Australie : les prix de l’uranium montent en flèche, et le vieux débat nucléaire fait de nouveau la une

La semaine dernière, le chef de l’opposition Peter Dutton a cherché à relancer le vieux débat sur l’énergie nucléaire en Australie, annonçant un examen interne pour déterminer si les libéraux devraient soutenir la technologie controversée.

Dutton a déclaré que l’examen examinerait si les technologies nucléaires pourraient aider à renforcer la sécurité énergétique de l’Australie et à réduire les prix de l’électricité. Son appel intervient alors que les prix montent en flèche pour l’uranium, qui est vital pour l’énergie nucléaire et les armes nucléaires.

Le puissant lobby minier australien pousse depuis longtemps l’Australie à la fois à lever son interdiction nucléaire et à développer son industrie minière d’uranium, pour aider à fournir une énergie apparemment à zéro émission.

Tout cela survient alors que l’Australie s’embarque dans une ambitieuse transition de défense maritime vers des sous-marins à propulsion nucléaire. L’histoire suggère qu’à mesure que le débat sur le nucléaire s’intensifie en Australie, la pression pour augmenter nos exportations d’uranium augmentera également. Alors, où tout cela mènera-t-il ?

L’uranium revient à la mode

L’Australie possède les plus grandes réserves d’uranium au monde et est le quatrième exportateur mondial d’uranium. Deux mines d’uranium y sont exploitées : l’Olympic Dam de BHP et l’usine de Heathgate à Beverley, toutes deux situées en Australie-Méridionale. Une troisième mine, le projet Honeymoon de Boss Energy, devrait redémarrer la production.

La guerre de la Russie contre l’Ukraine – et sa volonté de couper l’approvisionnement en gaz de l’Europe – signifie que l’uranium est en forte demande. En mars de cette année, l’uranium raffiné était de 86 dollars australiens la livre, contre 27 dollars australiens la livre fin 2017.

Alors que les pays s’efforcent de renforcer leur sécurité énergétique, certains se tournent vers le nucléaire. Le Japon envisage de rouvrir les réacteurs nucléaires fermés . La France prévoit de nouveaux réacteurs pour commencer à remplacer son parc vieillissant et gênant de 56 réacteurs. La Belgique a empêché la fermeture de réacteurs tandis que la Pologne en prévoit de nouveaux.

Cela déclenche de nouveaux investissements dans l’uranium. Cela inclut dans le nord-ouest peu peuplé du Queensland, où les sociétés minières australiennes et canadiennes acquièrent de nouveaux baux miniers et ajoutent tranquillement de l’uranium à leurs stocks de minerai.

L’Australie a la particularité d’être un important exportateur d’uranium tout en excluant explicitement l’ utilisation de l’énergie nucléaire. Certains partisans du nucléaire, comme l’influent Conseil australien des minéraux, n’hésitent pas à souligner cette apparente contradiction.

Le conseil fait pression pour une expansion des exportations d’uranium. Il indique que l’industrie existante est l’un des nombreux facteurs faisant de l’Australie « un partenaire de choix pour la nouvelle énergie nucléaire financée par du capital-risque privé ».

Et le directeur général de Boss Energy, Duncan Craib, a déclaré en mai que les opportunités d’expansion de l’industrie australienne de l’extraction de l’uranium sont « immenses » et contribueraient à décarboner notre secteur de l’énergie. Il a déclaré à l’ABC :

L’an dernier, nous avons exporté environ 6 000 tonnes d’uranium. C’est suffisant pour fournir 75 % du marché national de l’énergie en Australie sans aucune émission.

Un sujet politiquement chargé

Les questions de l’extraction de l’uranium et de l’énergie nucléaire font régulièrement surface dans le débat politique australien.

L’industrie australienne de l’uranium a prospéré au cours des nombreuses années du gouvernement Menzies. Menzies a même cherché à posséder des armes nucléaires dans les années 1950. Et l’un de ses successeurs, John Gorton, a poussé à construire un réacteur nucléaire majeur sur le territoire de Jervis Bay à la fin des années 1960.

