Alors que le plus grand électorat de l’histoire se rend aux urnes en Inde du 19 avril au 1er juin 2024, les partis politiques cherchent à influencer les décisions des électeurs – à travers le cinéma.

Le parti sortant Bharatiya Janata, ou BJP, brigue un troisième mandat sous la direction du Premier ministre Narendra Modi, a utilisé le cinéma, plus que d’autres , pour diffuser les objectifs et les idées du parti.

Le BJP revendique l’Inde comme une nation hindoue. Le gouvernement Modi soutient ouvertement les films qui promeuvent l’idéologie du BJP en accordant des allègements fiscaux et en supprimant les restrictions réglementaires , en particulier lorsque ces films sont stratégiquement programmés pour sortir en salles avant les élections. « Swatantrya Veer Savarkar », un biopic sur un ardent défenseur d’une nation purement hindoue, a été publié quelques semaines avant le début du scrutin pour les élections de 2024.

L’industrie indienne du cinéma de divertissement est un géant complexe, avec une production d’environ 1 500 sorties par an et une base de fans qui s’étend dans le monde entier. Des chorégraphies fabuleuses, des paroles accrocheuses, des dialogues mémorables et des images historiques et religieuses en font un moyen de communication privilégié, même pour les partis politiques.

L’utilisation du cinéma populaire indien à des fins politiques a une longue histoire – antérieure à l’indépendance de l’Inde . En tant qu’historien de l’art , j’ai documenté comment l’imagerie cinématographique était utilisée pour produire une aura héroïque autour des personnalités politiques de l’État du Tamil Nadu, dans le sud de l’Inde, dans mon livre de 2009 « Celluloid Deities : The Visual Culture of Cinema and Politics in South India ».

Le lien entre le cinéma et la politique en a fait le principal véhicule de la longue carrière de nombreux hommes politiques charismatiques – certains étant scénaristes et producteurs de films, d’autres acteurs et actrices de premier plan. Depuis les années 1980, il a également déclenché une tendance nationale consistant à utiliser des moyens cinématographiques pour capter l’attention des électeurs.

Mobiliser les cinéphiles pour les campagnes électorales

Regarder des films au cinéma est une expérience mouvementée et agréable qui attire un public de masse. Comme le décrit la sociologue Lakshmi Srinivas dans son livre « House Full » de 2016, la sortie de blockbusters très attendus ressemble beaucoup à un festival. Le plus frappant est l’enthousiasme du public lorsqu’il récite les dialogues, danse sur les paroles et salue les étoiles lorsqu’elles apparaissent à l’écran.

Dans le contexte indien, l’impact du cinéma s’étend de la salle de cinéma à la rue sous la forme de publicités, de mode et de musique de film qui dominent les espaces publics. L’historienne de l’art Shalini Kakar soutient que le spectacle du cinéma suscite chez les spectateurs des réactions passionnées qui ressemblent beaucoup à des émotions religieuses. Elle discute d’études de cas de cinéphiles qui vénèrent même leurs célébrités préférées comme des divinités en créant des temples à leur honneur dans des espaces résidentiels et commerciaux. Ces fans organisent des cérémonies religieuses et des festivités publiques pour leurs stars préférées.

Mais le plus souvent, les fans font partie d’un collectif nombreux et bruyant. Le théoricien des médias SV Srinivas a découvert que les cinéphiles peuvent faire ou détruire la carrière et la vie des stars . Si une star décide de se lancer en politique, ces cinéphiles peuvent devenir des participants actifs aux campagnes politiques de la star. Mais si la star fait quelque chose que les fans désapprouvent, ils boycotteront tout aussi bien ses films et détruiront même sa carrière.

Un alignement du cinéma et de la politique

L’industrie cinématographique du Tamil Nadu, plus que toute autre industrie en Inde, a évolué en étroite collaboration avec les évolutions politiques et sociales de la région depuis les années 1940. Les idéaux du nationalisme tamoul, un mouvement politique qui a changé le cours de l’histoire du Tamil Nadu , ont été puissamment communiqués à travers les films de divertissement. Souvent, les personnalités associées à ces films étaient physiquement présentes aux côtés des hommes politiques lors des réunions du parti.

