Les Américains n’ont pas besoin de communiqué de presse pour savoir que l’inflation est en hausse. Le prix de l’essence dépasse les 4 dollars le gallon, dans un contexte de conflit persistant au Moyen-Orient et de fermeture du détroit d’Ormuz. La publication de données clés sur les prix, prévue le 28 mai 2026 , souligne pourquoi les décideurs politiques craignent que ces pressions ne se répercutent sur l’ensemble de l’économie.
Le rapport dressait un tableau mitigé, mais toujours préoccupant. La hausse mensuelle était moins marquée que prévu, mais l’évolution sur un an reste inquiétante : une augmentation de 3,8 % par rapport à l’année précédente, soit le rythme le plus rapide depuis 2021, et un indice moins volatil, hors alimentation et énergie, en hausse de 3,3 %.
Cette hausse suggère que l’inflation ne se limite pas à l’essence. Le logement, les services publics et les dépenses de loisirs contribuent également à maintenir une inflation sous-jacente élevée, même si d’autres données montrent un ralentissement de l’économie et une croissance des revenus plus faible .
En tant que professeurs de finance et d’investissements appliqués , spécialistes de la prise de décision en entreprise en contexte d’incertitude , nous avons constaté l’aggravation de ces tensions. Dans nos perspectives économiques pour 2026, nous avions averti que les craintes de récession pourraient persister parallèlement à la hausse des prix. De nouvelles données sur l’inflation laissent désormais penser que le défi pourrait être plus profond et plus durable que prévu.
Les prix augmentent-ils tous ?
Les dernières données sur l’inflation proviennent de l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE global ), établi et publié par le Bureau d’analyse économique du département du Commerce. Le PCE global était déjà en hausse, atteignant 3,5 % en glissement annuel en mars 2026 , contre 2,8 % en février. Mais un indicateur encore plus important pour la Réserve fédérale est le PCE de base, qui exclut les catégories plus volatiles de l’alimentation et de l’énergie. Le PCE de base est important car il offre aux décideurs politiques une vision plus claire des pressions inflationnistes sous-jacentes et est généralement considéré comme un meilleur indicateur de l’évolution de l’inflation, principale préoccupation de la Fed. Ce dernier est également en hausse cette année.
La question essentielle n’est pas simplement de savoir si les prix de l’essence augmentent, mais si ces coûts énergétiques plus élevés se répercutent sur le reste de l’économie .
C’est pourquoi les coûts de l’énergie sont à la fois un indicateur de l’inflation actuelle et un signal d’alarme quant à la hausse future des prix. Ils apparaissent directement dans les données sur l’inflation, comme les dépenses de consommation personnelle (PCE), mais influent également sur le transport maritime, les tarifs aériens, la production alimentaire, les services publics, l’emballage, les marges bénéficiaires des entreprises et le comportement des consommateurs. Une hausse ponctuelle n’entraîne pas nécessairement une inflation durable. Cependant, le risque s’accroît lorsque ces coûts plus élevés se répercutent sur l’ensemble de l’économie et que les individus anticipent une inflation toujours élevée . Par exemple, si les travailleurs pensent que les coûts vont globalement augmenter, ils pourraient exiger des salaires plus élevés , ce qui, à son tour, risque d’aggraver l’inflation.
Certains signes indiquent déjà que l’ effet inflationniste des prix de l’énergie se propage . L’indice des prix à la consommation d’avril – un autre indicateur de l’inflation – a enregistré une hausse de 3,8 % , la plus rapide en trois ans, avec une augmentation de 18 % des prix de l’énergie et de plus de 20 % des dépenses liées aux compagnies aériennes, tandis que les prix des produits alimentaires ont connu leur plus forte hausse mensuelle depuis 2022. Les catégories sensibles aux droits de douane, comme les vêtements et l’ameublement, continuent également d’augmenter.
Ce sont ces coûts, et non les dépenses de consommation personnelle de base, que les ménages subissent au quotidien. Les Américains achètent de l’essence, paient leurs factures d’énergie, font leurs courses et modifient leurs habitudes de consommation en fonction de ces pressions. C’est pourquoi la Réserve fédérale surveille de près l’impact des prix de l’énergie sur les autres indicateurs d’inflation.
Que doit faire la Fed ?
Kevin Warsh vient de prêter serment en tant que nouveau président de la Réserve fédérale. La prochaine réunion du comité de politique monétaire de la Fed, les 16 et 17 juin 2026, sera donc sa première à ce poste. Il devra faire face à un niveau de désaccord inhabituel au sein du comité, ainsi qu’à un examen minutieux de ses propres positions, compte tenu de ses changements de discours sur l’inflation et la politique de la Fed depuis sa nomination par le président Donald Trump. Le président a fait pression sur la Fed pour qu’elle baisse les taux, tandis que M. Warsh a récemment minimisé l’importance et la précision de l’indice PCE.
