Royaume-Uni : du Brexit au « Bregret »

Le 23 juin 2016, une majorité de Britanniques a voté pour quitter l’Union européenne à l’issue d’une campagne référendaire menée par les promesses des partisans du « Leave », emmenés par Nigel Farage et Boris Johnson. Articulée autour du slogan « Reprenons le contrôle », la campagne pro-Brexit promettait de restaurer la souveraineté du pays, de maîtriser les flux migratoires et de dynamiser l’économie.

Dix ans plus tard, les espoirs ont laissé place à une profonde désillusion que les Britanniques appellent « Bregret » , et c’est un pays divisé , affaibli et désenchanté qui s’apprête à commémorer le dixième anniversaire du référendum .

Le choc du Brexit

Rares sont les événements de l’histoire nationale qui provoquent un choc aussi immense et profond que le Brexit. L’annonce des résultats, qui ont révélé une victoire de 51,9 % pour le camp du « Leave » , a provoqué une onde de choc à travers le monde. Après 43 ans d’une relation souvent tumultueuse et conflictuelle, le Royaume-Uni a décidé de quitter l’Union européenne et d’ouvrir un nouveau chapitre de son histoire.

Les raisons de ce choc étaient multiples : d’abord, il s’agissait d’un événement sans précédent qui a suscité de nombreuses incertitudes et craintes quant à l’avenir du Royaume-Uni et de l’Union européenne ; ensuite, le caractère totalement inattendu de la victoire expliquait le choc, étant donné que les principaux instituts de sondage prévoyaient une élection serrée, donnant un léger avantage au camp du « Remain » ; enfin, le vote en faveur du Brexit représentait une victoire politique et idéologique pour Nigel Farage, alors dirigeant du parti populiste d’extrême droite UKIP (United Kingdom Independence Party), farouchement hostile à l’Union européenne, à l’immigration et au multiculturalisme.

Considéré auparavant comme un outsider, Nigel Farage est devenu une figure centrale de la scène politique britannique, unanimement reconnu comme le principal artisan du Brexit . Ses thèmes de campagne – axés essentiellement sur la lutte contre l’immigration, le rétablissement de la souveraineté nationale et la défense de l’identité nationale britannique – se sont imposés comme les thèmes dominants du débat national. Boris Johnson, autre figure centrale de la campagne du « Leave » et futur Premier ministre (2019-2022), a également contribué à la montée des idées populistes en les plaçant au cœur même du Parti conservateur.

Le Brexit a ainsi normalisé et banalisé le discours populiste, longtemps resté marginal, contribuant à une dynamique sans précédent pour l’extrême droite et à une profonde recomposition du paysage politique britannique. C’est là le grand paradoxe de ce référendum : initialement proposé par David Cameron en 2013, alors Premier ministre, pour renforcer son autorité sur le Parti conservateur et freiner la montée de l’UKIP, il a produit l’effet inverse.

Non seulement le vote en faveur du Brexit a précipité la chute de Cameron , mais surtout, il a contribué à des bouleversements politiques majeurs caractérisés par l’érosion des deux partis traditionnels, la montée en puissance fulgurante de l’extrême droite et la polarisation du débat public autour des questions d’immigration et d’identité nationale. Le référendum était censé apaiser et unifier le pays ; au contraire, il l’a profondément déstabilisé et divisé.

Des lendemains amers : les désillusions du Brexit

Quelques heures après l’annonce des résultats, alors que l’euphorie régnait encore chez les partisans du Brexit, une première interview de Nigel Farage sur le plateau de l’émission Good Morning Britain (ITV) a provoqué la stupéfaction générale. Il a déclaré aux deux journalistes que la promesse de verser au budget du National Health Service (NHS), le service public de santé britannique, le montant de la contribution européenne ne serait « probablement pas tenue ».

En reniant la promesse phare de sa campagne, Farage a trahi un engagement qui a pesé lourd dans la décision de nombreux électeurs de voter pour le Brexit. Le NHS, créé après la Seconde Guerre mondiale pour garantir à tous les Britanniques un accès universel aux soins de santé « de la naissance à la mort », est un pilier emblématique de l’État-providence. Cependant, de multiples réformes visant à le rendre moins coûteux et plus efficace l’ont considérablement fragilisé et il est aujourd’hui confronté à de nombreux problèmes, notamment un sous-financement chronique, une pénurie de personnel et des délais d’attente excessivement longs.

