Afrique : comment l’irrigation à petite échelle peut aider les agriculteurs à changer la donne

Contrairement aux systèmes d’irrigation gouvernementaux à grande superficie, l’irrigation à petite échelle est généralement dirigée par les agriculteurs. Les agriculteurs décident des technologies à utiliser pour extraire l’eau, qu’il s’agisse de levage manuel ou de pompes à eau solaires. Ils choisissent également le mode d’irrigation, que ce soit par des seaux ou des kits goutte à goutte. Les agriculteurs achètent, gèrent et entretiennent eux-mêmes l’exploitation sur leurs propres fermes ou dans le cadre de petits groupes d’agriculteurs.

L’irrigation à petite échelle peut aider les petits exploitants agricoles à accroître la productivité et les revenus agricoles. Il peut être mis à l’échelle rapidement et sans gros investissements publics. Pour ces raisons, il peut contribuer plus rapidement à la réalisation des objectifs agricoles et de développement nationaux, par rapport aux grands périmètres irrigués.

Actuellement, moins de 5 % des terres cultivées en Afrique subsaharienne sont irriguées. La dépendance à l’égard de l’agriculture pluviale empêche les agriculteurs de cultiver des cultures nutritives de grande valeur qui nécessitent souvent de grandes quantités d’eau qui sont appliquées plus fréquemment. Certaines cultures maraîchères sont principalement constituées d’eau , par exemple les tomates ou les concombres, et leur rendement et leur qualité se détériorent rapidement en cas de stress hydrique.

L’agriculture pluviale limite la production et la rentabilité des petits exploitants, en particulier dans le contexte du changement climatique. Elle est donc associée à une plus grande insécurité alimentaire, à une alimentation de mauvaise qualité et à une forte variabilité saisonnière des régimes alimentaires.

L’irrigation à petite échelle peut améliorer les résultats nutritionnels de plusieurs manières importantes. Il augmente la production alimentaire pendant la saison sèche ainsi que les revenus. Un revenu supplémentaire permet d’acheter des aliments sains et diversifiés tout au long de l’année.

Les preuves des avantages nutritionnels de l’irrigation en Afrique restent toutefois limitées. L’une des raisons est que l’agriculture irriguée ne couvre que de petites superficies. En outre, les nutritionnistes se sont largement concentrés sur la supplémentation en micronutriments ou sur les pratiques d’alimentation des nourrissons et des jeunes enfants. Et les systèmes d’irrigation sont principalement développés et analysés par des ingénieurs qui ne tiennent pas compte des liens avec la nutrition dans leur travail.

Nos recherches récentes , basées sur des données provenant de la Tanzanie et de l’Éthiopie, ont fourni des preuves plus riches de ces liens importants. Notre travail, qui fait partie d’un projet plus large , fournit la première preuve solide de la relation entre l’irrigation à petite échelle, la sécurité alimentaire, la qualité de l’alimentation et la nutrition. L’irrigation à petite échelle contribue à la résilience des petits producteurs en préservant leur sécurité alimentaire et leur nutrition en période de sécheresse.

Ces résultats fournissent aux décideurs des raisons de soutenir l’expansion de l’irrigation à petite échelle.

Ce que nous avons trouvé

Nous avons commencé par explorer la relation entre l’irrigation à petite échelle et la diversité alimentaire des femmes dans le nord de l’Éthiopie. La diversité alimentaire des femmes est une mesure de la qualité de l’accès à la nourriture, définie comme la consommation de différents groupes d’aliments au cours des dernières 24 heures. Les groupes d’aliments comprennent (1) les céréales, les racines et tubercules blancs et les plantains ; (2) impulsions ; (3) noix et graines; (4) produits laitiers ; (5) viande, volaille et poisson; (6) œufs ; (7) légumes à feuilles vert foncé; (8) autres fruits et légumes riches en vitamine A ; (9) autres légumes; et (10) autres fruits. L’augmentation de la diversité alimentaire est un indicateur intermédiaire de la nutrition.

Nous avons constaté que le régime alimentaire des femmes dans cette région était généralement médiocre et avons identifié de fortes fluctuations saisonnières dans la qualité du régime alimentaire. Nous avons également constaté que, par rapport aux non-irrigants, les femmes des ménages disposant d’une irrigation à petite échelle avaient une meilleure diversité alimentaire et l’irrigation peut aider à compenser la saisonnalité de la qualité alimentaire des femmes.

