Le plaisir étrange de se tromper

On attribue à Mark Twain la citation suivante : « Je suis pour le progrès ; c’est le changement que je n’aime pas. » Cette phrase résume parfaitement la tendance humaine à aspirer à la croissance tout en éprouvant une forte résistance aux efforts qu’elle implique. Je partage pleinement ce sentiment.

J’ai grandi dans une famille évangélique conservatrice. Comme beaucoup d’enfants issus d’un milieu similaire, j’ai appris un ensemble de croyances religieuses qui ont façonné ma perception de moi-même et du monde. On m’a enseigné que Dieu est aimant et tout-puissant, et que ses fidèles sont protégés. On m’a enseigné que le monde est juste et que Dieu est bon. Le monde me paraissait simple et prévisible – et surtout, rassurant.

Ces convictions se sont effondrées lorsque mon frère est décédé subitement, alors que j’avais 27 ans. Sa mort à 34 ans, laissant trois jeunes enfants, a bouleversé notre famille et notre communauté. Outre le chagrin immense qui m’accable, certaines de mes certitudes les plus profondes ont été remises en question. Dieu était-il mauvais ou impuissant ? Pourquoi n’a-t-il pas sauvé mon frère, père et mari aimant et attentionné ? Et à quel point l’univers est-il injuste, indifférent et aléatoire ?

Cette perte profonde a marqué le début d’une période où j’ai remis en question toutes mes convictions à la lumière de mes propres expériences. Grâce à une thérapeute exceptionnelle, et sur une longue période, j’ai pu repenser ma vision du monde d’une manière qui me semblait authentique. J’ai changé d’avis sur beaucoup de choses. Le processus a été loin d’être agréable. Il m’a valu d’innombrables nuits blanches, mais j’ai réussi à modifier certaines de mes croyances fondamentales.

Je ne m’en rendais pas compte à l’époque, mais cette expérience relève de ce que les chercheurs en sciences sociales appellent l’humilité intellectuelle . Et, honnêtement, c’est probablement en grande partie pour cela qu’en tant que professeur de psychologie , je m’intéresse tant à son étude. L’humilité intellectuelle suscite un intérêt croissant et semble revêtir une importance capitale dans notre société actuelle, où il est plus courant de défendre ses positions que de remettre en question ses idées.

Ce que signifie être intellectuellement humble

L’humilité intellectuelle est une forme particulière d’humilité qui concerne les croyances, les idées ou les visions du monde. Elle ne se limite pas aux croyances religieuses ; elle peut se manifester dans les opinions politiques, diverses attitudes sociales, les domaines de connaissances ou d’expertise, ou toute autre conviction profonde. Elle comporte des dimensions à la fois internes et externes.

L’humilité intellectuelle implique, en soi, la conscience et la reconnaissance des limites et des biais de ses connaissances et de la manière dont on les acquiert. Elle requiert la volonté de revoir ses points de vue à la lumière de preuves solides.

Sur le plan interpersonnel, cela signifie maîtriser son ego afin de présenter ses idées avec modestie et respect. Il s’agit d’exprimer ses convictions sans se mettre sur la défensive et de reconnaître ses erreurs. Cela implique de montrer que l’apprentissage et la préservation des relations priment sur le fait d’avoir raison ou de faire preuve de supériorité intellectuelle.

Une autre façon d’envisager l’humilité, intellectuelle ou autre, consiste à trouver la juste mesure dans une situation donnée : ni trop grande (ce qui relève de l’arrogance), ni trop petite (ce qui relève de l’autodépréciation).

Je connais assez bien la psychologie, mais pas grand-chose à l’opéra. Dans un cadre professionnel, je peux faire valoir l’expertise que j’ai acquise au fil des ans. Mais lorsque je vais à l’opéra avec des amis plus cultivés, je devrais écouter et poser davantage de questions, plutôt que d’affirmer avec assurance mon opinion, pourtant bien mal informée.

Les quatre principaux aspects de l’humilité intellectuelle consistent à :

• Être ouvert d’esprit, éviter le dogmatisme et être disposé à revoir ses convictions.
• Curieux, en quête de nouvelles idées, de moyens de se développer et d’évoluer, et capable de changer d’avis pour se conformer à des preuves solides.
• Être réaliste, assumer et reconnaître ses défauts et ses limites, voir le monde tel qu’il est plutôt que tel qu’on voudrait qu’il soit.
• Être ouvert à l’apprentissage, répondre sans se mettre sur la défensive et modifier son comportement pour l’adapter aux nouvelles connaissances.
• L’humilité intellectuelle demande souvent beaucoup d’efforts, surtout lorsque les enjeux sont importants.

