États-Unis : la corruption a une longue histoire dans la politique américaine – Donald Trump perpétue-t-il cette tradition ?

Cette semaine, Donald Trump a fait aux électeurs américains une offre qu’il espère irrésistible. Si son parti républicain remporte les prochaines élections de mi-mandat, chaque citoyen adulte recevra un « dividende Trump » de 5 000 dollars.

Les sondages républicains sont en berne à l’approche des élections de mi-mandat de novembre, et le président américain espère manifestement qu’une aide financière directe pourrait redresser la situation. Mais cette proposition a immédiatement suscité des accusations de corruption d’électeurs .

L’est-il ? La réponse est complexe. D’un côté, les candidats promettent souvent des réformes fiscales et budgétaires qui profiteront financièrement aux électeurs. Or, Trump a promis un dividende à chaque citoyen adulte, et pas seulement à ceux qui ont voté pour lui.

En revanche, le discours de Trump semblait présenter cette prime comme une récompense accordée au pays pour avoir voté « dans le bon sens ». Il n’a lié sa promesse à aucun objectif politique précis, si ce n’est la victoire de son parti. L’administration ne dispose par ailleurs d’aucun plan réaliste pour financer cette mesure, ni de l’autorité légale pour en élaborer un sans l’approbation du Congrès.

On pourrait arguer que tous ces facteurs se conjuguent pour donner à cela l’apparence moins d’une promesse de campagne classique et plus d’une sorte de « pot-de-vin ».

Alcool et urnes

La corruption a une longue histoire dans la politique américaine , et elle était autrefois beaucoup plus flagrante.

À l’époque coloniale, puis au début de l’histoire de la république, les élections étaient l’une des rares occasions où les hommes adultes d’une communauté (personne d’autre ne pouvait voter) pouvaient se réunir en un même lieu.

Ces rassemblements se transformaient souvent en fêtes communautaires arrosées, ce qui donna une idée à des candidats opportunistes : peut-être pourraient-ils enivrer les gens et ensuite leur demander de voter pour eux. Santé !

George Washington lui-même employa cette tactique lors de sa campagne pour un siège à l’assemblée législative coloniale de Virginie en 1758. Les archives montrent qu’il offrit aux électeurs 35 gallons de vin, 43 gallons de bière forte et de cidre, ainsi qu’une quantité stupéfiante de 95 gallons de punch alcoolisé. Bien qu’il ait écrit à son directeur de campagne qu’ils n’en avaient probablement pas servi assez, il n’avait pas à s’inquiéter : il remporta une victoire écrasante (peut-être même trébucha-t-il ?).

Refuser de participer, c’est risquer de perdre. Candidat à un siège à l’assemblée de Virginie en 1777, James Madison déclara que le scrutin devait refléter « la pureté des principes moraux et républicains » plutôt que de se transformer en une foire d’empoigne arrosée d’alcool. Il perdit finalement l’élection face à un barman qui avait ouvert les robinets à tous.

Argent liquide et corruption

Les candidats n’ont pas seulement offert de l’alcool aux électeurs. Ils leur ont aussi offert de l’argent.

Cette pratique était facilitée par le fait que, pendant une grande partie de l’histoire américaine, le vote n’était pas une affaire aussi privée qu’aujourd’hui. Longtemps, les électeurs exprimaient leurs préférences verbalement ou en déposant un ticket de couleur vive représentant un parti dans une urne. Ce processus se déroulait en public, permettant ainsi aux acheteurs de votes de s’assurer un retour sur investissement.

Dans certaines régions, cette pratique s’est institutionnalisée à grande échelle. Une enquête menée dans le comté d’Adams, dans l’Ohio, dans les années 1910, a révélé que, dans certains endroits, la vente de votes était quasi généralisée. Un électeur rusé était parvenu à vendre son vote à trois candidats différents lors d’une même élection. Lorsque l’enquête fut terminée et que les coupables furent temporairement interdits de vote, certaines municipalités ne comptaient plus aucun électeur inscrit.

Tout au long du XIXe siècle, les réformateurs électoraux ont milité pour l’ instauration du vote secret , aujourd’hui considéré comme un pilier de la démocratie américaine. Mais les progrès furent lents. Si la plupart des États avaient adopté ce système dès 1900, le dernier – la Caroline du Sud – ne le fit qu’en 1950 .

Politique en matière de votes ?

Le vote secret a rendu très difficile la mise en place d’opérations d’achat de votes fiables, et cette pratique a donc disparu.

Mais à mesure que la redistribution économique s’est imposée comme un enjeu politique majeur et que les États-Unis ont instauré un État-providence et un système fiscal plus complexe, les hommes politiques ont souvent accusé leurs adversaires de tenter de corrompre l’électorat par des distributions d’argent irresponsables. Par exemple, le candidat républicain à la présidentielle de 2012, Mitt Romney, a imputé sa défaite face à Barack Obama aux « cadeaux » promis par ce dernier aux minorités .

Mais promettre une réforme des retraites ou des taux d’imposition est très différent d’offrir un gallon de rhum ou un billet de 10 dollars aux électeurs pour qu’ils votent comme il le souhaite. Proposer des changements politiques en échange de votes est l’essence même de la démocratie.

Comme tout instrument de la politique démocratique, il peut être corrompu et détourné de son usage initial. Mais la question de savoir si cela se produit ou non reste largement subjective, surtout dans un pays aussi politiquement divisé que les États-Unis. Il serait très difficile d’établir des règles juridiques régissant de telles situations.

Cela signifie que, une fois de plus, Trump s’est immiscé dans une zone grise de la politique démocratique et semble déterminé à l’exploiter pleinement. Reste à savoir s’il y parviendra.

André Gawthorpe

Maître de conférences en histoire et études internationales, Université de Leiden