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Royaume-Uni : une modernisatrice qui a fait entrer la monarchie britannique dans le 21e siècle

Lorsque le regretté historien Sir Ben Pimlott s’est lancé dans sa biographie de 1996 , ses collègues ont exprimé leur surprise qu’il considère la reine Elizabeth II digne d’une étude sérieuse. Pourtant, le jugement de Pimlott s’est avéré solide et, si peu d’universitaires ont suivi son exemple, le rôle politique de la monarchie a reçu un traitement réfléchi dans les arts créatifs.

Le film de 2006 de Stephen Frears, The Queen, a montré son dilemme après la mort de la princesse Diana ; La pièce de théâtre de Peter Morgan, The Audience, montrait les réunions hebdomadaires de la monarque avec ses premiers ministres. Et elle a été montrée sous un jour généralement positif et sympathique à la fois par la série dramatique acclamée de Netflix, The Crown, et même dans la pièce spéculative de Mike Bartlett, King Charles III, sur la difficulté que son héritier aurait à remplir ses chaussures.

Le règne d’Elizabeth était un résultat retardé de la crise d’abdication de 1936, l’événement royal déterminant du 20e siècle. L’abdication inattendue d’Edouard VIII a propulsé son jeune frère timide et bégayant Albert sur le trône en tant que roi George VI. Peu de temps après, il a été propulsé dans le rôle de figure de proue de la nation pendant la Seconde Guerre mondiale.

La guerre a été l’expérience formatrice la plus importante pour sa fille aînée, la princesse Elizabeth. Son expérience de mécanicienne automobile au sein de l’ATS (Service Territorial Auxiliaire – service féminin de l’armée) lui a permis de légitimement prétendre avoir participé à ce qu’on a appelé « la guerre du peuple ».

L’expérience lui a donné une touche plus naturellement commune que n’importe lequel de ses prédécesseurs avait montré. Quand, en 1947, elle épouse Philip Mountbatten – devenu duc d’Édimbourg (et décédé en avril 2021 à l’âge de 99 ans) – son mariage est saisi comme une opportunité d’égayer une vie nationale encore en proie à l’austérité d’après-guerre. et rationnement.

Elizabeth II a hérité d’une monarchie dont le pouvoir politique n’avait cessé de diminuer depuis le XVIIIe siècle, mais dont le rôle dans la vie publique de la nation semblait, au moins, avoir pris de plus en plus d’importance. Les monarques du XXe siècle devaient à la fois accomplir des tâches cérémonielles avec une gravité appropriée et s’alléger suffisamment pour partager et apprécier les goûts et les intérêts des gens ordinaires.

Le couronnement élaboré de la reine en 1953 a atteint un équilibre entre ces deux rôles. L’ancienne cérémonie remonte aux origines saxonnes de la monarchie, tandis que sa décision de l’autoriser à être télévisée l’a amenée dans les salons des gens ordinaires avec la dernière technologie moderne. Le cérémonial royal devait désormais être démocratiquement visible, devenant ironiquement beaucoup mieux chorégraphié et plus formel qu’il ne l’avait jamais été auparavant.

La reine a ensuite révolutionné la perception publique de la monarchie lorsque, à la demande de Lord Mountbatten et de son gendre, le producteur de télévision Lord Brabourne, elle a consenti au film Royal Family de la BBC en 1969. C’était une représentation remarquablement intime de sa vie à la maison, la montrant au petit-déjeuner, faisant un barbecue à Balmoral et se rendant dans les magasins locaux.

L’investiture du prince Charles en tant que prince de Galles la même année, un autre événement télévisé royal, a été suivie en 1970 par la décision de la reine lors d’une visite en Australie et en Nouvelle-Zélande de rompre avec le protocole et de se mêler directement aux foules qui étaient venues la voir. Ces « promenades » sont rapidement devenues un élément central de toute visite royale.

Le point culminant de la popularité de la reine au milieu du règne est venu avec les célébrations du jubilé d’argent de 1977, qui ont vu le pays décoré de rouge, blanc et bleu lors de fêtes de rue de style VE Day. Il a été suivi en 1981 par l’énorme popularité du mariage à la cathédrale Saint-Paul du prince Charles avec Lady Diana Spencer.

Temps de test

Les décennies suivantes se sont avérées beaucoup plus éprouvantes. La controverse au début des années 1990 au sujet de l’ exemption de l’impôt sur le revenu de la Reine a forcé la Couronne à modifier ses arrangements financiers afin qu’elle paie comme tout le monde. Les commérages et les scandales entourant les jeunes membres de la famille royale se sont transformés en divorces pour le prince Andrew, la princesse Anne et – le plus dommageable de tous – le prince Charles. La reine a qualifié 1992 – l’apogée des scandales – de son « annus horribilis ».

Les révélations sur la misère que la princesse Diana avait endurée dans son mariage ont présenté au public une image beaucoup plus dure et moins sympathique de la famille royale, ce qui semblait justifié lorsque la reine a mal calculé de manière inhabituelle l’humeur du public après la mort de Diana en 1997. Son instinct était de suivre protocole et précédent, restant à Balmoral et gardant ses petits-enfants avec elle.

