À l’heure actuelle, les habitants de certaines régions d’Indonésie respirent ce qui pourrait être l’atmosphère la plus polluée de la planète. Alors que le phénomène El Niño de 2026, d’une ampleur historique, s’intensifie, certaines parties de l’Asie du Sud-Est sont plongées dans une crise de la qualité de l’air aux proportions catastrophiques.
La fumée des incendies a fait grimper les concentrations de particules fines et dangereuses , connues sous le nom de PM2,5, à des niveaux extrêmes, créant ainsi une urgence de santé publique qui menace des millions de vies.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) fixe une limite de sécurité maximale pour l’air respirable de 15 microgrammes par mètre cube de PM2,5 en moyenne sur 24 heures. Dans les régions d’Indonésie touchées par le brouillard de pollution, les concentrations ont régulièrement dépassé 500 microgrammes cette année, et même 1 000 par endroits – soit plus de 65 fois la limite maximale fixée par l’OMS.
Il ne s’agit pas de la pollution atmosphérique que l’on rencontre par temps de smog dans la plupart des régions du monde ; c’est une atmosphère toxique, qualifiée de « dangereuse » par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA). Les effets à long terme de l’inhalation d’un tel air comprennent un risque accru de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et de nombreuses maladies respiratoires .
Les racines de la crise
Le catalyseur de la crise de cette année est la conjonction d’événements météorologiques et de décennies de transformations du paysage indonésien. L’épisode El Niño, d’une intensité historique, a provoqué une sécheresse dévastatrice sur l’archipel, laissant les terres arides.
Mais la météo n’est que l’allume-feu ; les pratiques de gestion des terres fournissent le carburant.
Historiquement, les forêts tropicales de plaine poussant sur des sols tourbeux étaient naturellement résistantes au feu grâce à leur humidité. Cependant, la déforestation pour l’agriculture , la fragmentation des forêts et le drainage des tourbières ont profondément modifié le paysage et accru son inflammabilité .
Les effets peuvent s’étendre au-delà des zones directement défrichées ou drainées : même les forêts intactes proches des zones dégradées auront perdu une partie de leur résistance naturelle au feu . La sécheresse provoquée par El Niño a accentué ces changements, facilitant l’apparition et la propagation des incendies.
Le coût caché des feux de tourbe
Le feu est largement utilisé dans la région pour préparer les terres à l’agriculture, débroussailler les zones basses ou brûler les déchets ménagers. Cependant, lorsqu’il est allumé en période de sécheresse, il peut enflammer les sols tourbeux asséchés et se propager dans le paysage environnant.
Un feu de tourbe ne se contente pas de s’embraser et de s’éteindre ; il couve également dans le sol, brûlant parfois pendant des semaines, voire des mois. Une conséquence alarmante de ces feux est la libération de carbone ancien – de la matière organique restée emprisonnée pendant des centaines d’années . Ce carbone ne sera généralement pas réabsorbé par la croissance future de la forêt, car les terres ont été converties à l’agriculture. Il s’agit d’un transfert permanent de carbone du sol vers l’atmosphère.
Rien que cette année, les incendies en Indonésie ont libéré environ 175 millions de tonnes de carbone , soit l’équivalent des trois quarts des émissions annuelles de CO₂ provenant des combustibles fossiles du pays et dépassant les émissions annuelles combinées de CO₂ provenant des combustibles fossiles et de l’industrie du Royaume-Uni et de la France .
L’ampleur des incendies et du brouillard de 2026 marque un recul après plusieurs années de progrès. On observait une tendance encourageante à la baisse de l’activité des incendies dans la région, grâce notamment à une meilleure gestion des feux et aux efforts de réhumidification des tourbières pour les rendre moins inflammables.
La gravité du phénomène El Niño actuel a interrompu ce travail prometteur. L’analyse satellitaire indique plus de 120 000 foyers d’incendie détectés à travers l’Indonésie jusqu’à présent – moins qu’en 2015 (une autre année El Niño), mais sept fois plus qu’en 2025.
Le coût humain et économique de ce brouillard est colossal, et de nombreuses personnes risquent de périr des suites de la fumée toxique. Ce brouillard s’est également étendu au-delà de l’Indonésie, recouvrant par moments la Malaisie voisine, le Brunei, le sud de la Thaïlande et Singapour.
Les effets néfastes de la fumée des feux de forêt sur la santé se font sentir partout dans le monde. À l’échelle mondiale, l’exposition contribue chaque année à un million de décès prématurés, voire plus, dont près d’un décès sur dix concerne un enfant de moins de cinq ans.
De la détection à la prévention
De manière inquiétante, le nombre d’incendies en Indonésie pourrait être sous-estimé, les satellites étant moins performants pour détecter les basses températures des feux de tourbe qui couvent. De nouvelles technologies, conçues pour mieux détecter ces incendies, pourraient aider les autorités à les identifier plus tôt et à intervenir plus rapidement, à condition que les données soient transmises rapidement aux personnes concernées.
Mais l’amélioration de la détection et de la lutte contre les incendies ne suffit pas. Dans de nombreuses régions, l’action essentielle consiste à restaurer les tourbières drainées afin de les rendre moins vulnérables aux incendies. Une nouvelle agence nationale de gestion des tourbières et des mangroves est en cours de création avec cette mission.
Pour l’instant, les perspectives immédiates restent sombres. Il est difficile d’éteindre les feux de tourbe souterrains une fois qu’ils se sont déclarés, et le phénomène El Niño de 2026 devrait s’intensifier jusqu’à la fin de l’année. La crise immédiate finira par se résorber, mais pour réduire le risque de catastrophes futures, l’Indonésie devra restaurer et protéger ses tourbières avec une énergie renouvelée.
Gareth Roberts
Professeur associé, École de géographie et de sciences de l’environnement, Université de Southampton
Martin Wooster
Professeur de sciences de l’observation de la Terre, King’s College de Londres
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