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Reptiles : une espèce sur cinq est menacée d’extinction

Les reptiles sont des animaux à sang froid et écailleux, dont la majorité sont des prédateurs. Ils comprennent certaines des créatures les plus meurtrières et les plus venimeuses de la planète, notamment le cobra cracheur et le crocodile d’eau salée.

Beaucoup de ces créatures fascinantes sont redoutées par les humains et habitent des endroits difficiles à traverser tels que les marécages. Par rapport aux oiseaux, aux amphibiens et aux mammifères , il existe peu de données disponibles sur la distribution, la taille de la population et le risque d’extinction des reptiles. Cela signifie que les défenseurs de la faune ont largement aidé indirectement les reptiles dans le passé en répondant aux besoins d’autres animaux (pour la nourriture et l’habitat par exemple) vivant dans des endroits similaires.

Maintenant, une évaluation mondiale unique en son genre de plus de 10 000 espèces de reptiles (environ 90 % du total connu) a révélé que 21 % ont besoin d’un soutien urgent pour éviter leur extinction. Mais comme les reptiles sont si divers , allant des lézards et des serpents aux tortues et aux crocodiles, les menaces à la survie de chaque espèce sont susceptibles d’être tout aussi variées.

Voici cinq conclusions importantes que la nouvelle étude a dévoilées.

Crocodiles et tortues parmi les plus menacés

Bien plus de la moitié (58 %) de toutes les espèces de crocodiles et 50 % de toutes les tortues sont menacées d’extinction, ce qui en fait les reptiles les plus menacés. Ceci est comparable aux groupes d’amphibiens et de mammifères les plus menacés, de sorte que les reptiles ne s’en sortent pas mieux que les autres animaux.

Les plus grandes menaces pour les crocodiles et les tortues sont la chasse et le commerce illégal d’espèces sauvages . Ce commerce, souvent destiné à approvisionner des clients éloignés en animaux de compagnie (ou sacs à main de luxe), menace 31% des tortues. Ce sont aussi les groupes de reptiles les plus fréquemment associés aux zones humides , des habitats qui sont assiégés à l’échelle mondiale par le développement de l’espace urbain et des terres agricoles, ainsi que par le changement climatique.

Travaux de conservation

Le tuatara est le seul survivant d’un ancien ordre de reptiles appelé Rhynchocephalia, qui parcourait la Terre aux côtés des dinosaures il y a 200 millions d’années.

Pour vous aider à comprendre à quel point cette espèce est isolée sur le plan évolutif, les rongeurs appartiennent à un seul ordre qui représente 40 % des mammifères. Heureusement, les populations de cette espèce se sont stabilisées, en grande partie grâce à la protection dont elles bénéficient par la loi depuis 1895, qui érige en infraction le fait de tuer des individus ou leurs œufs ou de les prélever dans la nature.

Les tuataras, qui sont brun verdâtre et gris, mesurent jusqu’à 80 cm de la tête à la queue et ont une crête épineuse le long du dos, étaient autrefois répandus dans toute la Nouvelle-Zélande mais se sont éteints sur les îles principales il y a environ 200 ans – en même temps que les rats envahissants , amenés là par les colonisateurs européens, s’y sont établis. Les efforts de conservation , tels que l’élevage en captivité et les réintroductions ciblées, ont signifié que les tuataras se reproduisent à nouveau dans la nature sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande.

Fait intéressant , cette espèce a l’une des plus longues durées de vie de tous les reptiles (plus de 100 ans) et une température corporelle d’environ 10°C, soit plus de 10°C de moins que la plupart des reptiles.

La destruction de l’habitat est la plus grande menace globale

La perte d’habitat , causée par l’expansion des terres agricoles, l’urbanisation et l’exploitation forestière, contribue plus au risque d’extinction de la plupart des reptiles que tout autre facteur. Parmi les autres menaces majeures figurent le déplacement des reptiles indigènes par des espèces envahissantes et la chasse. Ces menaces sont toutes d’origine humaine et posent un problème à tous les autres groupes d’animaux.

Le plus menacé sous les tropiques

L’Asie du Sud-Est, l’Afrique de l’Ouest, Madagascar et les Caraïbes sont des points chauds pour les reptiles menacés d’extinction. Selon la nouvelle évaluation, certaines de ces zones contiennent deux fois plus de reptiles menacés que ceux d’autres groupes d’animaux.

Plus de la moitié des espèces de reptiles menacées vivent dans les forêts , où la destruction de l’habitat est une menace imminente. La situation est similaire pour les oiseaux et les mammifères, donc la conservation des zones forestières pour un groupe d’espèces aidera à les protéger toutes.

Changement climatique

Les reptiles à sang froid doivent se réchauffer au soleil pour fonctionner correctement. Mais s’ils sont chauffés au-dessus de leur température optimale, leur métabolisme est moins efficace et ils doivent se mettre à l’ombre pour se rafraîchir.

L’augmentation des températures mondiales réduit les fenêtres dont disposent les reptiles pour se nourrir quotidiennement – lorsqu’il ne fait pas trop froid mais pas trop chaud non plus – et réduit globalement leur aire de répartition habitable. Pour certaines espèces de reptiles, la température ambiante influence le sexe de la progéniture . Les températures plus fraîches font que de nombreux œufs de tortues se transforment en mâles, de sorte que le changement climatique peut entraîner la mort des tortues mâles .

Ce qui est bon pour les autres animaux…

Lorsque les reptiles sont limités à une aire de répartition particulière – endémiques à une seule petite île, par exemple – l’espèce est généralement si spécialisée qu’un effort de conservation axé sur les besoins de cette espèce est prudent.

Mais dans l’ensemble, les oiseaux et les mammifères sont de bons substituts pour la conservation des reptiles, bien qu’ils soient si différents. En effet, les menaces imposées à tous les groupes d’animaux sont globalement les mêmes. Les efforts de conservation déployés pour une espèce peuvent profiter à toutes.

Bien que cette nouvelle évaluation jette plus de lumière que jamais sur le sort des masses écailleuses du monde, elle partage néanmoins des leçons universelles sur ce qui est nécessaire pour préserver la biodiversité de la Terre : l’espace et l’absence de persécution dans un climat stable.

Louise Douce

Maître de conférences en conservation de la faune, Nottingham Trent University

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