Afrique du Sud : hommage au célèbre économiste Francis Wilson

En 2016, l’économiste sud-africain Francis Wilson a reçu un doctorat honorifique de l’Université du Cap. Les proposants d’une personne pour ce diplôme honorifique le plus élevé peuvent choisir parmi l’un des deux critères suivants :

  • Pour des raisons de bourses exceptionnelles conformément aux idéaux et aux principes de l’université
  • Pour des raisons d’autres réalisations exceptionnelles ou de service public conformément aux idéaux et aux principes de l’université.

Ceux qui ont proposé Francis, décédé en avril 2022 , ont coché les deux cases. Et au fur et à mesure que la nomination suivait les processus notoirement agités du sénat et du conseil, il n’y avait aucune contestation.

Francis a apporté une contribution unique à la documentation et à l’analyse des principaux problèmes sociaux historiques et contemporains affectant la société sud-africaine. Encore plus rare était la façon dont il utilisait ses recherches et celles d’autres personnes pour promouvoir un changement social positif en Afrique du Sud.

Le cœur de sa contribution réside, de manière tout à fait unique, dans l’espace entre les deux critères du doctorat honorifique. Il a eu une vie de contributions exceptionnelles à l’érudition et de les avoir portées dans le domaine public pour lutter pour une société juste.

Une recherche solide comme le roc

Francis est retourné en Afrique du Sud – et à l’Université du Cap – après avoir terminé un doctorat à Cambridge. En 1971 et 1972, il a publié trois travaux de recherche qui, individuellement et collectivement, ont été extrêmement influents.

En 1971 , Farming 1866-1966 a été publié sous forme de chapitre dans l’Oxford History of South Africa. Puis, en 1972, Labour in the South African Gold Mines 1911-1969 a été publié par Cambridge University Press à partir de son doctorat. Enfin, un livre, Migrant Labor in South Africa a été publié.

Pris ensemble, ces travaux racontent une histoire connexe de l’économie des mines d’or et de leur besoin de main-d’œuvre bon marché, de la décimation de la vie rurale en Afrique du Sud pour effectuer cette offre de main-d’œuvre migrante, et des terribles conséquences sociales de ce système pour ces migrants et leurs ménages.

Le leadership académique de Francis et ses contributions plus larges ont été fondés sur son travail de chercheur. Il était un chercheur extraordinairement réfléchi et créatif. Parallèlement à ce talent, il a toujours investi le temps considérable et la transpiration intellectuelle nécessaires à l’élaboration de ses recherches. Il appréciait le perfectionnement qui accompagnait l’écriture et la réécriture et exigeait donc de lui-même cette discipline. Il savait que ses recherches étaient la pierre angulaire de ses contributions plus larges, lui donnant confiance quant à ce qui devait être dit et ce qui devait être fait.

Il s’agissait d’un engagement inébranlable à vie dans le travail acharné d’une érudition minutieuse.

Les recherches de Francis ont produit des preuves solides comme le roc détaillant les réalités dominantes fondamentales. Beaucoup ont fait référence à sa célèbre série sur les salaires réels par race dans Labour in the South African Gold Mines comme un exemple de la puissance sonore de son travail. Il a découvert, après un examen minutieux des rapports de la Chambre des mines sur 55 ans, que les salaires des mineurs noirs avaient en fait diminué en termes réels.

Tous ceux d’entre nous qui aspirent à produire de telles recherches doivent se demander pourquoi nous produisons ce travail en premier lieu et ce que nous allons en faire. Pour Francis, il était évident que c’était son privilège et son objectif de produire une telle recherche pour qu’elle ait un plus grand impact.

Innover

En 1975, Francis a lancé l’ Unité de recherche sur le travail et le développement en Afrique australe à l’Université du Cap. La subvention de fondation provenait du géant minier Anglo American. Compte tenu de son travail jusqu’à présent, c’est plus qu’ironique. Il doit servir d’exemple précoce de l’esprit absolument unique de Francis et de son don de communication et d’engagement.

Francis a dirigé l’unité vers de nouveaux domaines de recherche tels que le travail agricole et la santé. Il est également devenu un organisateur de processus de recherche.