Cela semblait difficile et indifférent à un public avide de manifestations ouvertes d’émotions qui auraient été impensables dans la jeunesse de la reine. « Où est notre reine? » a demandé The Sun, tandis que le Daily Express l’appelait à « Montrez-nous que vous vous souciez de nous! » insistant pour qu’elle rompe avec le protocole et fasse voler l’Union Jack en berne au-dessus de Buckingham Palace. Jamais depuis l’abdication la popularité de la monarchie n’avait été aussi basse.

Prise brièvement sur le dos par ce changement remarquable dans le comportement public britannique, la reine reprit bientôt l’initiative, s’adressant à la nation à la télévision et inclinant la tête devant le cortège funèbre de Diana lors d’un service télévisé intelligemment conçu et chorégraphié.

La mesure dans laquelle elle a rapidement retrouvé le soutien du public a été démontrée par l’énorme succès, bien qu’inattendu, de son jubilé d’or de 2002, qui a été inauguré par la vue extraordinaire de Brian May interprétant un solo de guitare sur le toit de Buckingham Palace. Au moment où Londres a accueilli les Jeux olympiques en 2012, elle était suffisamment confiante dans sa position pour accepter d’apparaître dans un camée ironique mémorable lors de la cérémonie d’ouverture, lorsqu’elle a semblé descendre en parachute dans l’arène depuis un hélicoptère en compagnie de James Bond.

Sphère politique

La reine Elizabeth a gardé la couronne au-dessus de la politique des partis, mais elle a toujours été pleinement engagée dans le monde politique. Fervent partisan du Commonwealth, même lorsque ses propres premiers ministres y avaient depuis longtemps perdu confiance, en tant que chef, elle a servi de médiateur dans les différends entre les États membres et a fourni un soutien et des conseils même aux dirigeants du Commonwealth qui étaient fermement opposés à son propre gouvernement britannique.

Ses premiers ministres ont souvent rendu hommage à sa sagesse et à ses connaissances politiques. Celles-ci étaient le résultat à la fois de ses années d’expérience et de sa diligence dans la lecture des journaux d’État. Harold Wilson a fait remarquer qu’assister à l’audience hebdomadaire sans préparation, c’était comme être pris à l’école sans avoir fait ses devoirs. Il était largement admis qu’elle trouvait les relations avec Margaret Thatcher difficiles .

La reine et le duc d’Édimbourg se sont parfois opposés à l’utilisation politique que les gouvernements en faisaient. En 1978 , ils étaient mécontents d’être contraints par le ministre des affaires étrangères de l’époque, David Owen, de recevoir le dictateur roumain Nicolae Ceausescu et sa femme en tant qu’invités au palais de Buckingham.

La reine pouvait agir avec un effet très positif dans les relations internationales, fournissant souvent l’affirmation cérémonielle et publique du travail de ses ministres. Elle a établi de bonnes relations avec une série de présidents américains, en particulier Ronald Reagan et Barack Obama, et sa visite d’État réussie en 2011 en République d’Irlande, au cours de laquelle elle a étonné ses hôtes en s’adressant à eux en gaélique , reste un modèle de l’impact positif une visite d’État peut avoir.

Elle a même pu mettre de côté ses sentiments personnels sur le meurtre de Lord Mountbatten en 1979 pour offrir un accueil chaleureux à l’ancien commandant de l’IRA Martin McGuinness, lorsqu’il a pris ses fonctions en 2007 en tant que vice-premier ministre d’Irlande du Nord.

Ce n’est que très occasionnellement et brièvement que la reine a permis à ses propres opinions politiques de faire surface. Lors d’une visite à la Bourse de Londres après le krach financier de 2008, elle a vivement demandé pourquoi personne ne l’avait vu venir.

En 2014, son appel soigneusement formulé aux Écossais pour qu’ils réfléchissent attentivement à leur vote lors du référendum sur l’indépendance a été largement – ​​et clairement à juste titre – interprété comme une intervention au nom de l’Union. Et à l’approche de la conférence des Nations Unies COP26 de 2021 à Glasgow, dont elle a dû se retirer sur avis médical , elle a été entendue exprimer son irritation face au manque d’action politique sur l’urgence du changement climatique.

Dernières années

Alors qu’elle approchait de sa dixième décennie, elle a finalement commencé à ralentir, déléguant davantage de ses fonctions officielles à d’autres membres de la famille royale – même le dépôt annuel de sa gerbe au cénotaphe le dimanche du Souvenir, alors qu’en mai 2022, elle a délégué son plus devoir de cérémonie important, la lecture du discours du trône lors de l’ouverture officielle du Parlement, au prince Charles.

Elle a cependant conservé sa capacité à faire face à une crise. En 2020, alors que la pandémie de COVID descendait, la reine, contrairement à son premier ministre, s’est adressée à la nation depuis le verrouillage à Windsor dans un message calme et bien jugé. Son court discours a combiné la solidarité avec son peuple avec l’assurance que, dans une référence consciente au succès de guerre de Vera Lynn, « Nous nous reverrons ».

Sean Lang

Maître de conférences en histoire, Université Anglia Ruskin

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