Royaume-Unie : les dirigeants du Commonwealth demandent des réparations

Peu de temps après la Seconde Guerre mondiale, les anciennes colonies britanniques d’Asie, d’Afrique et des Caraïbes ont commencé à obtenir leur indépendance. Ce mouvement d’indépendance a conduit certains pays à exiger une compensation financière pour tout ce qu’ils avaient subi sous la domination britannique.

Le roi et le Premier ministre Sir Keir Starmer étaient tous deux à Samoa pour la réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth (CHOGM), où ils doivent tous deux faire face à de nouveaux appels en matière de réparations .

Que sont les réparations ?

En 1661, la Barbade est devenue la première colonie britannique à fonctionner sous un « code de l’esclavage ». Cela donnait à la Grande-Bretagne le droit légal d’emmener des gens de ses colonies d’Afrique dans des voyages en bateau mortels vers les Caraïbes, où ils étaient traités comme des biens et obligés de travailler sans rémunération. Ils cultivaient du sucre, du coton et du tabac, entre autres produits, qui étaient ensuite vendus pour générer des bénéfices, renforçant ainsi l’économie et les infrastructures de la Grande-Bretagne.

L’esclavage a été aboli par le Royaume-Uni en 1834, et l’Empire britannique n’a officiellement pris fin qu’avec la rétrocession de Hong Kong à la Chine en 1997.

Après l’abolition, le gouvernement britannique a versé aux anciens propriétaires d’esclaves une compensation pour perte de « propriété » qui s’élevait à 20 millions de livres sterling (l’équivalent de 300 millions de livres sterling aujourd’hui).

Aucune compensation ni offre de relogement n’ont été proposées aux anciens esclaves eux-mêmes ou à leurs familles. C’est ce que réclament aujourd’hui les pays du Commonwealth en guise de réparations.

Comment les membres de la famille royale sont-ils impliqués ?

En tant que chefs d’État, les rois et reines britanniques étaient fortement impliqués dans l’esclavage. Au XVIe siècle, Élisabeth Ier vendit un navire à l’un des plus grands marchands d’esclaves du pays, John Hawkins. Jacques Ier et Charles Ier accordèrent tous deux des monopoles sur le commerce des esclaves en Afrique à des marchands liés à la famille royale.

En 1663, Charles II fonde la Royal African Company, qui transporte plus d’esclaves vers les Caraïbes que toute autre institution. Il nomme également des juges pour renforcer le cadre juridique du système, le transformant ainsi en entreprise d’État.

Les monarques successifs ont ensuite défendu l’esclavage et utilisé son pouvoir pour défendre les patrons esclavagistes britanniques.

Avant de devenir roi, Guillaume IV, alors duc de Clarence, se vantait d’avoir passé du temps dans les Caraïbes à se lier d’amitié avec des planteurs et à contracter une maladie sexuellement transmissible. Avant l’abolition de la traite en 1834, il affirmait que les esclaves vivaient « dans un état de bonheur relativement humble ».

La demande

Quinze gouvernements des Caraïbes, qui forment la CARICOM (Communauté des Caraïbes), ont créé un plan en 10 points pour une « justice réparatrice ».

Cela comprend une excuse officielle pour l’esclavage, un programme de développement qui aide les nations à améliorer leur économie, à faire face aux difficultés croissantes causées par le changement climatique et à sortir de la pauvreté. Cela commence ainsi : « Plus de 10 millions d’Africains ont été volés de leurs maisons et transportés de force vers les Caraïbes comme esclaves et biens des Européens. Ce commerce de corps enchaînés était une activité commerciale très fructueuse pour les nations européennes.  La vie de millions d’hommes, de femmes et d’enfants a été détruite à la recherche du profit. Les descendants de ces personnes volées ont le droit légal de retourner dans leur patrie. Un programme de rapatriement doit être mis en place et tous les canaux disponibles du droit international et de la diplomatie doivent être utilisés pour réinstaller les personnes qui souhaitent rentrer. »

Il soutient que « la domination coloniale européenne est une partie persistante de la vie dans les Caraïbes » et que ses répercussions sont la « cause principale de l’échec du développement dans les Caraïbes ».

Pourquoi 205 milliards de livres sterling ?

Alors que le mouvement en faveur des réparations s’accélère, les experts tentent de chiffrer le montant que la Grande-Bretagne et les autres anciennes puissances coloniales devraient payer.

Plus tôt cette année, le révérend Michael Banner, doyen du Trinity College de Cambridge, a affirmé que la Grande-Bretagne devait 205 milliards de livres sterling en réparations.

En 2023, un rapport réalisé par un cabinet de conseil américain, l’American Society of International Law, et l’Université des Antilles, a conclu que le Royaume-Uni devait à 14 pays un total de 24 000 milliards de dollars (18 800 milliards de livres sterling).

Le rapport a été dirigé par Patrick Robinson, juge de la Cour internationale de justice (CIJ).

Certaines institutions britanniques ont proposé des réparations pour leur rôle dans la traite des esclaves, notamment l’Église d’Angleterre, certaines parties du NHS en Écosse et l’Université de Glasgow.

Qu’a dit le Royaume-Uni ?

Le roi et Sir Keir ont tous deux évité d’aborder directement le sujet lors de leur voyage aux Samoa.

Dans un discours prononcé jeudi , le roi a déclaré qu’il comprenait comment « les aspects les plus douloureux de notre passé résonnent » et comment « l’histoire [peut] nous guider pour faire les bons choix dans notre avenir ».

Il a évoqué les « torts du passé » et a déclaré que sa famille s’engagerait à « tirer des leçons et à trouver des moyens créatifs pour corriger les inégalités qui perdurent ».

Il avait déjà exprimé sa « profonde tristesse » face à la traite des esclaves, son fils, le prince William, la qualifiant d’« odieuse » l’année dernière. Même si la famille royale n’a pas réussi à aller plus loin, le roi a suggéré qu’il soutiendrait la recherche sur les liens de sa famille avec l’esclavage.

Entre-temps, Sir Keir a déclaré que les réparations n’étaient toujours pas d’actualité.

Stefan Wolff

Professeur de sécurité internationale, Université de Birmingham