États-Unis : les dons caritatifs colossaux de Warren Buffett reflètent le « tableau de bord intérieur »

Warren Buffett, le milliardaire de 96 ans surnommé « l’ Oracle d’Omaha » pour son flair en matière d’investissement , a annoncé le 18 septembre 2026 qu’il quitterait son poste de président du conseil d’administration de Berkshire Hathaway . Son fils, Howard Buffett, lui succédera.

Lorsque Warren Buffett a mis fin à ses soixante années à la tête de l’entreprise en janvier 2026, il a passé le relais à Greg Abel , son successeur désigné âgé de 64 ans. Buffett demeure membre du conseil d’administration de Berkshire Hathaway.

Berkshire Hathaway possède un large éventail d’entreprises qui, entre autres, fabriquent des confiseries, exploitent des trains de marchandises et proposent des assurances. Avec ses participations dans de nombreuses autres sociétés, la capitalisation boursière du conglomérat dépasse 1 000 milliards de dollars américains .

Buffett a fait cette annonce vers la fin d’une réunion annuelle de plusieurs heures de Berkshire Hathaway dans une salle d’Omaha le 3 mai 2025.

D’après ce que j’ai appris sur lui en devenant chercheur en finance et gestionnaire de portefeuille, je considère Buffett comme un modèle pour ses pairs ultra-riches.

Il a donné une grande partie de son immense fortune à des œuvres caritatives et prévoit de se séparer de la majeure partie du reste de son vivant ou à sa mort. Buffett mène par ailleurs une vie relativement modeste pour un milliardaire ; il réside toujours dans la spacieuse maison qu’il a achetée il y a soixante ans.

« Mes besoins sont simples », expliquait-il en juin 2021. « Ce qui me rendait heureux à 40 ans me rend heureux à 90 ans. »

Le sens des affaires

Né en 1930, au début de la Grande Dépression, cet investisseur fit preuve d’un sens aigu des affaires dès son plus jeune âge, bien avant de devenir l’une des personnes les plus riches du monde . En septembre 2026, la fortune de Buffett s’élevait à environ 145 milliards de dollars , selon Forbes.

Dès l’école primaire, il achetait des paquets de chewing-gum Wrigley et des bouteilles de Coca-Cola à l’épicerie de son grand-père dans le Nebraska, qu’il revendait ensuite dans son quartier pour faire des bénéfices . Il a acquis ses premières actions à l’âge de 11 ans .

Adolescent, il créa une importante entreprise de distribution de journaux et, avec un ami, investit dans des flippers qu’ils installèrent dans des salons de coiffure, partageant les bénéfices avec les propriétaires. À 15 ans, grâce aux gains de ses précédentes entreprises, il avait déjà acheté 16 hectares de terres agricoles au Nebraska .

L’histoire de Berkshire Hathaway

Peu après avoir obtenu son diplôme de troisième cycle à l’Université Columbia , Buffett travailla pour son mentor, la légende de l’investissement Benjamin Graham , à New York. Lorsque Graham prit sa retraite du secteur financier, Buffett retourna dans sa ville natale d’Omaha et dirigea une série de fonds spéculatifs prospères, connus sous le nom de Buffett Partnerships .

À la fin des années 1960, Buffett estimait que le marché boursier était surévalué et, faisant preuve d’intégrité, il a remboursé le capital de ses investisseurs, fermant ainsi sa société d’investissement initiale . Durant les dernières années de son partenariat, il a pris la direction de Berkshire Hathaway , un fabricant de textile en difficulté. Il en a finalement fait son activité principale.

Pendant plusieurs décennies, Buffett a transformé l’entreprise en le colosse financier qu’elle est aujourd’hui, employant environ 400 000 personnes à travers ses dizaines de filiales .

La montée fulgurante des actions de Berkshire et de Buffett Partnerships a enrichi des milliers de personnes .

Vivre selon ses propres conditions

Buffett a emprunté une grande partie de sa philosophie à son père, Howard Buffett , courtier en bourse et républicain conservateur qui a passé huit ans au Congrès.

Buffett décrit cette philosophie comme le fait de suivre son « baromètre intérieur ». Il s’agit essentiellement de vivre sa vie selon ses propres conditions, sans se soucier de ce que pensent les autres ni essayer de « faire comme les autres ».

Par conséquent, Buffett est inclassable et présente des caractéristiques qui peuvent plaire ou déplaire à presque tout le monde. Il se définit lui-même comme un « capitaliste convaincu », qui porte véritablement la carte du capitalisme dans son portefeuille.