À la fin des années 1970, un éventail extraordinaire de jeunes militants anti-apartheid avaient afflué dans l’espace sûr de l’unité, cherchant même à s’abriter de la brutalité physique et psychologique de la police de sécurité. Francis et Dudley Horner, son co-chef de file dans la conception de l’unité, étaient très à l’aise avec cela. Mais ils étaient tout aussi clairs que cela restait une unité de recherche, bien qu’assez spéciale.

Francis et l’unité avaient établi leur légitimité auprès des groupes politiques opérant en dehors des structures parlementaires de l’apartheid ainsi qu’auprès des donateurs étrangers, qui voyaient dans les deux de solides balises de recherche crédible sur les questions clés de l’Afrique du Sud.

Lorsqu’en 1982, la Carnegie Corporation a décidé de financer la 2e enquête Carnegie sur la pauvreté et le développement en Afrique du Sud , on a demandé à Francis de diriger cette enquête avec l’unité servant d’institution de base.

Au cours des premières années de l’enquête Carnegie menant à la conférence de septembre 1984, Francis parcourut l’Afrique du Sud de long en large pour parler aux gens de son objectif. Il a rendu visite à des universitaires, ainsi qu’à des groupes communautaires, des ONG, des groupements du secteur privé et des individus engagés qui essayaient de faire la différence à leur manière.

Il y avait près de 400 présentations à la conférence de 1984 et une exposition photographique. Peu de temps après la conférence, 380 documents de travail ont été imprimés et largement distribués à travers le pays et à l’étranger. En 1986, les photographies d’Omar Badsha ont été publiées sous forme de livre avec un texte écrit par Francis Wilson.

Cet effort collectif a présenté une documentation formidable et graphique de l’appauvrissement structurel des Sud-Africains noirs sous l’apartheid – une contribution massive qui mérite d’être honorée en soi.

La consolidation des 380 documents de travail a été entreprise par Francis et le Dr Mamphela Ramphele . Le livre de 1989, Uprooting Poverty: The South African Challenge , est une étude historique sur la pauvreté en Afrique du Sud. Il offre un récit texturé de la vie difficile des Sud-Africains ordinaires dans les années 1980 et est probablement le livre le plus connu d’Afrique du Sud sur la pauvreté. À bien des égards, la poussée de la recherche post-apartheid commence par ce travail.

L’ère post-apartheid

En 1992, le bureau politique de l’ANC se préparait à prendre ses fonctions et avait commencé à formuler une politique pour gouverner. Une préoccupation particulière était la nécessité d’une enquête nationale sur le niveau de vie des ménages qui produisait des données de base sur l’état de la nation à ce moment-là.

Une fois de plus, c’est Francis et l’unité qui ont été approchés pour s’associer à la Banque mondiale dans la production de ces données. L’État d’apartheid avait refusé d’inclure l’ensemble du pays dans ses recensements. Cette atteinte au système statistique national a rendu très difficile la constitution d’un échantillon crédible et représentatif au niveau national. Il a fallu une application de premier ordre de l’art et de la science de l’échantillonnage d’enquête.

L’enquête nationale sur la mesure des niveaux de vie en Afrique du Sud, le Project to Support Living Standards and Development, a entrepris son travail sur le terrain au cours du second semestre de 1993. Elle a utilisé un ensemble de groupes d’enquête crédibles au niveau régional pour mettre en œuvre et superviser la qualité de cet effort national. Les résultats de l’enquête ont été rendus publics lors d’une conférence moins d’un an plus tard en septembre 1994. Ce délai entre le terrain et la publication reste l’un des plus rapides jamais enregistrés pour les centaines d’études de la Banque mondiale sur la mesure des niveaux de vie. enquêtes qui ont été menées à travers le monde.

Ces données de 1993 ont été utilisées intensivement dans les années 1990 à des fins de recherche et de politique, y compris plusieurs articles influents sur les subventions sociales de l’Afrique du Sud qui ont motivé l’expansion conséquente de ce système de subventions pour en faire l’un des plus importants au monde. Ils continuent d’être utilisés pour détailler l’état de la nation à l’avènement de la période post-apartheid.

