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Partout dans le monde, les êtres humains consomment des substances psychoactives, des stimulants et narcotiques aux hallucinogènes. Pourtant, on sait étonnamment peu de choses sur la façon dont certaines drogues psychoactives ont été découvertes et intégrées à la vie quotidienne.
Une étude publiée aujourd’hui révèle les origines préhistoriques de la mastication de la noix de bétel . Cette pratique répandue a une longue et profonde histoire dans la région Asie-Pacifique.
La noix de bétel est un stimulant addictif qui provoque une légère euphorie et une vigilance accrue chez ses consommateurs, entre autres effets, et un taux élevé de cancer de la bouche chez les consommateurs réguliers. Après l’alcool, la caféine et la nicotine, la noix de bétel est la quatrième substance psychoactive la plus consommée au monde.
Les écrits mentionnant la mastication de noix de bétel en Inde et en Chine remontent à au moins 2 000 ans. Les plus anciennes preuves archéologiques datent d’environ 3 500 ans : il s’agit de composés chimiques de noix de bétel retrouvés sur les dents d’une personne ayant vécu en Thaïlande.
Notre nouvelle étude , publiée dans Science Advances , suggère que l’usage de la noix de bétel remonte à bien plus loin qu’on ne le pensait – peut-être à 25 000 ans. Nous avons également trouvé des preuves que la pratique moderne consistant à mâcher ces graines de palmier est issue d’une forme plus ancienne et plus simple d’usage de drogue – qui avait elle aussi des conséquences néfastes sur la santé.
La découverte révèle une consommation de drogues préhistorique
Tout a commencé par notre découverte de mystérieuses rainures dans d’anciennes dents humaines.
Lors de fouilles archéologiques menées dans le sud de Sulawesi, en Indonésie, nous avons mis au jour les restes squelettiques de deux chasseurs-cueilleurs adultes. L’un a été daté entre 25 000 et 16 000 ans, et l’autre entre 7 600 et 6 300 ans.
Bien qu’ils aient vécu à au moins 10 000 ans d’intervalle, ces individus partageaient un point commun : des sillons profonds et arrondis sur certaines de leurs dents. Au début, cette particularité nous a beaucoup intrigués.
Ces sillons ne ressemblaient à aucune forme d’usure dentaire préhistorique documentée jusqu’alors. Ils indiquaient une activité inhabituelle, répétée sur une longue période.
Nous avons finalement conclu que ces chasseurs-cueilleurs avaient régulièrement maintenu entre leurs dents un objet dur, de forme plus ou moins sphérique, qu’ils suçaient pendant de longues périodes. Avec le temps, l’abrasion causée par cette activité a creusé de profondes rainures dans leurs dents.
Chez un individu, cette usure dentaire était si extrême que la chambre pulpaire, le « noyau vivant » de la dent, était complètement exposée à plusieurs endroits. Cela devait être très douloureux.
Quel était donc cet objet mystérieux que ces cueilleurs suçaient ?
Ces rainures nous rappelaient les « facettes des pipes en terre cuite » que l’on observait chez les personnes de l’époque coloniale. Il s’agissait d’encoches arrondies, usées par les fumeurs réguliers qui serraient fréquemment entre leurs dents les tuyaux abrasifs des pipes en terre cuite.
Cela nous a amenés à nous intéresser à la noix de bétel. Les graines dures et arrondies du palmier Areca catechu correspondent généralement à la taille et à la forme des sillons, et la consommation régulière de noix de bétel pourrait expliquer pourquoi ces individus ont persisté dans une pratique aussi néfaste.
Tout comme les facettes d’une pipe en terre cuite, ces marques de dents révélatrices pourraient être dues à une consommation de drogue de longue durée.
Comment la mastication de la noix de bétel a commencé
Les consommateurs modernes consomment du bétel en mélangeant une graine d’arec (la « noix » de bétel) avec de la chaux éteinte – généralement fabriquée en pulvérisant des coquillages brûlés, du calcaire ou du corail – pour former une « chique » qui est mâchée pour ses effets psychoactifs.
