Ouganda : les femmes travaillent au Moyen-Orient malgré les violences qu’elles subissent

Depuis le début des années 2000, les migrations de main-d’œuvre en provenance d’Ouganda vers le Moyen-Orient ont fortement augmenté , de nombreuses jeunes femmes partant travailler comme employées de maison. La plupart de ces emplois se trouvent à Oman, au Koweït, aux Émirats arabes unis et en Arabie saoudite.

Cependant, des chercheurs , des journalistes et des organisations comme Human Rights Watch et l’ Organisation internationale du travail ont documenté les abus et l’exploitation généralisés dont sont victimes les travailleuses domestiques migrantes ougandaises de la part de leurs employeurs.

Ces cas incluent des violences physiques, sexuelles et psychologiques, ainsi que des restrictions de liberté de mouvement. L’ensemble de ces témoignages révèle des conditions qualifiées d’« esclavage moderne ».

Le gouvernement ougandais a tenté de réglementer les agences de recrutement et de négocier des accords bilatéraux sur les conditions de travail. Ses efforts ont été couronnés de succès limités.

Des réseaux d’agences de recrutement, autorisées ou non, et des rangées d’affiches à Kampala continuent d’attirer des femmes avec la promesse d’emplois domestiques bien rémunérés au Moyen-Orient. Et ce, malgré les cas d’exploitation régulièrement rapportés dans les médias ougandais.

Les gouvernements et les organisations doivent protéger les droits des travailleuses domestiques migrantes. Mais il est tout aussi important de reconnaître ces femmes comme des actrices de leur propre destin, et non comme de simples victimes.

Entre 2018 et 2022, nous avons interviewé un groupe de femmes ougandaises ayant travaillé au Moyen-Orient. Nous utilisons le terme « Moyen-Orient » au sens large, car notre étude portait sur l’expérience de ces femmes plutôt que sur les différences entre les pays où elles ont exercé leur activité.

Nous nous intéressions aux raisons de leur migration et à la manière dont leurs expériences à l’étranger avaient affecté leur vie une fois rentrés chez eux.

Leurs récits ont révélé des contradictions frappantes. Ils ont parlé d’esclavage, d’humiliation et d’enfermement, mais aussi de la possibilité de « devenir quelqu’un » grâce au travail domestique migrant.

Cela met en évidence les réformes nécessaires pour améliorer les conditions de travail à l’étranger et élargir les perspectives au niveau national.

Changements de genre

Dans les pays où la majorité de la population dépend du secteur informel ou de l’agriculture de subsistance , le travail migrant offre notamment aux femmes célibataires une rare opportunité de gagner un revenu.

En Ouganda, l’identité familiale et le statut social se transmettent par le père. Traditionnellement, le mariage est officialisé par le versement d’une dot par la famille du mari à celle de la femme.

Le mariage officiel est devenu moins fréquent ces dernières décennies. Lors du recensement de 1995 , 64 % des Ougandaises âgées de 15 à 49 ans se déclaraient « mariées », tandis que 9 % affirmaient « vivre en concubinage ». En 2016 , seulement 30 % des femmes se considéraient comme mariées, et 30 % vivaient en concubinage.

Le Bureau ougandais des statistiques a cessé de faire la distinction entre mariage et concubinage en 2022. Mais près de 40 % de la population se considère comme n’étant ni mariée ni en concubinage.

Lors de notre travail de terrain , nous avons constaté que les hommes ont de plus en plus de difficultés à verser la dot. De ce fait, de nombreuses femmes vivent leur vie adulte dans une succession de relations ; les hommes entrent et sortent de leur vie, tandis qu’elles restent auprès de leurs enfants.

Les femmes participant à notre étude ont justifié leur décision de migrer au Moyen-Orient par l’incapacité des hommes à répondre à l’idéal du soutien de famille. Elles percevaient la migration comme un moyen d’acquérir un contrôle sur les ressources plutôt que d’attendre une relation officielle avec un homme qui subviendrait alors à leurs besoins.

Comme l’a déclaré l’un de nos répondants :

Commencez par trouver de l’argent – ​​le mariage sera toujours là.

Ces femmes se considéraient comme des personnes qui avaient pris leur avenir en main.

Elles ont reconnu sans détour les dures réalités du travail. Nombre d’entre elles ont évoqué la perte de leur liberté et les attitudes dégradantes envers les femmes, voire le racisme. Pourtant, comme l’a exprimé l’une d’elles :

Commencez par vivre l’expérience arabe, et peut-être ferez-vous partie des chanceux qui parviennent à passer à autre chose.

Elles espéraient que le travail migrant serait un premier pas vers une nouvelle vie. Et pour certaines femmes de notre étude, ce fut le cas. Elles ont trouvé de meilleurs emplois à l’étranger.

Beaucoup, cependant, ne l’ont pas fait. Ils sont retournés plusieurs fois au Moyen-Orient avant de finalement s’installer en Ouganda.

Certains sont rentrés chez eux avec des économies, ce qui était impossible avec un salaire ougandais. Les revenus au Moyen-Orient étant très variables, obtenir des montants précis s’est avéré difficile. De retour chez eux, ils devaient faire face à des exigences contradictoires, comme le partage des ressources avec leurs proches et la construction d’un logement permanent.

Bien que de nombreuses femmes ne se marient jamais, la maternité demeure une forte attente sociale. Selon l’enquête démographique de 2022, un foyer ougandais sur trois est dirigé par une femme. Nous avons constaté qu’un nombre encore plus important de femmes sont chefs de famille, même en présence occasionnelle d’un homme.

En Ouganda, on dit souvent qu’une femme « fonde un foyer » au sens où elle construit une maison pour elle et ses enfants, prend des décisions et gère les ressources. Toutes n’y parviennent pas, même après des années passées au Moyen-Orient. Mais certaines y arrivent. Et l’espoir est là.

Dynamiques de pouvoir liées aux migrations

Les agences de recrutement et autres intermédiaires profitent de ces espoirs. Les « patrons arabes » de ces femmes peuvent leur permettre de construire la vie qu’elles souhaitent, tout en perpétuant des relations de travail abusives et oppressives.

Ces expériences sont façonnées par des inégalités mondiales plus vastes.

Les pays européens participent à ce système inégalitaire. En durcissant leurs politiques d’immigration , ils restreignent les opportunités offertes aux migrants à bas salaires . Ce faisant, ils accentuent les inégalités quant aux personnes autorisées à se déplacer, aux lieux où elles peuvent travailler et aux conditions de travail.

Les femmes de notre étude ne se décrivaient pas comme cherchant à contester les inégalités mondiales ou à transformer les structures de pouvoir existantes. Elles aspiraient plutôt à un plus grand contrôle sur les ressources et la prise de décision au sein de leurs familles et de leurs communautés.

Leur principale motivation était de subvenir aux besoins de leurs familles. Pourtant, elles contribuent également à redéfinir les rapports de force et les relations de genre en Ouganda et au-delà.

Hanne O. Mogensen

Professeur associé, Université de Copenhague

Juliana A. Obika

Maître de conférences, Université de Gulu