Au cours des 20 années suivantes, Francis a travaillé comme un ardent défenseur de la cause de la diffusion publique des données d’enquête. Il a été le directeur fondateur de DataFirst en 2001, un service de données de recherche dédié à donner un accès ouvert aux données d’Afrique du Sud et d’autres pays africains. Aujourd’hui, ses données sont disponibles en ligne , ainsi que la documentation d’accompagnement disponible. Cela favorise l’accès et l’utilisation appropriée.

Héritage profond

Au début des années 2000, Francis m’a confié, ainsi qu’à un groupe d’économistes de la School of Economics, la direction et la direction de l’Unité de recherche sur le travail et le développement en Afrique australe afin qu’il fonde et développe DataFirst. Mais il n’a jamais pris sa retraite de l’unité.

Beaucoup d’entre nous ont eu le privilège de travailler aux côtés de Francis pendant très longtemps en tant que collègues et amis. Nous avons tous bénéficié à plusieurs reprises de la magie de nous engager avec lui. Il nous a inspiré.

Francis était génial, engageant, inspirant et énergisant pour tous. Il est donc très facile de supposer que ses contributions et ses réalisations se sont déroulées naturellement, même sans effort. Ce n’était pas le cas. Cet hommage a attiré l’attention sur le fait qu’il était très sérieux au sujet de sa bourse et qu’il consacrait le temps, le soin et la transpiration nécessaires pour entreprendre cette recherche. Comme il l’a dit à certains d’entre nous, il a suivi le dicton de John Maynard Keynes sur son domaine de prédilection, l’économie : c’est une méthode plutôt qu’une doctrine – une manière de comprendre et d’expliquer le monde.

François a accumulé les preuves et a ensuite cherché à lui être fidèle, à lutter contre sa maladresse et son refus de s’accommoder d’explications simples et hydrauliques. Bien que ses recherches aient été inestimables pour tous, Francis ne s’est jamais intégré facilement dans une école de pensée ou n’a jamais appartenu au camp de qui que ce soit.

Dans le monde chargé de l’Afrique du Sud de l’apartheid, aujourd’hui dans l’Afrique du Sud contemporaine, et entre les deux, cela a été une marche inconfortable et quelque peu solitaire. Malgré l’importance de son travail sur la décimation de l’agriculture noire dans les périphéries rurales d’Afrique du Sud et la création d’une offre de main-d’œuvre noire pour les mines pour l’historiographie radicale émergente des années 1970 et 1980, il ne s’intégrait pas ou ne s’asseyait pas confortablement dans cette école.

Au cours de la dernière décennie, les personnes au pouvoir, qui connaissaient presque toutes François et dont certaines ont déclaré s’être inspirées de lui, ont adopté des politiques qui n’ont pas passé le test d’être dans le meilleur intérêt de tous dans ce pays lorsqu’elles ont été comparées. par les données disponibles ou par les bottes de Francis sur le terrain.

La crédibilité inébranlable de François et le respect qu’il a montré à tous ont été essentiels pour naviguer dans certaines de ces maladresses. Pourtant, le chemin qu’il a choisi n’était pas une promenade facile.

L’un des cadeaux les plus précieux qu’il nous a fait dans l’unité était qu’il partageait cet aspect de lui-même, peut-être comme un moyen de nous armer pour le stress qui accompagne cette façon de faire dans le monde. Il était ouvert sur le fait qu’il y avait eu des moments où cela avait été trop pour lui; alors qu’il n’aurait tout simplement pas pu faire face ou continuer sa mission sans sa propre muse et son soutien, sa précieuse épouse, Lindy.

Ensemble, ils ont trouvé un moyen de contourner les obstacles. Dans sa vie, il a coché de nombreuses cases, bien au-delà des deux critères stipulés pour un doctorat honorifique. Nous tous dans l’unité et bien d’autres avons bénéficié de son héritage personnel et intellectuel et sommes profondément reconnaissants pour sa vie.

Murray Leibbrandt

Chaire NRF en recherche sur la pauvreté et les inégalités; Directeur de l’Unité de recherche sur le travail et le développement en Afrique australe, Université du Cap

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