Le Canada et les États-Unis semblaient proches d’un accord commercial la semaine dernière. Le 18 août, le président américain Donald Trump a reporté de trois jours l’entrée en vigueur de ses nouveaux tarifs douaniers sur les produits canadiens et a brièvement déclaré sur Truth Social que les deux pays avaient conclu un accord.
Le 22 août, cependant, le Premier ministre Mark Carney a rappelé les négociateurs canadiens, déclarant que les États-Unis avaient « demandé trop et offert trop peu ».
Le représentant américain au commerce, Jamieson Greer, a contesté la version d’Ottawa selon laquelle les États-Unis auraient introduit des exigences de dernière minute et a déclaré que le Canada s’était désengagé de ses engagements antérieurs .
Aucun texte de négociation n’a été rendu public, empêchant ainsi les observateurs extérieurs de porter un jugement. La question économique fondamentale est toutefois simple : l’accord proposé était-il plus avantageux pour le Canada que la meilleure solution de repli en l’absence d’accord ?
C’est la logique qui sous-tend le concept de négociation connu sous le nom de BATNA — la « meilleure alternative à un accord négocié ».
La décision d’Ottawa de se retirer des négociations était justifiable si l’accord proposé avait désavantagé le Canada par rapport aux autres options. Mais se retirer a un coût, surtout pour une économie aussi dépendante du marché américain.
Qu’y avait-il sur la table ?
L’accord envisagé aurait réduit les droits de douane américains sur les voitures et les camions légers canadiens de 25 % à 15 %, et sur l’acier et l’aluminium de 50 % à 25 %, sous réserve d’un quota d’acier.
Le Canada était prêt à supprimer ses derniers contre-tarifs sur l’acier, l’aluminium et les automobiles, à encourager les provinces à rétablir les ventes d’alcool américain et à ajuster l’administration des importations de produits laitiers sans modifier la gestion de l’offre, les quotas ou les tarifs douaniers.
Les points de blocage apparents concernaient les camions moyens et lourds ainsi que les règles relatives au contenu canadien. Selon M. Carney, l’absence d’allégements tarifaires comparables pour les camions rendrait la production dans les usines Ford d’Oakville et GM d’Oshawa de moins en moins rentable.
Le Canada a également déclaré que les États-Unis auraient restreint les futurs accords commerciaux avec d’autres pays et affecté les politiques linguistiques et culturelles françaises ; les États-Unis affirment que le Canada a abandonné les termes convenus .
Le Canada demeure très exposé
Le Canada a entamé ces négociations dans une situation de forte dépendance économique.
La théorie de la négociation explique ce rapport de force : si une partie pense que l’autre ne peut pas se permettre de partir, elle peut pousser l’offre vers le point de réserve de cette dernière — le pire accord qu’elle acceptera — et ainsi capter une plus grande part des gains.
RBC Economics estime que les nouveaux tarifs douaniers concernent environ cinq pour cent des exportations canadiennes vers les États-Unis, tandis que plus de 80 pour cent restent exemptées de droits de douane.
Le Canada demeure néanmoins très exposé : 72 % de ses exportations de marchandises étaient destinées aux États-Unis en 2025 , contre environ 87 % en 2000. Cette baisse récente de la part des États-Unis est principalement due aux exportations d’or vers le Royaume-Uni et aux expéditions de pétrole brut vers l’Europe et l’Asie-Pacifique , plutôt qu’à une diversification du secteur manufacturier.
Ces chiffres globaux masquent également des dommages concentrés. L’économiste Trevor Tombe estime qu’un peu plus de 87 000 emplois canadiens directs et indirects pourraient être menacés si ces droits de douane sont maintenus .
Les risques immédiats s’accroissent. Le 24 août, Trump a menacé de porter à 50 % les droits de douane sur toutes les voitures, camions et pièces automobiles canadiens à compter de janvier 2027.
L’importance de la durabilité
La valeur attendue d’un accord commercial dépend également de la pérennité de ses dispositions. Cela est particulièrement pertinent lorsque les droits de douane peuvent être modifiés unilatéralement et que même les marchandises conformes à l’ACEUM peuvent être soumises à de nouveaux droits .
Prenons l’exemple du pont international Gordie-Howe , financé par le Canada en vertu d’un accord de 2012 qui lui accordait la perception des péages jusqu’au remboursement de la dette. Son ouverture, initialement prévue en juin 2026, a été reportée en raison de différends bilatéraux.
Un accord de principe ultérieur prévoit que la moitié des recettes nettes pendant 15 ans soit versée à un fonds contrôlé par les Américains et confère aux États-Unis des droits sur certaines modifications de péage.
