Nigeria : risque de connaître le plus grand nombre de décès au monde en raison de la chaleur extrême liée à El Niño

Des chercheurs du Laboratoire d’impact climatique de l’Université de Chicago ont combiné des prévisions de température avec des recherches sur l’influence de la chaleur sur la mortalité dans plus de 24 000 régions du monde. Ils ont ainsi constaté que le super El Niño pourrait entraîner environ 451 000 décès supplémentaires liés à la chaleur dans le monde d’ici février 2027.

La région du Sahel en Afrique devrait connaître les plus fortes pertes humaines dues à la chaleur intense provoquée par le puissant phénomène El Niño de cette année. Le Sahel est une bande de terre aride qui traverse l’Afrique de l’océan Atlantique à la mer Rouge, entre le désert du Sahara au nord et les savanes tropicales au sud. Il couvre environ 3,05 millions de kilomètres carrés et traverse des parties de la Mauritanie, du Mali, du Niger, du Tchad, du Nigeria, du Soudan, du Sénégal et de l’Érythrée.

On prévoit que quatre pays seront les plus touchés par El Niño, de septembre 2026 à fin février 2027. Il s’agit du Nigeria, du Soudan, du Niger et du Tchad.

Au Nigéria , on estime que plus de 60 % de la population vivra sous le seuil de pauvreté national en 2025, et même les foyers électrifiés subissent des coupures de courant. Au Soudan , la guerre a détruit des entreprises et des emplois et perturbé l’approvisionnement en électricité ; on estime que 57 % de la population vivra dans l’extrême pauvreté en 2025. Au Niger , 41 % de la population vivait sous le seuil de pauvreté national en 2021.

Au Tchad , 44,8 % de la population vivait dans la pauvreté en 2022. Dans les deux pays, de nombreuses personnes dépendent de l’agriculture, ce qui les expose aux sécheresses et aux mauvaises récoltes. En 2024, seulement 21 % des Nigers et 13 % des Tchadiens avaient accès à l’électricité, privant ainsi la plupart des habitants d’énergie, même pour faire fonctionner un ventilateur.

Nos projections indiquent que ces quatre pays devraient enregistrer 66 800 décès supplémentaires dus à la chaleur extrême par rapport à une année normale. Près de la moitié de ces décès (31 400) devraient survenir au Nigéria, le plus peuplé des quatre pays avec 237,5 millions d’habitants . Le Nigéria est ainsi le pays le plus susceptible au monde de connaître la mortalité liée à la chaleur la plus élevée dans le contexte du super El Niño.

Le Soudan devrait enregistrer le deuxième plus grand nombre de décès liés à la chaleur, avec 17 500 victimes, suivi du Niger (10 000) et du Tchad (8 000). Certaines des plus fortes anomalies de température au monde au cours des six prochains mois se situeront au Sahel, ce qui explique pourquoi cette région est plus durement touchée par le super El Niño que d’autres.

Nos recherches prévoient également que le nombre de décès liés à la chaleur sera généralement plus élevé dans les régions pauvres du monde que dans les régions plus riches confrontées à des températures similaires. Cela concerne notamment les pays du Sahel, car les zones à faibles revenus disposent de moins de ressources pour protéger leurs populations des fortes chaleurs.

Le nombre probable de décès dans les pays africains

Pour estimer la mortalité liée à El Niño cette année, nous avons utilisé les prévisions météorologiques saisonnières du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme afin d’évaluer les écarts de température par rapport à la normale au cours des six prochains mois. Nous avons ensuite utilisé les recherches du Climate Impact Lab, évaluées par des pairs , pour convertir ces variations de température en projections de décès liés à la chaleur.

Notre étude examine l’impact de la température sur les taux de mortalité dans 24 378 régions, en tenant compte du climat local, du niveau de risque des populations et de leur capacité à supporter la chaleur. Nos estimations indiquent le nombre de décès liés à la chaleur, en hausse ou en baisse, attendu par rapport à la moyenne des mêmes mois entre 1996 et 2025.

Le plus exposé aux risques dans ces pays, et que peuvent faire les gouvernements dès maintenant pour le protéger

Bien que notre étude n’ait pas porté directement sur les personnes les plus à risque, de nombreuses recherches ont déjà été menées sur les populations les plus affectées par la chaleur. Les personnes âgées (plus de 65 ans), les enfants (0 à 4 ans) et les personnes souffrant de maladies chroniques sont certainement plus vulnérables que partout ailleurs dans le monde.

En Afrique, les personnes travaillant en plein air, comme les agriculteurs, et qui n’ont pas accès à la climatisation, courent des risques considérables. Une grande partie du continent africain manque d’électricité, indispensable au fonctionnement de la climatisation.

Nous avons récemment mené une autre étude sur la capacité des populations à se rafraîchir face à la hausse des températures. Cette étude a révélé que, même en cas d’augmentation des températures, les habitants des pays à faible revenu disposent de très peu d’électricité supplémentaire pour faire face à la chaleur. La consommation d’électricité supplémentaire par personne en période de forte chaleur dans ces pays suffirait à peine à alimenter une ampoule LED pendant quatre mois, soit bien peu pour faire fonctionner un climatiseur.

Cette étude nous amène à penser qu’avec le réchauffement climatique, les pays les plus riches auront davantage recours à la climatisation. Les pays les plus pauvres, confrontés à des températures plus élevées, manqueront de ressources financières et d’un approvisionnement en électricité fiable pour protéger leurs populations.

Dix-huit pays sont pris au piège de cette combinaison mortelle de chaleur extrême et d’absence de refroidissement. La plupart se situent en Afrique subsaharienne du Nord, notamment au Niger, au Mali, au Burkina Faso et au Tchad. Les populations de ces pays seront donc les plus durement touchées lorsque le super El Niño s’installera.

Mesures qui permettraient de sauver le plus de vies rapidement

Dans le cadre de nos recherches, nous avons créé un Inventaire de l’adaptation . Cette carte interactive mondiale recense les initiatives mises en œuvre par les pays pour s’adapter aux changements climatiques et explique comment les alertes canicule, les semences résistantes à la sécheresse et un meilleur accès aux soins de santé peuvent y contribuer.

D’après notre inventaire des solutions d’adaptation, nous estimons que les solutions les plus efficaces à court terme pour faire face aux vagues de chaleur prévues cette année sont celles qui ont déjà fait leurs preuves. Il s’agit notamment de systèmes d’alerte précoce pour avertir la population des épisodes de chaleur extrême, associés à des plans d’action pour l’aider à se protéger de la chaleur.

Parmi les autres adaptations qui ont fonctionné, citons les actions de sensibilisation sanitaire ciblées auprès des personnes âgées et des populations vulnérables, la mise en place par les gouvernements de centres de rafraîchissement et de points d’hydratation dans les zones à haut risque de chaleur extrême, et la protection des travailleurs en extérieur pendant les heures de pointe.

Les gouvernements de la région du Sahel devront probablement se préparer à une augmentation du nombre de personnes souffrant d’insolation et de coup de chaleur dans les hôpitaux publics. Ils peuvent y parvenir en recrutant dès maintenant du personnel supplémentaire, en se procurant des fournitures et en préparant les hôpitaux à un afflux de patients lors des pics de chaleur prévus.

Michael Greenstone

Professeur d’économie ; directeur de l’Institut de politique énergétique de l’Université de Chicago

Tamma Carleton

Professeur adjoint, Département d’économie agricole et des ressources, Université de Californie à Berkeley