RDC : quatre raisons pour lesquelles il sera difficile de contenir l’épidémie d’Ebola

Dès la deuxième semaine de la dernière épidémie d’Ebola en République démocratique du Congo, il était déjà clair que contenir la propagation de cette maladie hémorragique s’avérait difficile.

Le 17 mai 2026, l’Organisation mondiale de la Santé a déclaré l’épidémie comme une urgence de santé publique de portée internationale. Il s’agit du niveau d’alerte sanitaire mondial le plus élevé. Ce niveau est généralement réservé aux épidémies ou événements exceptionnels qui constituent un risque pour la santé publique de nombreux pays en raison de leur propagation internationale et qui nécessitent donc une action coordonnée à l’échelle mondiale.

Selon l’OMS, au 19 mai 2026, la RDC avait enregistré plus de 500 cas et 130 décès, tandis que son voisin (l’Ouganda) avait enregistré deux cas et un décès.

Ces statistiques sont impressionnantes, sachant que l’épidémie actuelle n’a été déclarée que le 15 mai. La plus importante épidémie d’Ebola a eu lieu en Afrique de l’Ouest, de décembre 2013 à mars 2016. Elle a provoqué 28 652 infections et 11 325 décès dans 10 pays ; 99 % des décès ont été recensés en Guinée, en Sierra Leone et au Libéria.

Les épidémies de maladies infectieuses ne sont pas un phénomène nouveau en RDC, pays d’Afrique centrale. L’année dernière, alors que d’autres régions du monde se remettaient de l’ épidémie mondiale de mégaloblastome , la RDC était encore aux prises avec ce fléau.

Mais l’épidémie d’Ebola qui sévit actuellement en RDC risque de prendre une ampleur considérable et de durer longtemps.

À mon avis, il y a quatre raisons pour lesquelles cette épidémie sera difficile à contenir :

• détection tardive et insécurité

• erreur de diagnostic

• facteurs culturels

• pénurie de fonds pour la santé mondiale.

Lire la suite : Les autorités sanitaires se mobilisent pour contenir Ebola en RDC et en Ouganda. Voici ce qui rend la tâche si difficile.

Détection tardive

L’un des défis majeurs réside dans le délai entre l’infection et le diagnostic (identification de la maladie en laboratoire). Ce délai de détection constitue un problème majeur car, pour contrôler la propagation de la maladie, les personnes infectées doivent être isolées. Ebola est extrêmement contagieux.

Le diagnostic tardif est responsable des décès précoces et de l’augmentation du nombre de cas d’Ebola en Sierra Leone lors de l’épidémie de 2013-2016. Les premiers cas sont passés inaperçus car Ebola était une maladie nouvelle dans le pays. Les cliniciens et les biologistes n’y étaient absolument pas familiarisés.

La RDC est familière avec les épidémies d’Ebola et en a connu plus que tout autre pays.

Mais en RDC, le dépistage tardif alimente la propagation rapide de la maladie et est principalement dû à l’insécurité qui règne dans la région.

Le délai d’identification d’un agent pathogène infectieux en laboratoire dépend de sa capacité de réplication jusqu’à un niveau détectable, du type de tests utilisés et, pour certaines maladies, du développement d’anticorps. Idéalement, pour le virus Ebola, ce délai varie entre un et 32 ​​jours.

Le premier cas confirmé concernait un habitant de Goma, ville frontalière du Rwanda et en proie à une grande instabilité. Des combats opposent depuis longtemps les forces gouvernementales de la RDC aux rebelles (souvent soutenus par le Rwanda) aux alentours de Goma.

L’instabilité et la volatilité de l’épicentre de l’épidémie ont un impact majeur. Dans ces conditions, une maladie infectieuse prolifère et les épidémies passent généralement inaperçues.

Le nombre de cas d’Ebola et de décès enregistrés lors de l’épidémie actuelle en RDC est difficile à intégrer dans le modèle SIR (susceptible-infecté-guéridé) , un outil utilisé en épidémiologie. Le R0 ( taux de reproduction de base ) du virus Ebola , qui mesure la transmission de la maladie, se situe entre 1,5 et 2,5, ce qui signifie qu’au sein d’une population sensible de Goma, une seule personne infectée peut transmettre le virus à 1,5 à 2,5 habitants de Goma en moyenne.

Cependant, le nombre actuel de cas d’Ebola et de décès en RDC dépasse le nombre de contaminations secondaires attendu, calculé à partir du taux de reproduction de base du virus. Au 21 mai, on recensait plus de 136 décès suspects , 35 cas confirmés et plus de 600 cas suspects dus à la souche Bundibugyo dans le cadre de l’épidémie en cours en RDC.

