Beaucoup de bruit pour rien ? C’est comme ça que le bruit nous rend malades

Il y a plus d’un siècle, le médecin, microbiologiste et lauréat du prix Nobel Robert Koch avertissait : « Un jour, l’humanité devra lutter contre le bruit avec autant d’acharnement qu’elle lutte contre le choléra et la peste. »

Ce moment est peut-être arrivé, car le bruit environnemental est aujourd’hui considéré comme le deuxième facteur de risque environnemental pour la santé, juste après la pollution atmosphérique. En effet, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) indique que 22 millions de personnes souffrent de gêne sonore chronique dans l’Union européenne, ce qui entraîne chaque année la perte de plus d’un million d’années de vie en bonne santé, 12 000 décès prématurés et 48 000 cas de maladies coronariennes .

Le bruit environnemental est défini comme tout son indésirable ou nocif résultant d’une activité humaine. Il peut provenir de diverses sources, telles que la circulation routière, les activités industrielles, les chantiers de construction ou la musique à volume très élevé. Mais à partir de quel moment le bruit est-il considéré comme nocif pour la santé ?

Selon la directive européenne sur le bruit , une exposition à des niveaux sonores équivalents à une période jour-soir-nuit supérieure à 55 dB est nocive. Autrement dit, une exposition continue, 24 heures sur 24 et 365 jours par an, à un niveau sonore équivalent à celui d’une conversation a des effets néfastes sur la santé. De façon surprenante, quelque 10 137 000 personnes en Espagne sont exposées à des niveaux de bruit routier supérieurs à ce seuil.

Le bruit nous rend malades

Et cela pose un problème de santé publique. Parmi les principaux effets non auditifs reconnus par l’ OMS et l’ Agence européenne pour l’environnement figurent les troubles du sommeil et leurs conséquences à court et à long terme : altération du développement cognitif, troubles métaboliques, problèmes cardiovasculaires… Et un inconfort, un inconfort considérable.

En réalité, si l’on demandait à un expert en bruit environnemental quel est le principal effet du bruit, la réponse serait probablement « la gêne ». De plus, le récent modèle de réaction au bruit, qui caractérise le mécanisme par lequel le bruit affecte la santé, met l’accent sur une voie indirecte. Cette voie indirecte implique la perception cognitive du bruit, qui entraîne une activation cérébrale et la réaction émotionnelle de gêne.

Autrement dit, nous sommes conscients du bruit et il nous dérange. Si cette sensation persiste, elle peut engendrer du stress.

Le stress psychologique causé par le bruit dépend de la sensibilité individuelle et de la capacité de chacun à gérer les situations stressantes. On pense que notre cerveau possède un mécanisme pour atténuer la gêne occasionnée par le bruit : l’habituation. Ce mécanisme permet à la perception du bruit de s’estomper de la conscience et réduit l’activation émotionnelle du cortex préfrontal . On cesse alors de se sentir gêné. C’est pourquoi les personnes vivant dans des environnements bruyants s’y habituent. Problème résolu ? Pas du tout, car ce mécanisme d’habituation psychologique n’implique pas d’habituation physiologique.

La réaction physiologique du corps est inévitable

Même si nous avons l’impression de nous habituer au bruit, la réaction physiologique persiste. Le bruit active l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS) et le système nerveux sympathique .

L’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) est un axe neuroendocrinien qui, entre autres, coordonne la réponse au stress et le système immunitaire. Le système nerveux sympathique, quant à lui, fait partie du système nerveux autonome et prépare l’organisme aux situations stressantes ou d’urgence.

L’activation simultanée de ces deux systèmes provoque la libération par l’organisme d’hormones de stress : le cortisol, hormone de stress par excellence, et les catécholamines, telles que l’adrénaline ou la noradrénaline.

Lorsque ces hormones atteignent la circulation sanguine, elles déclenchent la libération de l’énergie stockée dans les muscles. Il en résulte une augmentation du rythme cardiaque, de la pression artérielle et du rythme respiratoire. Simultanément, des processus métaboliques tels que la digestion, la croissance et la réponse immunitaire sont inhibés.

Cet ensemble de réactions est essentiel à la survie, et en cas de stress aigu, l’organisme est capable de s’autoréguler et de retrouver des niveaux hormonaux normaux. Cependant, lorsque le stress devient chronique, l’organisme perd sa capacité de récupération. Ce phénomène est appelé surcharge allostatique . Il a été démontré que le stress chronique accroît l’inflammation, affaiblit le système immunitaire et entraîne des problèmes vasculaires. Ces derniers sont, à leur tour, associés à un risque accru de maladies cardiaques , d’hypertension, de diabète et de troubles neurologiques.

Faisons taire le bruit

On dit qu’un monde sans bruit n’est pas un monde. Mais un monde sans repos ni santé n’en est pas un non plus. C’est pourquoi les mesures visant à réduire l’exposition au bruit sont essentielles.

Parmi les interventions les plus efficaces figurent la modification du revêtement routier pour réduire la friction , la réduction de la vitesse maximale de circulation des véhicules dans les centres-villes, les restrictions temporaires et spatiales des sources d’émission, la construction de barrières antibruit et une planification urbaine efficace.

Un bon exemple de mesures d’aménagement urbain est le projet des super-îlots de Barcelone . Il s’agit de groupes de neuf îlots où la circulation est restreinte aux rues adjacentes , afin de réduire la pollution automobile et de privilégier les piétons et les cyclistes. Ce nouveau modèle urbain réduit l’exposition au bruit, améliore la qualité de l’air et favorise l’utilisation publique et récréative de l’espace.

Ce projet, outre les restrictions de circulation, encourage également la suppression de l’asphalte et la création d’espaces verts. Ces derniers sont reconnus pour atténuer le bruit, la pollution atmosphérique, les fortes chaleurs et la pollution lumineuse. Sans oublier qu’ils favorisent l’activité physique et les interactions sociales .

Alors, qu’attendons-nous ? On prévoit que d’ici 2050, 68 % de la population mondiale vivra en ville, et 75 % de la population européenne vit déjà en zone urbaine. Dans quel type de ville voulons-nous vivre ? Je sais ce que je veux, et vous ?

Ane Arregi Otxotorena

Groupe d’épidémiologie environnementale et de développement de l’enfant, Faculté de psychologie, Université du Pays basque / Euskal Herriko Unibertsitatea