Dans une autre étude, nous nous sommes concentrés sur des zones plus vastes en Éthiopie et en Tanzanie. Nous avons constaté que les effets de l’irrigation sur l’adéquation du régime alimentaire des femmes étaient encore plus marqués parmi les ménages qui avaient fait face à au moins une sécheresse au cours des cinq années précédentes. En Tanzanie, les ménages touchés par la sécheresse qui utilisaient l’irrigation avaient également une plus grande diversité alimentaire des ménages. Cela suggère que l’irrigation à petite échelle est également une stratégie réussie d’adaptation au changement climatique.

Dans la même étude, nous avons également exploré les impacts de l’irrigation sur la nutrition des enfants . Nous avons utilisé des mesures standard telles que les écarts poids-taille, également connus sous le nom d’émaciation, qui est une mesure de la malnutrition aiguë.

En Éthiopie, l’irrigation a amélioré les mesures du poids pour la taille des enfants de moins de cinq ans. En Tanzanie, il l’a fait dans les ménages qui ont déclaré avoir été confrontés à la sécheresse. Ces effets de l’irrigation sur les scores poids-pour-taille des jeunes enfants dans les deux pays étaient substantiels. Mais il n’y a pas d’impact significatif sur la croissance linéaire des enfants. Cela n’est pas surprenant car la malnutrition chronique, ou retard de croissance, se produit sur le long terme. Il est difficile d’y remédier par une seule intervention telle que l’irrigation.

Booster l’impact

Les avantages de l’irrigation s’étendent clairement bien au-delà de l’augmentation de la productivité et des revenus agricoles. L’irrigation devrait donc être promue comme une intervention nutritionnelle, en plus de son potentiel d’augmentation des rendements, des revenus et de l’emploi. Ceci est particulièrement important pour les zones sujettes à des sécheresses récurrentes et sévères.

Nos résultats suggèrent que les avantages de l’irrigation peuvent être augmentés de trois manières :

Autonomisation des femmes : Les femmes jouent un rôle clé dans la production agricole et aussi dans la préparation d’aliments sains pour leurs familles. Pour de meilleurs résultats, les femmes devraient pouvoir participer et bénéficier des interventions d’irrigation. Ils devraient participer davantage aux décisions concernant la technologie et le choix des cultures, et contrôler la production irriguée.

Les interventions et les investissements dans le domaine de l’irrigation doivent être conçus et mis en œuvre de manière à remédier aux inégalités locales entre les sexes .

Remédier aux carences nutritionnelles : Les décideurs politiques devraient promouvoir les aliments irrigués qui non seulement génèrent des revenus, mais aussi traitent les carences nutritionnelles locales. Un exemple est les patates douces à chair orange, qui sont riches en vitamine A. Un autre est les fruits et légumes. La technologie d’irrigation à petite échelle peut également être utilisée pour cultiver des aliments pour le bétail et stimuler la production laitière. Il peut soutenir l’abreuvement du bétail, comme pour la production de volaille et d’œufs.

Faire passer le message : les agents de vulgarisation agricole et les agents de santé communautaires travaillent actuellement de manière isolée. Il existe de solides arguments en faveur d’une collaboration pour diffuser des messages sur la production irriguée, les pratiques de stockage sûres et efficaces et les régimes alimentaires sains.

Enfin, les agences guidant les investisseurs dans l’irrigation à petite échelle doivent définir des indicateurs de résultats spécifiques. Ceux-ci devraient porter sur la sécurité alimentaire, la nutrition, la santé et l’égalité des sexes. Un suivi et une évaluation réguliers de ceux-ci sont essentiels pour suivre les progrès et déterminer quelles approches sont les plus efficaces dans quelles conditions. Cela permettrait aux décideurs et aux partenaires de mise en œuvre d’approfondir les impacts de l’irrigation sur la nutrition dans les communautés de petits exploitants qui sont les plus touchées par l’urgence climatique.

Elisabeth Bryan

Chercheur principal, Unité des ressources naturelles et de la résilience, Institut international de recherche sur les politiques alimentaires (IFPRI)

Claudia Ringer

Directeur adjoint, Division de l’environnement et des technologies de production, Institut international de recherche sur les politiques alimentaires (IFPRI)