Erreur de diagnostic

Le retard de diagnostic pourrait également être dû à la subtilité des premiers symptômes d’Ebola, susceptibles d’être confondus avec d’autres maladies. Le paludisme et la typhoïde présentent des symptômes de fièvre identiques.

Au début de l’épidémie d’Ebola en Sierra Leone, de nombreuses infirmières travaillant à l’hôpital gouvernemental de Kenema et à l’hôpital pour la fièvre de Lassa ont perdu la vie après avoir diagnostiqué à tort la maladie comme étant la fièvre de Lassa. Ebola et la fièvre de Lassa appartiennent à la même famille des fièvres hémorragiques virales, car les patients présentent des symptômes et une physiopathologie similaires (les effets de la maladie sur l’organisme).

L’autre difficulté liée au diagnostic de cette épidémie réside dans le fait qu’il s’agit d’un virus différent de celui utilisé lors des épidémies d’Ebola les plus récentes. Le virus Bundibugyo a été identifié pour la première fois en Ouganda en 2007. Contrairement à la maladie à virus Ebola Zaïre, découverte il y a plusieurs décennies, la relative nouveauté du virus Bundibugyo explique qu’il soit moins étudié, notamment en ce qui concerne le développement de vaccins et de médicaments.

Facteurs culturels

D’autres facteurs contribuent à la propagation de la maladie, notamment les pratiques culturelles telles que les rites funéraires. Ces rites sont courants dans de nombreux pays africains, comme la Sierra Leone et la RDC. Il s’agit de cérémonies nées de la croyance que la mort est un passage sacré vers un autre monde ou le royaume des ancêtres. Elles débutent généralement par un deuil collectif et une veillée funèbre, suivis de la préparation rituelle du corps.

En Sierra Leone, les funérailles rituelles d’un grand prêtre décédé d’Ebola dans la ville de Moyamba, au sud du pays, durant l’épidémie de 2013-2016, ont entraîné la mort de nombreuses personnes ayant participé à la préparation cérémonielle de sa dépouille. Il n’est pas surprenant d’ apprendre que des proches ont incendié des tentes d’hôpitaux de campagne pour Ebola simplement parce qu’on les empêchait de toucher le corps de leur être cher.

Pénurie de fonds pour la santé mondiale

Les coupes budgétaires dans le domaine de la santé mondiale et l’arrêt de nombreux projets suite à la dissolution de l’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID) affectent considérablement le fonctionnement et l’efficacité des activités de santé publique dans le monde entier.

La plupart des projets de sécurité sanitaire mondiale visaient à se préparer et à atténuer toute future épidémie.

La Sierra Leone et d’autres pays touchés par les épidémies d’Ebola de 2014-2016 ont énormément bénéficié du soutien des donateurs internationaux (dont l’USAID) pendant cette épidémie.

Malheureusement, la RDC bénéficiera d’un soutien international limité pour lutter contre cette épidémie. Le pays possède une longue expérience en matière de gestion des épidémies (notamment d’Ebola), mais le manque d’experts et de moyens logistiques sur place risque d’allonger les délais de prise en charge. La RDC dispose du personnel, des laboratoires et des infrastructures nécessaires. La principale difficulté de cette épidémie réside dans son origine dans un contexte d’insécurité où l’accès aux centres de dépistage est limité, ce qui explique le diagnostic tardif.

De plus, le pays a une superficie comparable à celle de l’Europe occidentale (France, Allemagne, Espagne, Royaume-Uni et Italie inclus). Cette immensité, conjuguée à l’insécurité, compliquera l’acheminement de la logistique dans les régions touchées.

Ce dont on a besoin

La lutte contre l’épidémie d’Ebola qui sévit actuellement en RDC exige une riposte rapide et à plusieurs niveaux. Elle doit privilégier le dépistage rapide des cas, le soutien multinational, une surveillance collaborative efficace et l’implication des communautés.

Ces dernières années, la RDC a servi de base scientifique à d’importantes institutions de recherche internationales travaillant sur les maladies infectieuses et la microbiologie médicale.

En l’absence de vaccin ou de traitement, les autorités sanitaires doivent s’engager activement auprès des communautés afin de les sensibiliser. Elles doivent également veiller à l’application des lois de santé publique, notamment celles qui ciblent les pratiques funéraires non sécurisées et augmentent le risque d’infection par le virus Ebola. Ceci afin de prévenir la transmission interhumaine, car de nombreuses personnes pourraient encore être infectées sans le savoir.

Jia B. Kangbai

Maître de conférences, Université de Njala