Dans mes recherches, j’ai découvert que l’alignement du cinéma et de la politique au Tamil Nadu était facilité par l’utilisation de supports publicitaires identiques. Les partis politiques demandent régulièrement aux annonceurs de produire des « images vedettes » d’hommes politiques. L’un des supports publicitaires privilégiés de l’industrie du cinéma et des membres du parti était la découpe en contreplaqué peinte à la main. Ces portraits en pied, mesurant entre 20 et 100 pieds de hauteur, mettaient en vedette des dirigeants charismatiques de partis nationalistes tamouls tels que M. Karunanidhi , un scénariste prolifique et influent, et J. Jayalalithaa , une célèbre star de cinéma devenue homme politique.

Bien que ces portraits politiques soient censés être réalistes plutôt que mélodramatiques, le style et l’échelle de ces portraits ressemblaient à l’image d’une star du cinéma. Ils ont ainsi contribué à transférer le pouvoir de l’ image de star cinématographique à l’image du leader.

J’ai soutenu que ces publicités jouaient un rôle important dans la visualisation et la formation de la politique identitaire du nationalisme tamoul.

L’audience de ces images se compte par millions. Lorsque ces portraits aux couleurs vives de stars de cinéma et de dirigeants politiques apparaissaient côte à côte dans l’espace public, ils s’élevaient au-dessus de l’horizon tels des êtres célestes. Souvent, les images sont devenues le centre de l’adulation . Ils ont été fêtés et décorés de guirlandes, les gens ont dansé, éclaté des biscuits, applaudi et se sont rassemblés autour de ces images et ont posé à côté d’elles pour des photos.

Les politiciens charismatiques du mouvement nationaliste tamoul ont lancé la tendance en combinant l’éclat de l’image de star, le pouvoir du portrait politique et l’aura divine des icônes dans leur publicité.

Le rôle du cinéma dans les politiques de division

Sous la direction de Modi, trois thèmes émergent dans une série de films qui soutiennent les objectifs et les politiques du BJP et sont soutenus par le parti : revendiquer le mérite des initiatives sociales, instiller des croyances nationalistes hindoues dans la société et accroître les tensions entre la majorité hindoue et les communautés minoritaires musulmanes. .

Par exemple, un film sorti en 2017, « Toilettes : Ek Prem ki Katha » ou « Toilettes : une histoire d’amour », raconte l’histoire d’un couple dont le mariage commence à s’effondrer faute de toilettes à la maison. Au début du film, qui est un mélodrame musical divertissant, les téléspectateurs sont informés que si le Mahatma Gandhi s’est battu pour un environnement propre, c’est Modi qui fait de ce rêve une réalité en budgétisant la construction de toilettes dans tout le pays.

Une autre série de films du genre biopic présente l’héritage historique des organisations nationalistes hindoues de droite et de leurs dirigeants. Le « Premier ministre Narendra Modi », qui rappelait aux électeurs la sortie du Premier ministre de la pauvreté, devait être publié juste avant les élections de 2019. Mais la Commission électorale indienne, un organisme indépendant chargé de garantir des élections libres et équitables, a ordonné que le film ne puisse être diffusé qu’après les élections .

Un troisième genre, plus troublant, est celui des films politiquement polarisants. S’appuyant sur des événements réels à forte connotation ethnique au cours desquels des communautés d’hindous et de musulmans se sont affrontés, les scénarios de ces films dramatisent des récits très biaisés dans lesquels les hindous sont considérés comme les victimes tandis que les musulmans sont les méchants auteurs.

Des exemples de ce genre largement consultés incluent « Kashmir Files », qui montre l’exode massif des hindous de l’État du Cachemire, dans le nord de l’Inde, au début des années 1990, lorsqu’ils ont été la cible d’un soulèvement armé pro-pakistanais des musulmans du Cachemire. Le film, qui diabolise les musulmans et les montre en train de commettre des actes extrêmement barbares et cruels, fait partie de ceux publiquement approuvés par le Premier ministre lui-même .

Les producteurs et distributeurs de films que j’ai interrogés dans le cadre de mes recherches étaient unanimes sur le fait qu’il était impossible de prédire avec précision si un film réussirait au box-office, tout comme le sont les résultats des élections.

Cependant, si le BJP réussissait, il serait juste de conclure qu’un élément du tour du chapeau était une approbation intelligente du cinéma comme véhicule de propagande du parti.

Preminda Jacob

Professeur agrégé d’histoire de l’art et d’études muséales, Université du Maryland, comté de Baltimore