Îles Chagos: la décision de l’ONU mettait fin au colonialisme britannique honteux, mais le Royaume-Uni résiste toujours

Le démantèlement des empires européens a été l’un des moments de formation du monde moderne. Mais comme l’a souligné l’avis consultatif tant attendu de la Cour internationale de justice (CIJ) sur les îles Chagos, ce processus est loin d’être achevé.

Près de 50 ans après le démantèlement de la majeure partie de l’empire britannique, la décision de fin février met effectivement fin à une lutte politique et juridique de plusieurs décennies menée par Maurice et les anciens résidents des îles Chagos pour rendre la souveraineté sur les îles à Maurice. Malgré des directives juridiques internationales claires à l’effet contraire, la Grande-Bretagne a détaché les îles Chagos en 1965 pendant le processus de décolonisation et les a déclarées Territoire britannique de l’océan Indien, expulsant ses 1 500 habitants.

La Cour internationale de justice (CIJ) a été presque unanime dans sa conclusion que les actions du gouvernement britannique violaient le droit des insulaires à l’autodétermination en vertu du droit international. En prononçant le jugement, le président du tribunal, Abdulqawi Ahmed Yusuf , a déclaré que le détachement de l’archipel des Chagos n’avait pas été fondé sur une « expression libre et authentique des personnes concernées ». Le maintien de l’administration britannique des îles est donc « un acte illicite », et le Royaume-Uni a l’obligation de rendre le contrôle des îles à Maurice « le plus rapidement possible ».

Une histoire honteuse

En soulignant la longue lutte pour la justice menée par les Chagossiens, la cour a abordé la longue histoire de l’oppression coloniale à laquelle les insulaires ont été soumis. Passées de puissance coloniale en puissance coloniale – la Hollande puis la France – les îles passèrent sous contrôle britannique au début du XIXe siècle. Pendant ce temps, la Grande-Bretagne a amené plusieurs centaines de personnes du Mozambique et de Madagascar dans les îles pour travailler dans des plantations de noix de coco appartenant à des Britanniques. La Grande-Bretagne a poursuivi son administration des îles – dans le cadre de la grande colonie de Maurice – jusqu’aux années 1960, date à laquelle le processus de décolonisation avait commencé à prendre de l’ampleur. Avec l’adoption de la Déclaration coloniale de 1960 , la Grande-Bretagne se prépare à l’inévitable indépendance de Maurice.

Alors que l’ONU avait clairement indiqué qu’elle n’accepterait pas l’éclatement des colonies avant l’indépendance, la Grande-Bretagne a commencé à élaborer des plans pour détacher l’archipel des Chagos de Maurice avant l’indépendance de cette dernière. En 1964, le Royaume-Uni a commencé à discuter de l’avenir des îles Chagos avec les États-Unis, qui avaient exprimé leur intérêt pour l’établissement d’installations militaires sur l’île de Diego Garcia.

Quelques mois plus tard, utilisant une combinaison de pression diplomatique et d’intimidation, la Grande-Bretagne a convaincu le gouvernement mauricien de remettre les îles au contrôle britannique, ce que le gouvernement mauricien a affirmé qu’il n’avait «pas le choix» . Les événements honteux qui ont suivi sont maintenant bien connus. Entre 1967 et 1973, toute la population de l’archipel des Chagos – désignée dans les documents officiels britanniques des années 1960 comme « quelques Tarzans et Man Fridays » – a été soit empêchée de revenir, soit expulsée de force et empêchée de revenir par le Royaume-Uni.

Après des décennies de lobbying et de contestations judiciaires par les Chagossiens, en 2017, Maurice a demandé avec succès aux Nations Unies de demander un avis consultatif de la CIJ sur la légalité de la séparation. Quelques mois seulement après le référendum sur le Brexit, le vote sur l’opportunité de renvoyer l’affaire à la CIJ a été un coup diplomatique humiliant pour la Grande-Bretagne, qui n’a pas réussi à rallier le soutien des autres États européens et des anciens colonisateurs.

L’audience de 2018 devant la CIJ est devenue un point de ralliement pour les États désireux de faire face à l’héritage persistant du colonialisme et aux injustices qu’il a provoquées – 22 parties intéressées, dont l’Union africaine et de nombreuses anciennes colonies, ont pris part à la procédure. Beaucoup ont souligné le devoir de tous les États membres de l’ONU « d’aider l’assemblée générale à éliminer les derniers vestiges du colonialisme ». Namira Negm, conseillère juridique de l’Union africaine, a déclaré : « Il est impensable qu’aujourd’hui, au 21e siècle, il y ait une partie de l’Afrique qui reste encore soumise à la domination coloniale européenne.

Et maintenant?

Le Royaume-Uni, cependant, a insisté sur le fait que l’affaire n’aurait jamais dû être portée devant la CIJ. Tout en reconnaissant la manière «honteuse» dont il a expulsé des milliers d’insulaires, le Royaume-Uni a soutenu que la question avait déjà été résolue dans un accord de 1982 sur l’indemnisation. Il a en outre fait valoir que le droit à l’autodétermination n’a été établi en droit international que dans les années 1970, après la séparation des îles de Maurice. Vu dans le contexte de la rhétorique entourant le débat sur le Brexit , l’ironie de la position du Royaume-Uni ne pourrait être plus évidente.

« Aucun pays ne souhaite être une colonie « , a noté Philippe Sands QC, l’avocat représentant l’île Maurice. « Le Royaume-Uni ne souhaite pas être une colonie, mais il se présente devant ce tribunal pour défendre un statut de colonisateur des autres. »

À une majorité de 13 contre un, le tribunal a rejeté les arguments du Royaume-Uni, estimant que la décolonisation de Maurice n’avait pas été légalement achevée, l’unique jugement dissident venant de la juge américaine Joan Donoghue. La décision a été saluée par le Premier ministre mauricien, Pravind Kumar Jugnauth, qui a déclaré :

Il s’agit d’un moment historique pour Maurice et tout son peuple, y compris les Chagossiens qui ont été expulsés de manière inconsidérée de leur patrie et empêchés d’y retourner pendant le dernier demi-siècle. Notre intégrité territoriale sera désormais complète, et lorsque cela se produira, les Chagossiens et leurs descendants pourront enfin rentrer chez eux.

La réponse du Royaume-Uni a été plus discrète, soulignant que l’avis n’est qu’un avis et non un jugement, avant d’attirer l’attention sur le rôle clé de l’île dans la défense américano-britannique dans la région . Un représentant du ministère des Affaires étrangères a fait valoir que les installations « contribuent à protéger les gens ici en Grande-Bretagne et dans le monde contre les menaces terroristes, le crime organisé et la piraterie ».

Malgré cela, cependant, il sera difficile pour le Royaume-Uni de résister à la pression internationale croissante pour qu’il restitue l’île. En ce sens, il s’agit d’une victoire nette et durement acquise pour les Chagossiens et d’une évolution significative de la jurisprudence entourant l’autodétermination dans le contexte de la décolonisation, qui pourrait bien conduire à la réouverture d’autres affaires dans lesquelles les règles juridiques internationales sur la décolonisation ont été pas correctement suivi.

Miriam Bak McKenna

Chercheur postdoctoral en droit international, Université de Lund

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