Selon les traditions locales, d’autres ingrédients peuvent être ajoutés. La chaux éteinte déclenche une réaction chimique qui permet une absorption plus rapide des composés psychoactifs de la noix dans le sang.
La mastication de chique de bétel en Nouvelle-Guinée moderne
Elle colore également la salive en rouge. Cracher fréquemment ce liquide est une caractéristique de la mastication du bétel, et les dents des consommateurs réguliers sont souvent tachées de façon permanente.
Mais mâcher de la noix de bétel ne provoque pas ces sillons dentaires caractéristiques, et les dents des habitants de Sulawesi ne sont pas tachées.
Nous avons supposé qu’avant le développement de la mastication du bétel telle que nous la connaissons, les cueilleurs suçaient simplement les noix de bétel intactes.
Cela aurait-il eu le même effet ? Nous avons fait tremper des noix de bétel dans de la salive artificielle et testé les extraits obtenus sur des ovocytes de grenouille modifiés pour produire des récepteurs cérébraux humains.
Nous avons constaté qu’une exposition prolongée de noix de bétel intactes à la salive libère l’arécoline , le principal alcaloïde psychoactif de ces graines . La succion suffit donc à elle seule à libérer des composés altérant le fonctionnement cérébral.
L’analyse biomoléculaire a également révélé la présence d’arécoline dans les dents de nos anciens chasseurs-cueilleurs, confirmant ainsi qu’ils avaient ingéré de la noix de bétel.
Les résultats confirment donc notre hypothèse : les premiers chasseurs-cueilleurs de Sulawesi avaient l’habitude de sucer des noix de bétel entières.
Mauvaises habitudes
Bien que l’effet psychoactif de la succion de la noix de bétel ait pu être plus léger que celui de la mastication moderne du bétel, cette habitude était suffisamment fréquente et prolongée pour remodeler considérablement les dents de ceux qui la pratiquaient.
L’une des raisons de cette habitude pourrait être le soulagement de la douleur. Les deux individus souffraient de problèmes dentaires chroniques, et l’arécoline possède des propriétés analgésiques.
Nos résultats révèlent une ironie cruelle : plus ces personnes consommaient de noix de bétel, plus elles abîmaient leurs dents. Or, comme les graines d’arec peuvent soulager la douleur, l’aggravation de leurs problèmes dentaires les a peut-être incitées à persévérer dans cette habitude.
La première drogue au monde à être consommée régulièrement ?
Les modèles actuels suggèrent que les premières traditions d’utilisation de drogues psychoactives, y compris la production de boissons alcoolisées fermentées (bière d’orge), peuvent être liées à l’avènement néolithique de l’agriculture il y a environ 12 500 ans.
Lire la suite : Drogues et religion forment un mélange puissant depuis des millénaires, du cannabis sur les sites funéraires antiques aux retraites psychédéliques d’aujourd’hui.
On retrouve désormais des traces de la consommation de noix de bétel à Sulawesi durant l’ère glaciaire, la pratique consistant à sucer la noix étant apparue il y a 16 000 ans, voire 25 000 ans. C’était bien avant l’apparition de l’agriculture.
À un certain stade, cette coutume semble avoir évolué vers la forme beaucoup plus puissante de mastication de chique de bétel qui reste courante aujourd’hui.
La consommation de plantes psychoactives n’est pas propre à l’homme . Les Néandertaliens et d’autres hominidés plus anciens utilisaient probablement aussi des plantes médicinales .
Notre étude suggère toutefois que l’usage régulier de certaines plantes médicinales est profondément ancré dans l’histoire de notre espèce. De plus, les premiers chasseurs-cueilleurs subissaient déjà des conséquences néfastes sur leur santé liées à un usage prolongé.
Adam Brumm
Professeur d’archéologie, Université Griffith
Carney D. Matheson
Professeur associé, École de l’environnement et des sciences, Université Griffith
Fakhri
Chercheur, Centre d’archéométrie, Badan Riset dan Inovasi Nasional (BRIN)
Melandri Vlok
Chargé de cours, Faculté de médecine dentaire et des sciences médicales, Université Charles Sturt
Roger Papke
Professeur de neurosciences, Université de Floride
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