nécessitent des changements dans la répartition de la valeur tout au long de la chaîne d’approvisionnement, notamment une rémunération plus équitable des fournisseurs.

Deuxièmement, ils privilégient les relations à long terme aux transactions à court terme. Des partenariats stables donnent aux fournisseurs la confiance nécessaire pour investir dans leurs employés.

Troisièmement, elles impliquent une collaboration entre entreprises, organisations à but non lucratif et acteurs locaux. Cela ancre les interventions dans les réalités locales.

Enfin, ils considèrent les travailleurs non pas comme un simple coût, mais comme des êtres humains qui contribuent de manière importante à la qualité et à la pérennité de l’entreprise.

Qu’est-ce qui doit changer ?

L’obtention d’un salaire décent nécessitera plus que des normes ou des réglementations.

Les entreprises doivent repenser leurs pratiques d’approvisionnement, notamment la fixation des prix et la gestion des relations avec les fournisseurs. Les gouvernements et les entreprises internationales doivent veiller à ce que les normes du travail soient respectées non seulement par l’application de la loi et des conditions commerciales équitables, mais aussi par la collaboration. Les consommateurs ont également un rôle à jouer pour soutenir les entreprises qui privilégient les salaires équitables.

Annika Surmeier

Maître de conférences, École supérieure de commerce, Université du Cap, Université du Cap

Inès Meyer

Professeur à l’Université du Cap

Molefe Maleka

Professeur associé, Université de technologie de Tshwane