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Alors que les agents de santé de la République démocratique du Congo (RDC) continuent de lutter contre une épidémie d’Ebola en cours, des scientifiques du monde entier se livrent une course contre la montre pour développer un vaccin contre la souche du virus qui en est la cause.
Il existe deux vaccins homologués contre Ebola , mais ils ciblent la souche Zaïre du virus, et non la souche Bundibugyo à l’origine de l’épidémie de 2026 – qui a jusqu’à présent tué 61 personnes, avec 359 cas confirmés en RDC et en Ouganda voisin.
L’épidémie est concentrée dans la province d’Ituri, au nord-est de la RDC, où les conflits, les personnes déplacées, une importante communauté de migrants et des infrastructures sanitaires sous-financées rendent l’arrêt de la propagation particulièrement difficile.
Deux scientifiques du Groupe de recherche sur les vaccins d’Oxford (Université d’Oxford), Teresa Lambe et Rebecca Makinson, développent un vaccin candidat contre le virus Bundibugyo. Le 1er juin, elles figuraient parmi les trois groupes de recherche ayant bénéficié d’un financement accéléré de la Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI) , aux côtés de Moderna et d’IAVI.
L’équipe d’Oxford utilise ChADOx1, une plateforme de vecteur viral qui a servi de base au vaccin Oxford-AstraZeneca contre la COVID-19, et l’adapte pour lutter contre la souche Bundibugyo du virus Ebola. Ces travaux s’appuient sur une précédente étude menée en 2022 pour développer un vaccin contre une autre souche d’Ebola.
Le développement d’un vaccin comprend généralement trois étapes : les essais précliniques, les tests sur les animaux et la fabrication de lots de vaccin destinés aux essais cliniques chez l’humain, explique Lambe. « Grâce à notre plateforme technologique, qui nous a permis d’acquérir une solide expertise dans la fabrication de ce type de vaccins, nous menons de front chacune de ces étapes. »
Lambe indique qu’ils ont déjà commencé à tester le vaccin sur de petits animaux tout en fabriquant des lots pour les essais, ajoutant qu’ils espèrent réaliser un essai clinique de phase 1 « relativement bientôt, et certainement plus rapidement que ce que l’on fait habituellement ».
La question n’est pas vraiment de savoir si nous pouvons créer un vaccin contre Ebola, car il est évident que c’est possible. Le principal défi consiste à développer ces vaccins… en dehors des périodes d’épidémie, puis à garantir leur disponibilité lorsque des épidémies surviennent.
Rebecca Makinson
Chercheur postdoctoral, Groupe de recherche sur les vaccins d’Oxford, Université d’Oxford
Teresa Lambe
Calleva, responsable de l’immunologie des vaccins à l’Université d’Oxford
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