En admettant que vous aussi, comme tout le monde, avez des biais cognitifs et des failles qui limitent vos connaissances, l’humilité intellectuelle pourrait se traduire par un intérêt sincère pour les croyances de vos proches lors d’une conversation familiale, plutôt que d’attendre qu’ils aient fini pour pouvoir les contredire en partageant votre opinion – supérieure.

Cela pourrait consister à examiner le bien-fondé d’un point de vue alternatif sur une question politique sensible et à comprendre pourquoi des personnes respectables et intelligentes pourraient être en désaccord avec vous. Aborder ces discussions difficiles avec curiosité et humilité permet d’apprendre et de progresser.

Pourquoi l’humilité intellectuelle est un atout

Bien que j’étudie l’humilité depuis des années, je ne la maîtrise pas encore personnellement. Il est difficile d’aller à contre-courant des normes culturelles qui valorisent la justesse et punissent les erreurs . Son développement demande un effort constant, mais la psychologie a démontré de nombreux bienfaits.

Il convient tout d’abord de considérer les progrès sociaux, culturels et technologiques. Toute avancée majeure en médecine, en technologie ou en culture est née de la reconnaissance de son ignorance et de la quête passionnée du savoir, empreinte de curiosité et d’humilité. Le progrès exige d’admettre ses lacunes et de chercher à apprendre.

Les relations s’améliorent lorsque les personnes font preuve d’humilité intellectuelle. Des recherches ont montré que l’humilité intellectuelle est associée à une plus grande tolérance envers les personnes avec lesquelles on est en désaccord .

Par exemple, les personnes intellectuellement humbles sont plus tolérantes envers celles qui ont des opinions religieuses et politiques différentes. L’ ouverture aux idées nouvelles est un élément essentiel de cette humilité ; elles sont donc moins sur la défensive face à des points de vue potentiellement contestables. Elles sont plus enclines au pardon , ce qui peut contribuer à réparer et à préserver les relations.

Enfin, l’humilité favorise le développement personnel. L’humilité intellectuelle permet d’avoir une vision plus juste de soi-même .

Lorsque vous reconnaissez vos limites et les assumez , vous pouvez solliciter de l’aide dans les domaines où vous avez une marge de progression et vous êtes plus réceptif aux informations . En vous cantonnant à faire les choses comme vous l’avez toujours fait, vous passez à côté d’innombrables opportunités de croissance, d’épanouissement et de nouveauté – des choses qui vous émerveillent, vous emplissent d’émerveillement et donnent un sens à la vie.

L’humilité peut libérer l’authenticité et favoriser le développement personnel.

L’humilité ne signifie pas être une personne influençable

Malgré ses avantages, l’humilité a parfois mauvaise presse. Il existe des idées fausses sur l’humilité intellectuelle, il est donc important de dissiper certains mythes.

L’humilité intellectuelle n’est pas un manque de conviction ; on peut croire fermement en quelque chose jusqu’à ce que l’on change d’avis et que l’on en vienne à penser autrement. Ce n’est pas non plus de l’indécision. Il faut être exigeant quant aux preuves nécessaires pour changer d’avis. Cela ne signifie pas non plus se dévaloriser ni être toujours d’accord avec les autres. En résumé, il s’agit de trouver le juste milieu, ni trop petit, ni trop grand.

Des chercheurs s’efforcent de valider des méthodes fiables pour cultiver l’humilité intellectuelle. Je fais partie d’une équipe qui supervise un ensemble de projets visant à tester différentes interventions pour développer cette humilité.

Certains chercheurs étudient différentes manières d’engager des discussions, tandis que d’autres explorent le rôle d’une écoute active. D’autres encore testent des programmes éducatifs, et certains se demandent si différents types de retours d’information et l’exposition à des réseaux sociaux diversifiés pourraient favoriser l’humilité intellectuelle.

Des travaux antérieurs dans ce domaine suggèrent que l’humilité peut être cultivée , nous sommes donc impatients de voir quelles pistes prometteuses émergeront de cette nouvelle initiative.

Il y avait une autre chose que la religion m’a enseignée qui était un peu erronée. On m’a dit que trop de savoir pouvait être néfaste ; après tout, on ne voudrait pas apprendre au point de perdre la foi.

Mais d’après mon expérience, les leçons tirées de la perte ont peut-être permis de préserver une forme de foi à laquelle je peux adhérer pleinement et qui résonne en accord avec mon vécu. Plus tôt nous ouvrirons notre esprit et cesserons de résister au changement, plus tôt nous trouverons la liberté que procure l’humilité.

Daryl Van Tongeren

Professeur agrégé de psychologie, Hope College