Papouasie-Nouvelle-Guinée : la noix de bétel – l’épidémie silencieuse de cancer de la bouche

Si vous avez déjà visité la Papouasie-Nouvelle-Guinée, vous avez sans doute été frappé par la gentillesse de ses habitants et leurs sourires accueillants. Vous avez peut-être aussi remarqué que certains de ces sourires sont rouges.

Elle est causée par la mastication de « chique de bétel », un mélange de noix d’arec non mûre, de bâtonnet de moutarde et de chaux éteinte (hydroxyde de calcium).

La mastication du bétel est une pratique courante chez les populations autochtones de Papouasie-Nouvelle-Guinée et fait partie intégrante de leur culture. Elle sert à accueillir les invités, à grignoter lors de rencontres amicales et même à engager la conversation.

Le principal alcaloïde présent dans la noix d’arec est l’arécoline, qui stimule la libération de dopamine et explique la sensation agréable procurée par la mastication du bétel. C’est peut-être aussi ce qui explique la dépendance au bétel.

Mais l’arécoline est également classée comme probablement cancérogène pour l’homme par le Centre international de recherche sur le cancer administré par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Les autres ingrédients du bétel peuvent également influencer sa concentration en arécoline. Une étude comparant le bétel consommé dans cinq régions d’Indonésie a révélé que la concentration la plus élevée se trouvait dans le mélange consommé par les habitants de Papouasie occidentale.

L’ Observatoire mondial du cancer de l’OMS estime que la Papouasie-Nouvelle-Guinée présente le taux d’incidence de cancer de la bouche le plus élevé parmi 185 pays, suivie de près par l’Inde, le Bangladesh et le Pakistan (le tabac étant également impliqué dans ces statistiques).

Combattre les pratiques culturelles

Pour lutter contre cette épidémie silencieuse, le département de dentisterie de la faculté de médecine et des sciences de la santé de l’université de Papouasie-Nouvelle-Guinée prévoit un projet de recherche national sur la prévalence de la fibrose sous-muqueuse buccale – une affection chronique associée à un risque accru de cancer de la bouche.

À ce jour, le pays ne dispose toujours pas d’un registre national du cancer et l’ampleur réelle du cancer de la bouche demeure inconnue. En revanche, nous savons à quel point la consommation de chique de bétel est répandue.

Au départ, cette pratique était surtout courante dans les régions côtières où pousse la noix d’arec. Avec l’urbanisation, l’accès à ces noix s’est facilité dans tout le pays.

Dès que les régions non côtières ont découvert la consommation de chique de bétel et ses effets sur la dopamine, elle s’est répandue comme une traînée de poudre. Aujourd’hui, à Port Moresby, la capitale, les ingrédients nécessaires à la fabrication du bétel sont vendus partout.

En effet, il est difficile de manquer les vendeurs ambulants postés aux carrefours des grands axes, profitant d’une accalmie pour vendre des noix d’arec (et souvent des cigarettes) aux automobilistes. Ils peuvent représenter un danger, mais leur présence est uniquement due à la demande pour leurs produits.

Il n’y a pas non plus de limite d’âge pour mâcher du bétel en Papouasie-Nouvelle-Guinée, et il est courant de voir de jeunes enfants en mâcher et même aider à vendre des noix d’arec.

Dépistage et signalement

Un aspect important de la lutte contre ce problème a consisté à déterminer pourquoi les patients atteints d’un cancer de la bouche se présentent pour un traitement alors que leur maladie est si avancée.

Nous devions savoir s’il existait un protocole d’orientation pour les patients atteints de cancer de la bouche dans les hôpitaux provinciaux.

Une enquête menée auprès de dentistes en 2024 a montré qu’il existait un manque de connaissances limitant l’identification de ce que l’on appelle les « troubles buccaux potentiellement malins » ( TBPM ).

En collaboration avec des experts australiens, un programme a été mis en place pour perfectionner les compétences des dentistes en matière d’examen visuel buccal et de détection précoce des changements de couleur ou d’épaisseur de la muqueuse buccale.

Des ateliers annuels sont organisés pour les dentistes exerçant dans les 22 provinces des quatre régions de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Les participants devraient désormais être en mesure de réaliser des examens visuels buccaux pour identifier les lésions potentiellement malignes de la muqueuse buccale (LPMB). Leurs cliniques dentaires provinciales peuvent désormais signaler les cas de LPMB et de cancer buccal.

Diffuser les connaissances

Contrairement aux initiatives de l’OMS en matière de lutte antitabac , il n’existe pas de politique mondiale pour contrôler la noix d’arec.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires dans les pays du Pacifique et d’Asie du Sud-Est sur les effets néfastes de la mastication de la noix d’arec afin que des politiques de contrôle mondiales puissent être élaborées.

Parallèlement, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, le projet de dépistage et de détection précoce du cancer buccal progresse. Des dentistes de 12 provinces du pays ont participé aux ateliers.

L’idéal serait qu’ils retournent dans leurs hôpitaux et cliniques provinciaux pour y transmettre les connaissances et les compétences acquises. Leurs équipes de santé buccodentaire sont tenues d’effectuer des missions de sensibilisation en milieu rural ; ainsi, ces connaissances devraient commencer à porter leurs fruits au fil du temps.

On espère également qu’ils pourront plaider auprès de la direction de l’hôpital pour la mise en place d’espaces de dépistage dédiés au sein des cliniques dentaires.

Si nous y parvenons, cela devrait améliorer le dépistage précoce et augmenter le signalement des lésions buccales potentiellement malignes et des cancers de la bouche dans les provinces. À terme, l’épidémie silencieuse causée par la mastication de bétel pourrait s’atténuer.

Nerida Bun

Maître de conférences en odontologie, Faculté de médecine et des sciences de la santé, Université de Papouasie-Nouvelle-Guinée