Cela ressemble à ce que les économistes appellent un problème de blocage : après qu’une partie a réalisé un investissement irréversible et spécifique à la relation, l’autre peut chercher à obtenir de nouvelles conditions au moment où le recours de l’investisseur est le plus faible.
Les accords commerciaux sont également des contrats incomplets . Aucun document ne peut prévoir tous les litiges futurs. Par conséquent, une réduction tarifaire promise pour plusieurs années perd de sa valeur si les entreprises craignent qu’elle ne soit retirée prématurément. Sa valeur doit donc être ajustée en fonction de la probabilité que l’accord soit maintenu.
Un modèle, pas une exception
Le Canada n’est pas le seul pays à faire face à l’incertitude quant à la pérennité des engagements commerciaux américains.
Les États-Unis ont menacé de rétablir des droits de douane de 25 % sur certaines importations sud-coréennes quelques mois après avoir accepté un taux de 15 %, puis ont menacé d’imposer des droits de douane de 25 % sur les voitures et les camions de l’UE alors que le cadre dit de Turnberry attendait sa mise en œuvre.
Les détails diffèrent, mais ces deux exemples montrent pourquoi les partenaires américains doivent évaluer la portée, la durabilité et la force exécutoire d’un accord, et pas seulement le taux tarifaire actuel.
La Chine offre un exemple contrastant. Son accord de trêve tarifaire avec les États-Unis a été renégocié et prolongé à plusieurs reprises depuis mai 2025. Malgré une baisse de 20 % des exportations vers les États-Unis en 2025, la croissance enregistrée ailleurs a permis de dégager un excédent commercial record de 1 200 milliards de dollars , renforçant ainsi la position de repli de la Chine.
La position dominante de la Chine en matière de minéraux critiques et d’accès au marché rendrait une rupture coûteuse pour les États-Unis, affaiblissant ainsi leur plan de repli.
Cette trêve reflète donc à la fois la diversification et l’interdépendance réciproque. Pour les autres pays, la leçon à retenir est que c’est le recours à des moyens de pression, et non la seule bonne volonté, qui permet de pérenniser un accord.
La vengeance ne suffit pas
La réaction d’Ottawa illustre également les limites d’une simple harmonisation avec les tarifs américains. À compter du 8 septembre, le Canada imposera des droits de douane de 15 %, 25 % et 50 % sur 27,6 milliards de dollars d’importations américaines , s’alignant ainsi sur les taux américains appliqués aux produits concernés.
Mais le Canada ne peut pas simultanément cibler des États clés, pénaliser les exportateurs dépendants des acheteurs canadiens et éviter les produits pour lesquels les Canadiens n’ont pas d’alternatives.
Certains produits visés, comme l’acier, les produits électroniques et le matériel agricole, sont également des intrants pour les entreprises canadiennes. Comme je l’ai déjà souligné , les mesures tarifaires de rétorsion devraient exercer une pression politique tout en limitant les dommages au pays.
Les représailles peuvent donc affecter le climat des négociations, mais elles ne règlent pas l’asymétrie sous-jacente entre les deux économies.
Le véritable test est la diversification
Le retrait du Canada n’a pas renforcé sa meilleure option de repli du jour au lendemain. Il a toutefois pu modifier la conviction américaine selon laquelle la dépendance du Canada rendait tout refus impossible, révélant ainsi une réserve plus ferme sans pour autant rendre l’alternative à un Brexit sans accord moins coûteuse.
Reprendre les négociations ne compromettrait pas cette crédibilité, à moins que le Canada n’accepte essentiellement les mêmes conditions. La question à plus long terme est de savoir si le Canada peut rendre ses alternatives plus crédibles.
La géographie et les chaînes d’approvisionnement intégrées maintiendront les États-Unis comme principal partenaire commercial du Canada. Bien que les 15 accords de libre-échange conclus par le Canada avec 51 pays soient utiles, le Canada a besoin d’infrastructures et d’entreprises capables d’accéder à ces marchés.
On observe certains signes de progrès. L’expansion de l’oléoduc Trans Mountain a contribué à porter la part des exportations de pétrole brut canadien hors États-Unis à 10,9 % en 2025 , tandis que le terminal de Kitimat de LNG Canada offre désormais un accès direct aux marchés d’Asie de l’Est .
Ces itinéraires ne peuvent pas remplacer le marché américain, mais ils rendent la diversification — et l’option de retrait du Canada — plus crédibles.
C’est ainsi que le Canada peut transformer sa volonté de se retirer des négociations en un atout de négociation. Pour le Canada et les autres économies dépendantes du commerce international, le succès repose sur la préservation d’une voie de retour à la négociation, la limitation des dommages actuels et la réduction des coûts d’un prochain retrait.
Subhadip Ghosh
Professeur agrégé, École de commerce, Université MacEwan
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