Le gouvernement Whitlam n’a pas poursuivi le plan de Jervis Bay. Il a d’abord soutenu l’extraction de l’uranium et même la possibilité d’un enrichissement national de l’uranium, nécessaire pour produire du combustible nucléaire. Mais alors que la guerre froide s’intensifiait, le parti s’est divisé sur sa position nucléaire, en raison de préoccupations concernant la prolifération des armes.

Bob Hawke a joué un rôle clé pour surmonter ce sentiment anti-nucléaire en tant que chef syndical puis en tant que Premier ministre travailliste. En 1984, les travaillistes ont accepté d’accepter davantage de mines d’uranium et de clients internationaux si les réacteurs nationaux ne s’étendaient pas au-delà de l’installation de recherche de Lucas Heights à Sydney.

Pas plus tard que l’année dernière, la plate-forme électorale du Parti travailliste a suivi une ligne similaire : pas de réacteurs nucléaires ni de décharges de déchets, mais oui à l’extraction et à la vente d’uranium, avec des garanties concernant l’inspection et la non-prolifération.

Ces dernières années, le soutien le plus fort de la Coalition au nucléaire est venu en 2006 lorsque le premier ministre de l’époque, John Howard, a créé un groupe de travail nucléaire pour examiner l’extraction et le traitement de l’uranium et la faisabilité d’une industrie nucléaire nationale. Le groupe de travail a découvert qu’il était possible de construire un réacteur en 10 à 15 ans – en supposant que le public le soutienne et que des réglementations soient en place.

La Coalition n’a pas poursuivi l’énergie nucléaire au cours de ses neuf dernières années au gouvernement, bien que Howard continue d’appeler à davantage de mines d’uranium et à une enquête sur l’énergie nucléaire nationale. Mais depuis qu’elle a perdu le gouvernement, la Coalition s’est réchauffée à la technologie.

Quelle destination maintenant?

Alors, où tout cela laisse-t-il la perspective de l’énergie nucléaire en Australie ? Et quelle est la probabilité d’expansion de l’industrie de l’uranium ?

Certains éléments du Parti travailliste soutiennent l’énergie nucléaire. Et le parti travailliste sera au courant des efforts américains pour relancer sa propre industrie minière d’uranium.

L’accord AUKUS conclu sous le gouvernement Morrison verrait l’Australie acquérir des sous-marins à propulsion nucléaire mais armés de manière conventionnelle. Cela soulevait la question évidente de savoir si l’énergie nucléaire suivrait.

Mais avant d’être élu, le Premier ministre Anthony Albanese a déclaré que les travaillistes ne soutenaient l’accord AUKUS que s’il n’exigeait pas une industrie nucléaire civile nationale.

Albanese est également un opposant de longue date à l’extraction d’uranium en Australie – comme l’a montré en 2006 lorsqu’il s’est opposé à la décision des travaillistes d’abandonner une politique qui interdisait les nouvelles mines d’uranium.

Et tandis que les prix de l’uranium peuvent monter en flèche, l’énergie nucléaire reste une perspective économique risquée pour l’Australie. Les grands réacteurs comme le Hinkley C du Royaume-Uni ont lutté avec d’ énormes dépassements de coûts tandis que les petits réacteurs modulaires présentés comme l’avenir de l’énergie nucléaire sont encore chers et encore loin. Pendant ce temps, l’éolien et le solaire restent l’option de construction neuve la moins chère.

La Coalition pourrait, après son examen interne, décider d’adopter l’énergie nucléaire dans le cadre de son discours aux élections fédérales de 2025. Mais pour ce mandat de gouvernement au moins, ceux qui veulent des progrès sur l’énergie nucléaire ou l’expansion de l’extraction de l’uranium risquent d’être déçus.

Erik Eklund

Professeur d’histoire, Université nationale australienne

Articles Similaires

- Advertisement -

A La Une