La FIFA, instance dirigeante du football mondial, présente la Coupe du Monde 2026 – et le football mondial en général – comme une célébration de l’inclusion et de la diversité . Elle la présente comme un symbole de paix et d’espoir , voire comme une solution providentielle pour les migrants africains qui se noient en tentant de traverser la Méditerranée.
Les discours humanitaires ne doivent pas nous faire oublier l’existence d’une classe mondiale de migrants précaires. Ces personnes ont voyagé (surtout depuis l’Afrique de l’Ouest) vers l’Europe (et ailleurs) par divers moyens, rêvant de vivre du football. Comme de nombreuses études l’ont démontré, beaucoup se retrouvent bloqués en situation irrégulière, manipulés par des agents sans scrupules ou exploités par des clubs de football.
Malgré des recherches nuancées et approfondies sur le sujet, les footballeurs migrants d’Afrique de l’Ouest font encore régulièrement la une des journaux pour des raisons plus sensationnalistes. On les présente soit comme victimes de la traite des êtres humains , soit comme des joueurs exceptionnels du football de haut niveau.
Le trafic d’êtres humains dans et par le biais du football est une réalité . Il a été largement documenté par des universitaires et des journalistes d’investigation . Cependant, se focaliser uniquement sur le statut de victime ou sur les stars du football ne rend pas justice aux réalités, aspirations et difficultés plus communes des migrants qui transforment l’Europe et son football d’aujourd’hui.
Rêves de football
Une enquête récente menée par des spécialistes des migrations en Afrique de l’Ouest a interrogé des jeunes (18-39 ans) sur leur rêve le plus cher. Au Ghana, 13 % des jeunes hommes ont déclaré vouloir devenir footballeurs professionnels. En Gambie, ce chiffre s’élevait à 10 %.
Ce sont des pourcentages très élevés, et ils seraient probablement bien plus importants si l’enquête avait été menée auprès d’une population plus jeune (15-30 ans, par exemple). Ils sont d’autant plus frappants que très peu de candidats ont une chance réaliste de réussir dans ce domaine.
Les opportunités de carrière dans le football en Afrique de l’Ouest sont limitées, précaires et souvent mal rémunérées. Rêver de devenir footballeur professionnel revient presque toujours à rêver d’émigrer à l’étranger.
La pratique du football, à tous les niveaux, est devenue l’un des moyens les plus prisés des jeunes hommes souhaitant émigrer, gagner leur vie et subvenir aux besoins de leur famille. Ces jeunes footballeurs ouest-africains aspirent à voyager partout dans le monde , même si l’Europe demeure leur destination de prédilection.
La migration comme une course effrénée
De jeunes hommes originaires de pays comme le Ghana, la Gambie, la Côte d’Ivoire et le Nigeria rejoignent l’Europe par tous les moyens possibles. Nombre de ces itinéraires n’ont que peu de rapport avec les transferts officiels de joueurs entre clubs.
Un jeune footballeur ghanéen prometteur que j’ai rencontré en Belgique en 2024, par exemple, est arrivé en Europe par bateau. Il a emprunté une voie clandestine, via la Libye et l’Italie, que certains de ses amis gambiens appelaient « la voie de contournement ». Ce n’est qu’une fois arrivé en Europe qu’il a commencé à chercher du temps de jeu dans des clubs de divisions inférieures. Il vivait avec son père et son frère en Belgique, le temps de faire une demande de permis de séjour au titre du regroupement familial.
Tous n’empruntent pas une voie dangereuse. Mais une grande partie de cette migration, motivée par le football, se fait de manière informelle, par le biais d’intermédiaires informels et de membres de la famille déjà installés à l’étranger. Les transferts officiels sont réservés aux plus talentueux – et aux plus chanceux.
Les footballeurs avec lesquels j’ai travaillé appellent parfois cela un « débrouillage ». Le terme est également utilisé plus généralement en Afrique de l’Ouest pour désigner le fait de trouver un moyen de gagner sa vie, généralement en négociant au sein d’une économie informelle précaire mais flexible.
Pour les candidats à l’immigration, cela signifie trouver des moyens de se déplacer et de naviguer en eaux transnationales dans un contexte où les demandes de visa sont systématiquement rejetées et où les voies de migration régulières sont difficiles à trouver.
Une prison dorée
La vie trépidante peut être exaltante et enrichissante, mais aussi incroyablement difficile et source de souffrance. L’un des participants à mon étude était un Ivoirien qui s’est retrouvé bloqué en Belgique en situation irrégulière après avoir été mal géré par un agent sans scrupules. Il décrivait sa situation comme une « prison dorée ». Dorée en raison de la perspective d’une brillante carrière en Europe, et prisonnière en raison de son statut irrégulier qui le plongeait dans la peur et le confinait dans une petite chambre.
Lorsque j’interrogeais des jeunes hommes comme lui sur les raisons de leur maintien en Europe après avoir échoué à signer des contrats de footballeur, ils me répondaient qu’ils devaient continuer à se battre. Qu’ils savaient qu’ils n’auraient peut-être plus jamais l’occasion de quitter l’Afrique, que ce soit pour le football ou pour toute autre raison. Autrement dit, des contrôles frontaliers stricts les empêchaient de circuler plus librement. Ils les poussaient vers des itinéraires clandestins et les marginalisaient.
Les autorités ciblent souvent les agents corrompus et les trafiquants pour lutter contre le problème. Mais ces individus ne représentent qu’une partie d’un ensemble de problèmes plus vastes.
J’ai également suivi et interviewé des intermédiaires du football – agents, entraîneurs et propriétaires de clubs – qui organisent et contrôlent la mobilité des footballeurs. J’ai constaté qu’ils étaient motivés à la fois par le profit et par un désir sincère d’aider les jeunes à réaliser leurs rêves. Lorsque je leur demandais pourquoi ils concluaient des accords incertains (et parfois douteux) et changeaient fréquemment de stratégie, ils m’expliquaient qu’ils devaient s’adapter aux exigences changeantes du marché mondial. Ces intermédiaires étaient des entrepreneurs, occupés à leur propre petit business : le secteur spéculatif et imprévisible des transferts de joueurs à l’échelle mondiale.
Enfin, lorsque j’interrogeais les footballeurs sur les raisons de leur voyage, ils répondaient que les perspectives économiques offertes aux jeunes en Afrique de l’Ouest étaient incomparables à celles disponibles à l’étranger, que ce soit dans le football ou ailleurs. L’une des principales raisons qui poussent les jeunes hommes à chercher un avenir meilleur réside dans les profondes inégalités économiques entre les pays du Nord et ceux du Sud.
Inégalités systémiques
Des problèmes comme ceux-ci – capitalisme spéculatif, frontières violentes, inégalités mondiales et un racisme à la fois manifeste et latent – sont structurels et profondément enracinés. Ils ne sont pas propres aux migrations liées au football.
Ces problèmes ne seront pas résolus par la simple traque des agents indélicats. Les étiquettes indiscriminées de « traite » et de « commerce d’êtres humains » peuvent masquer les difficultés communes rencontrées par la majorité des migrants. Elles occultent les inégalités sous-jacentes qui rendent leur parcours précaire.
Les histoires des footballeurs migrants que j’ai étudiées ne relèvent pas tant de cas sensationnels de traite des êtres humains, ni des discours triomphalistes sur la diversité et l’inclusion. Elles révèlent une réalité bien plus commune : celle de l’ambition et de la résilience dans un monde inégalitaire et injuste.
Uroš Kovač
Chercheur postdoctoral, Université de Groningue
