RDC – Tshopo : Ebola sur le fleuve Congo, protéger l’artère avant qu’elle ne transporte aussi l’épidémie

À Kisangani, la riposte contre Ebola vient de changer d’échelle. Les autorités provinciales et leurs partenaires ont lancé l’initiative « Fleuve Congo sans Ebola », un dispositif de cinq mois destiné à sécuriser le corridor fluvial entre Kisangani, Mbandaka, Kwamouth et Kinshasa.

Le projet cible les voyageurs des bateaux, pirogues et baleinières, les armateurs et d’autres acteurs de mobilité. Son financement annoncé tourne autour de 8 millions de dollars. Derrière la santé publique apparaît une réalité beaucoup plus large. Le fleuve Congo n’est pas seulement de l’eau traversant le pays. Il est une infrastructure nationale de circulation, de commerce et de connexion humaine. Lorsqu’une épidémie y entre, elle emprunte l’une des rares architectures territoriales que la RDC possède déjà.

Le fleuve n’est pas seulement une voie de transport

La Tshopo fournit désormais une raison concrète de s’en inquiéter. Au 13 septembre, la province comptabilisait 28 cas confirmés, dont 12 décès, 11 guérisons et cinq cas encore actifs, avec 691 contacts suivis. Makiso-Kisangani concentrait dix cas confirmés, Bafwasende sept et Kabondo quatre. Quelques jours plus tard, les statistiques provinciales faisaient état de 29 cas confirmés. La proximité de Bafwasende avec Nia-Nia, en Ituri, rappelle combien les frontières administratives pèsent peu face aux mouvements réels de personnes. Cinq cents doses de vaccin ont d’ailleurs été acheminées vers Bafwasende pour les personnels de première ligne et les communautés concernées.

Le danger est presque mécanique. Une baleinière quitte un port avec des dizaines ou des centaines de personnes, s’arrête dans plusieurs localités, charge des marchandises, débarque des voyageurs, en embarque d’autres et poursuit sa route. Ce qui constitue en temps normal la force économique du fleuve devient, pendant une épidémie, une extraordinaire capacité de dispersion. Le gouvernement provincial demande désormais davantage de discipline depuis l’embarquement jusqu’au déchargement, une limitation des surcharges et une meilleure remontée des alertes sanitaires. Des armateurs de Kisangani à Kinshasa ont même été intégrés dans un réseau de communication destiné à signaler rapidement les situations suspectes.

Une infrastructure sanitaire flottante à inventer

Le projet serait pourtant trop pauvre s’il se réduisait à quelques affiches, thermomètres et messages de sensibilisation dans les ports. « Fleuve Congo sans Ebola » pose une question que la RDC devrait conserver longtemps après la disparition de cette épidémie. Comment transformer le corridor fluvial en véritable infrastructure de surveillance sanitaire ? Chaque grand port pourrait devenir un point permanent de détection, de signalement et d’orientation. Les équipages pourraient être formés comme premiers relais. Les manifests de passagers, lorsqu’ils existent, pourraient devenir des instruments de traçabilité sanitaire. Des protocoles communs pourraient suivre les embarcations d’une province à l’autre au lieu de recommencer la surveillance à chaque frontière administrative. L’urgence Ebola pourrait ainsi laisser derrière elle une capacité nationale qui servirait demain contre le choléra, la mpox, la fièvre jaune ou une maladie encore inconnue.

La construction récente d’un centre de traitement Ebola de 42 lits à Kisangani, dont 22 destinés aux cas confirmés et 20 aux cas suspects, montre déjà ce que signifie transformer une urgence en capacité durable. Jusqu’alors, les patients étaient pris en charge dans une structure provisoire de l’hôpital du Cinquantenaire. La nouvelle installation construite avec MSF apporte quelque chose qui restera après la vague actuelle, à condition qu’elle soit intégrée dans un système permanent de surveillance, de laboratoire, de transport sanitaire et de réponse rapide.

La santé publique moderne fonctionne précisément ainsi. Une crise ne devrait pas seulement provoquer une dépense d’urgence. Elle devrait acheter une capacité que le pays ne possédait pas avant elle. Les huit millions consacrés au corridor fluvial ne devraient pas seulement empêcher quelques contaminations entre septembre 2026 et janvier 2027. Ils devraient permettre à la RDC de connaître enfin les mouvements qui traversent son fleuve, de détecter plus vite les signaux anormaux et de disposer d’une chaîne sanitaire capable de suivre une menace depuis Kisangani jusqu’aux ports situés en aval.

Le fleuve transporte l’économie, il peut aussi transporter nos faiblesses

Le grand paradoxe congolais apparaît encore une fois dans l’infrastructure. Nous regardons volontiers le fleuve Congo comme un don naturel immense, presque comme une route offerte gratuitement par la géographie. Une route naturelle reste pourtant une infrastructure mal maîtrisée lorsqu’on ne sait pas suffisamment qui y circule, dans quelles conditions, avec quelles marchandises, quels risques et quels mécanismes de réaction. La surcharge chronique des embarcations, la faiblesse des contrôles, l’informalité des mouvements et la difficulté de communiquer rapidement entre les ports ne constituent pas seulement des problèmes de transport. Ebola vient leur ajouter une traduction sanitaire.

Cela explique pourquoi l’initiative lancée à Kisangani dépasse largement la Tshopo. Une contamination sur le fleuve peut devenir un problème de Mbandaka, de Kwamouth puis de Kinshasa avant même que les administrations aient fini d’échanger leurs rapports. Le corridor économique devient corridor épidémiologique dès que les systèmes de surveillance avancent moins vite que les voyageurs. La RDC possède ici une occasion rare de faire travailler ensemble santé, transport, intérieur, autorités portuaires et communautés riveraines autour d’une même réalité territoriale. Le fleuve ne connaît pas les silos ministériels.

Une épidémie finira par passer. Le fleuve, lui, restera.

La vraie réussite de « Fleuve Congo sans Ebola » ne se mesurera donc pas seulement au nombre de cas évités cette année. Elle se mesurera à ce que le pays saura encore détecter, suivre et contenir sur cette artère cinq ou dix ans après Ebola. Un fleuve qui transporte une grande partie de la vie économique congolaise doit aussi devenir capable de transporter de l’information plus vite qu’il ne transporte la maladie.

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