Conscients de l’importance du NHS pour les Britanniques, les partisans du Brexit ont largement mis en avant l’idée qu’en cas de sortie de l’UE, les fonds auparavant alloués au budget européen seraient directement réaffectés au financement du NHS. L’une des images les plus emblématiques de la campagne fut celle de Boris Johnson sillonnant le pays dans son bus rouge arborant le slogan « Nous envoyons 350 millions de livres sterling par semaine à l’UE, finançons plutôt notre NHS ».

Inévitablement, cet argument a trouvé un écho favorable auprès d’une grande partie de l’électorat britannique, préoccupé par le déclin d’une telle institution nationale. Le revirement soudain de Nigel Farage a été perçu comme une immense trahison et a mis en lumière, dès les premières heures suivant le vote, le fossé entre les promesses et la réalité .

L’autre grand thème de la campagne pour le Brexit était la lutte contre l’immigration. Sur ce point également, le décalage entre les promesses et la réalité a engendré un profond ressentiment chez les électeurs.

Pendant des années, Nigel Farage a répété que, du fait de son appartenance à l’Union européenne, qui défend le principe de l’ouverture des frontières et de la libre circulation des personnes, le Royaume-Uni n’avait pas les moyens de contrôler ses frontières ni d’empêcher l’immigration massive. Quelques jours avant le référendum, Farage a dévoilé une affiche de campagne intitulée « Point de rupture » , montrant une foule de migrants du Moyen-Orient – ​​exclusivement des hommes – rassemblés à la frontière croato-serbe, comme prêts à « envahir » l’Europe. Le slogan de l’affiche était : « L’UE nous a tous trahis. »

Suite au tollé provoqué par l’affiche, l’UKIP a été contraint de la retirer immédiatement. Mais cet argument a eu un impact considérable dans un pays où l’immigration – notamment en provenance des pays musulmans – figurait parmi les principales préoccupations des Britanniques . La stratégie de campagne de Farage consistait également à présenter le vote pour le Brexit comme un enjeu identitaire et civilisationnel, en présentant l’immigration – encouragée selon lui par les élites européennes – comme une menace existentielle pour l’identité britannique et l’avenir de la nation.

La victoire du Brexit a été en partie analysée comme le triomphe de passions pessimistes – la peur de l’autre, l’hostilité envers les étrangers, le ressentiment envers le multiculturalisme – et interprétée comme le signe d’un pays de plus en plus replié sur lui-même. Or, si une grande partie de l’électorat pro-Brexit souhaitait voir le pays totalement fermé aux étrangers, la réalité était tout autre. En effet, même après la sortie officielle du Royaume-Uni de l’Union européenne le 31 janvier 2020, les chiffres de l’immigration ont continué d’augmenter, atteignant un record absolu en mars 2023 , avec un solde migratoire positif approchant le million. Pour une large part de l’opinion publique hostile à l’immigration, ces chiffres ont donné l’impression que l’immigration était hors de contrôle et que les gouvernements étaient impuissants face aux flux migratoires, alimentant ainsi la colère et le ressentiment envers les élites politiques.

Une autre promesse majeure de la campagne pour le Brexit s’est avérée vaine. Dans ce contexte, et si l’on ajoute à cela une croissance économique atone et une inflation galopante , il n’est pas surprenant que les derniers sondages indiquent qu’une majorité de Britanniques – environ 56 % – regrettent d’avoir quitté l’Union européenne .

Une société brisée

Alors que les Britanniques s’apprêtent à commémorer les dix ans du vote en faveur du Brexit, un profond regret, de l’amertume et un sentiment de trahison règnent au sein de la population. Ces sentiments alimentent une immense colère contre les élites politiques, entraînant une perte de confiance envers les partis traditionnels et une montée en puissance sans précédent du parti d’extrême droite Reform UK, dirigé par Nigel Farage .

Le Brexit n’est pas à lui seul responsable de tous les maux du Royaume-Uni : la crise sanitaire liée à la pandémie de Covid-19 et la guerre en Ukraine expliquent également en partie les difficultés économiques que connaît le pays. Cependant, c’est bien le Brexit qui a divisé la population en deux camps opposés, voire hostiles, qui s’affrontent sur des questions allant de l’immigration et la diversité ethnique et culturelle à la définition de l’identité nationale. Ces divisions ont créé les conditions propices à l’émergence de véritables guerres culturelles qui, dix ans après le référendum, continuent de déchirer la société britannique.

Laëtitia Langlois

Maître de conférences en études politiques britanniques, Université d’Angers