Il se dit démocrate, mais au fil des ans, il a voté et fait des dons à des candidats démocrates comme républicains. Il ne se considère pas comme religieux et se décrit comme agnostique . Son épouse, aujourd’hui décédée, et la fondation qu’il finance et qui porte son nom, la Fondation Susan Thompson Buffett, ont toujours été et restent d’importants soutiens des organisations de défense des droits reproductifs qui militent pour l’accès à l’avortement légal.

Selon de nombreux témoignages , Warren Buffett a passé plus de vingt ans à se considérer comme heureux en ménage avec Susan , qui a passé ses dernières années à San Francisco, tout en entretenant une liaison avec une autre femme, Astrid Menks . Après le décès de sa première épouse en 2004, Buffett a épousé Menks lors d’une cérémonie intime et discrète.

Partage et bienveillance

Avec ses collègues philanthropes Bill Gates et Melinda French Gates, Warren Buffett a créé le Giving Pledge , un engagement par lequel les milliardaires s’engagent à donner au moins la moitié de leur fortune à des œuvres caritatives. Buffett va bien au-delà : « Plus de 99 % de ma fortune sera consacrée à la philanthropie de mon vivant ou après ma mort », a-t-il promis.

Plutôt que de créer sa propre fondation, il a investi ses dons dans cinq fondations gérées par d’autres, notamment la Fondation Bill & Melinda Gates , dont il a été administrateur jusqu’en 2021. Après avoir quitté ses fonctions, Buffett a indiqué avoir également quitté tous les conseils d’administration dont il était membre, car sa « participation physique n’est plus nécessaire ».

Buffett affirme avoir donné très peu d’argent à ses trois enfants, Howard, Peter et Susan A. Buffett , mis à part des sommes importantes pour les quatre fondations qu’ils dirigent .

Le 14 juillet 2026 , Buffett a annoncé que lui ou sa succession verseraient 140 milliards de dollars supplémentaires d’ici fin 2034 aux fondations qu’ils dirigent. « Mon objectif est de me séparer de toutes mes actions Berkshire d’ici huit ans environ », a-t-il déclaré.

Buffett fait preuve de générosité de bien d’autres manières. Il est l’un des plus fervents défenseurs de la place des femmes dans le monde des affaires américain . Par exemple, il a accompagné Tracy Britt Cool pendant plus de dix ans, la menant du poste d’assistante financière à celui de PDG de Pampered Chef, filiale de Berkshire Hathaway. En 2019, avec le soutien de Buffett, elle a créé sa propre société de capital-investissement, sur le modèle de Berkshire Hathaway.

En 1977, Buffett a commencé à partager ses connaissances sur les marchés financiers et l’économie dans ses  lettres aux actionnaires, largement diffusées . Ses assemblées générales annuelles, surnommées le « Woodstock des capitalistes », sont pour des milliers de familles chaque année l’équivalent de vacances à Disneyland.

Nombre de ses interventions médiatiques ont été archivées et sont accessibles à tous. Pendant des décennies, Buffett a également rencontré bénévolement des dizaines d’ étudiants, environ huit fois par an, pour des séances de questions-réponses et des visites de ses entreprises.

J’ai personnellement assisté à plusieurs de ces sessions à Omaha avec mes étudiants. Cette expérience m’a incité à écrire un livre sur Buffett avec mon fils, alors adolescent.

La « règle Buffett »

Buffett reconnaît volontiers avoir profité d’un système qui permet aux milliardaires de payer des impôts très faibles, notamment parce qu’il taxe le revenu et non le patrimoine. Il a d’ailleurs déploré publiquement de payer un taux d’imposition inférieur à celui de sa secrétaire .

Pendant des années, il a plaidé en faveur de la « règle Buffett », un impôt minimum de 30 % sur les revenus supérieurs à un million de dollars par an, afin de remédier au problème. Le Congrès l’a rejetée en 2012.

Buffett reconnaît également que les riches paient moins d’impôts lorsqu’ils déduisent de leur revenu imposable les dons qu’ils font aux œuvres caritatives , tout en se demandant si cela pose problème.

« Je crois que cet argent sera plus utile à la société s’il est distribué à des fins philanthropiques plutôt que s’il est utilisé pour réduire légèrement une dette américaine sans cesse croissante », a-t-il déclaré en réponse au reportage de ProPublica sur la faible imposition des milliardaires .

Certes, l’ intérêt d’un système fiscal qui incite les milliardaires à donner de l’argent plutôt qu’à le verser au fisc est discutable. Mais j’admire sa générosité et son sens des affaires.

« Après avoir longuement observé les familles extrêmement riches, voici ma recommandation », a déclaré Buffett en 2021 dans une mise à jour sur ses dons caritatifs : « Laissez à vos enfants suffisamment d’argent pour qu’ils puissent tout faire, mais pas assez pour qu’ils ne puissent rien faire. »

John M. Longo

Professeur émérite de finance, Université Rutgers – Newark