L’outil dont dispose la Réserve fédérale pour lutter contre l’inflation est la hausse des taux d’intérêt, mais la procédure n’est pas toujours simple. La Fed n’augmente pas ses taux d’intérêt de manière systématique en réaction directe à l’inflation. Si la hausse des prix de l’énergie semble temporaire et que les anticipations d’inflation restent « ancrées » – c’est-à-dire stables chez les consommateurs –, la Fed peut maintenir ses taux inchangés, voire les baisser, face à la réduction continue des dépenses de consommation. En revanche, elle pourrait être contrainte de maintenir des taux plus élevés plus longtemps, voire d’envisager un resserrement monétaire supplémentaire, si ces conditions ne sont plus réunies et que l’inflation continue d’augmenter.
Cela pose problème pour le « double mandat » de la Fed, qui consiste à maîtriser l’inflation tout en soutenant la croissance économique. La hausse des prix de l’essence est inflationniste, mais elle réduit également le pouvoir d’achat des ménages et freine la croissance. En ce sens, la hausse des prix de l’énergie peut s’apparenter à une taxe sur les consommateurs : ces derniers dépensent davantage pour se déplacer, se chauffer et se climatiser, et se procurer des biens, ce qui réduit leur revenu disponible pour les restaurants, les voyages, le commerce de détail et autres achats.
C’est pourquoi la Fed n’a pas de solution miracle . Si elle relève les taux d’intérêt pour lutter contre l’inflation, elle ne résoudra pas les conflits géopolitiques et n’augmentera pas l’offre mondiale de pétrole. Mais elle peut réduire la demande et ralentir l’inflation.
En effet, d’après le compte rendu de la dernière réunion du comité de politique monétaire de la Fed en avril, de nombreux responsables s’inquiètent de plus en plus du fait qu’une inflation persistante puisse nécessiter de nouvelles hausses de taux. Bien que la Fed ait décidé de maintenir ses taux inchangés entre 3,50 % et 3,75 % à ce moment-là, les membres du comité ont noté que l’inflation restait élevée, « reflétant en partie la récente augmentation des prix mondiaux de l’énergie ».
Autre facteur : les rendements à long terme des obligations du Trésor, qui reflètent la demande des investisseurs pour l’achat de dette américaine, ont atteint leur plus haut niveau depuis 2007. Cela pourrait indiquer que les marchés anticipent une hausse des taux ou une incertitude accrue – et c’est important car les rendements influent sur les taux hypothécaires, le coût des emprunts pour les entreprises et la valeur des portefeuilles de retraite, entre autres. Autrement dit, les craintes d’inflation n’ont pas besoin d’attendre une nouvelle hausse des taux de la Fed pour affecter l’économie. Si les marchés anticipent une inflation persistante, le coût du crédit peut augmenter spontanément .
Que faut-il surveiller lors de la réunion de la Fed en juin ?
La transition à la tête de la Fed rend ce moment particulièrement important. Le premier grand défi de Warsh ne sera peut-être pas de savoir s’il faut relever ou baisser les taux immédiatement, mais plutôt comment expliquer ce que la Fed surveille. Mettrea-t- il l’accent sur l’inflation globale, l’inflation sous-jacente, d’autres indicateurs d’inflation , les anticipations des consommateurs, la situation financière ou les signes de ralentissement de la demande ? C’est d’autant plus crucial que certains de ces indicateurs se rapprochent des 2 % et progressent plus lentement, tandis que d’autres s’éloignent plus rapidement de l’objectif de 2 % fixé par la Fed.
L’intelligence artificielle ajoute une nouvelle complication. Les investissements liés à l’IA pourraient contribuer à soutenir la croissance, alors même que les ménages subissent la pression de la hausse des prix de l’essence et des produits alimentaires. Il en résulte une économie à double tranchant : les consommateurs peinent à faire face à l’inflation et au coût du crédit, tandis que les investissements liés à l’IA soutiennent les marchés, les dépenses d’infrastructure et l’optimisme des entreprises. Pour sa part, Warsh affirme que l’IA contribuera également à faire baisser les prix, permettant ainsi à la Réserve fédérale de réduire ses taux plus tôt.
Tout ceci rend les perspectives d’inflation difficiles à interpréter. Le ralentissement de la demande des consommateurs et de la croissance des salaires incite à la prudence, tandis que la hausse des anticipations d’inflation et la répercussion des coûts plus élevés par les entreprises sur les consommateurs et l’économie en général plaident en faveur de taux plus élevés.
En définitive, la question cruciale pour la Fed n’est pas simplement de savoir si l’inflation augmente, mais si la hausse des prix de l’énergie relance la lutte contre l’inflation au moment même où elle tente de prouver que la stabilité des prix est encore à portée de main. Les premiers mois de Warsh à la tête de la Fed permettront de déterminer si cette dernière peut maintenir sa crédibilité en matière d’inflation tout en évitant de nuire inutilement à une économie de consommation déjà fragilisée .
D. Brian Blank
Professeur agrégé de finance, Université d’État du Mississippi
Brandy Hadley
Professeur agrégé de finance et chercheur émérite en investissements appliqués, Université d’État des Appalaches
