Éthiopie : que cachent les violentes attaques contre l’Église orthodoxe Tewahedo

L’ Église orthodoxe éthiopienne Tewahedo est l’une des institutions les plus influentes d’Éthiopie depuis plus de 1 600 ans. L’Église et l’État ont été étroitement liés depuis l’adoption officielle du christianisme au IVe siècle jusqu’au renversement du régime impérial en 1974.

L’Église a façonné l’ordre politique, le système éducatif et l’identité culturelle du pays. Elle demeure l’une des principales institutions religieuses, aux côtés de l’islam et du protestantisme. Environ 43 % des Éthiopiens se déclarent chrétiens orthodoxes, sur une population nationale estimée à 135,5 millions d’habitants.

La révolution de 1974 a marqué un tournant dans les relations entre l’État et la religion. La junte militaire (le Derg) a instauré la laïcité . Le statut de l’Église comme religion d’État a été aboli et ses biens confisqués par le régime.

L’influence et le rôle de l’Église dans la vie nationale ont ensuite décliné

Depuis l’arrivée au pouvoir du Premier ministre Abiy Ahmed en 2018, une tendance significative se dessine : une recrudescence de l’hostilité, se traduisant par des attaques verbales et physiques contre l’institution orthodoxe. Ces attaques contre les églises orthodoxes, les monastères, le clergé et les fidèles ont été documentées par des organisations de défense des droits humains , des institutions religieuses, des observateurs internationaux et des chercheurs .

Je suis chercheuse en sciences politiques, spécialisée dans la paix et la sécurité, les relations entre l’État et la religion, et la dynamique politique dans la Corne de l’Afrique. Dans un article récent , j’ai analysé les raisons pour lesquelles l’une des institutions les plus anciennes et les plus influentes d’Éthiopie est devenue la cible de l’hostilité publique.

Mon étude repose sur des entretiens avec des théologiens, des représentants gouvernementaux, des chefs religieux et des experts en paix et sécurité. Des discussions de groupe ont également été menées avec des membres de l’Église.

Un thème central de mes recherches est que la violence contre les communautés religieuses ne commence pas par la destruction d’églises et les attaques contre les fidèles. Elle est généralement précédée par la diffusion systématique de récits historiques hostiles .

Ces discours hostiles à l’Église orthodoxe sont propagés par les élites politiques, les militants et les personnalités médiatiques. Par exemple, les récits révisionnistes se concentrent uniquement sur le rôle historique de l’Église dans la conquête des terres et du pouvoir dans les régions du sud . Ils minimisent, voire effacent, son héritage en tant que pilier de l’instruction, de l’architecture et de la souveraineté éthiopiennes.

Mes recherches montrent que les récits hostiles préparent le terrain à la violence en discréditant une institution. Lorsqu’un groupe est dépouillé de sa légitimité, s’en prendre à ses bâtiments et à ses adeptes commence à paraître justifiable, voire politiquement nécessaire.

Mes conclusions sont importantes car en Éthiopie, où 98 % de la population se déclare religieuse, la gestion des affaires religieuses est cruciale pour la cohésion nationale et le processus plus large de consolidation de la paix.

Étiquetage dangereux et violence

L’image négative de l’Église orthodoxe éthiopienne, perçue comme un symbole de domination, d’exclusion ou de privilège ethnique, gagne du terrain dans les discours politiques et intellectuels influents. Depuis cinquante ans, ces représentations circulent dans les discours politiques , les médias traditionnels et les réseaux sociaux .

Ces récits ont redéfini l’Église orthodoxe à travers le prisme de la domination impériale . Ils l’ont également présentée comme une institution principalement associée à l’identité amhara . Ce lien avec l’identité amhara s’appuie sur la domination historique des élites amhariques au sein de l’État impérial. Les critiques dénoncent l’Église comme un symbole de l’hégémonie historique amhara plutôt que comme un corps spirituel multiethnique.

Depuis les années 1970, et plus particulièrement après 1991, l’Église a été présentée comme un instrument d’ expansion impériale et de domination culturelle . Dans ces récits, elle est associée à la diffusion du christianisme, de la langue amharique et de l’autorité politique impériale dans les territoires nouvellement annexés. Elle est ainsi perçue comme un élément d’un processus plus vaste de domination culturelle et politique.

Certaines de ces représentations négatives déforment ou interprètent de manière sélective l’histoire de l’Église. Parallèlement, elles occultent sa contribution à la société éthiopienne. En marginalisant ou en excluant ces aspects de l’expérience et des contributions historiques de l’Église, de telles représentations peuvent être perçues comme une forme de violence épistémique .

Le danger est que ce genre de récits puisse faire passer la violence physique pour acceptable, justifiable ou banale.

Religion, ethnicité et État

Une deuxième découverte importante issue de mes recherches concerne la confluence croissante des identités ethniques et religieuses dans l’Éthiopie contemporaine.

L’étude porte sur la tendance à associer une religion à un groupe ethnique. En Éthiopie, le christianisme orthodoxe est souvent présenté comme la religion de certains groupes ethniques et non comme une religion multiethnique.

Cela est important car l’appartenance ethnique est devenue un élément majeur de l’identité politique en Éthiopie . De ce fait, lier la religion à des groupes ethniques particuliers est une question politiquement sensible. En effet, lier les institutions religieuses aux conflits ethniques risque de les entraîner dans des luttes identitaires et de pouvoir plus vastes.

Cela était évident en 2023 lorsque les évêques de l’église orthodoxe éthiopienne de Tehahedo, dans la région d’Oromia, ont cherché à utiliser davantage l’Afaan Oromo dans le culte. Cette langue est l’une des langues les plus parlées en Éthiopie. Ils appellent également à une plus grande représentation des Oromos dans la direction de l’Église. Les questions de langue et de représentation ethnique sont désormais liées aux conflits sur l’autorité de l’Église et la politique régionale.

De ce fait, les institutions religieuses sont devenues des cibles dans des conflits ethniques, politiques et armés qui ne sont pas principalement d’ordre religieux. Cela soulève également des questions quant à savoir si l’État a pris des mesures suffisantes pour protéger les églises et le clergé contre de telles attaques.

Que faut-il faire ?

Mon étude ne prétend pas présenter l’Église comme une institution irréprochable. À l’instar d’autres institutions, l’Église orthodoxe éthiopienne a souvent connu des dynamiques de pouvoir complexes et des difficultés de gouvernance . Elle a été confrontée à des divisions au sein de sa direction, à des luttes pour la représentation et l’autorité, ainsi qu’à des conflits internes.

Mais nier l’histoire, l’identité et la contribution de cette institution à la société dépasse le simple cadre de la rhétorique. L’ exclusion et la marginalisation de l’Église orthodoxe éthiopienne Tewahedo risquent d’aggraver la fragmentation sociale et de rendre ses fidèles plus vulnérables à la discrimination et à la violence.

Je conclus, d’après mes recherches, que la fin des agressions physiques ne constitue qu’une partie de la solution. Il est également nécessaire de s’efforcer de déconstruire les discours qui portent atteinte à la légitimité, à la dignité et à l’histoire de certaines communautés.

Comprendre le lien entre les récits et la violence peut contribuer à prévenir les préjudices. Cela peut également contribuer à bâtir un avenir plus inclusif et pacifique pour l’Éthiopie.

Dereje Melese Liyew

Maître de conférences et chercheur en sciences politiques, Université de Debre Markos,