Caraïbes : les revendications locales en faveur de la justice

Le roi Charles III a atterri aux Bahamas le 27 octobre 2026, avec des bagages bien plus nombreux que d’habitude. Ce voyage de neuf jours dans les Caraïbes comprend également des escales pour le monarque britannique en Guyane et à Antigua-et-Barbuda à l’occasion de la réunion annuelle des chefs de gouvernement du Commonwealth.

La visite royale du roi intervient dans un contexte de demandes croissantes de réparations dans les Caraïbes et d’un examen renouvelé du rôle historique de la monarchie britannique dans l’esclavage . Ces événements ont intensifié le débat au sein des royaumes du Commonwealth caribéen quant au maintien du monarque britannique comme chef d’État.

Anticipant les appels locaux à des excuses royales, Buckingham Palace avait annoncé à l’avance que le roi Charles ne présenterait pas d’excuses officielles pour l’esclavage au nom du gouvernement britannique lors de sa visite. Le roi Charles a débuté sa tournée en évoquant les « grandes souffrances du passé », mais Buckingham Palace a déjà déclaré que l’héritage du colonialisme et de l’esclavage relève « principalement de la compétence des gouvernements ».

C’est une formule bien connue de la Couronne : reconnaître les horreurs du passé, exprimer ses regrets et laisser toute responsabilité sans réponse.

Tant comme prince héritier que comme roi, Charles a évoqué l’atrocité de l’esclavage lors de ses visites au Ghana , à la Barbade , au Rwanda et aux Bermudes . Cette reconnaissance est essentielle, surtout lorsque les injustices historiques ont été systématiquement minimisées ou occultées des récits officiels.

En tant qu’historien spécialiste de l’empire esclavagiste britannique dans l’Atlantique, je crois que les regrets exprimés ne sauraient remplacer une véritable prise en compte des revendications des descendants de ces derniers. La visite du roi dans les Caraïbes est l’occasion de reconnaître toute la vérité sur le trafic et l’esclavage de millions d’Africains par la Grande-Bretagne à travers l’Atlantique, ainsi que la responsabilité directe de la Couronne.

Les liens profonds de la monarchie avec l’esclavage

Bien que Buckingham Palace affirme aujourd’hui qu’il appartient au gouvernement de trancher les questions de justice historique, la monarchie n’a pas été un participant passif au système esclavagiste atlantique.

Parallèlement aux travaux d’ autres historiens , mon récent ouvrage, « Le silence de la Couronne », documente l’implication directe de la monarchie dans l’expansion et l’administration de l’empire esclavagiste atlantique britannique.

À partir de 1563, sous le règne d’Élisabeth Ire, la monarchie investit dans les voyages transatlantiques de traite négrière , accorde des chartes de monopole aux compagnies négriers, fournit des navires de la Royal Navy pour la protection des convois de navires négriers et profite de l’expansion de l’esclavage dans le monde atlantique.

Les monarques successifs dépendaient fortement des recettes douanières provenant du travail forcé des esclaves et ont approuvé des lois coloniales assimilant les personnes réduites en esclavage à des biens – pouvant être achetés, vendus, hypothéqués, saisis pour dettes et transmissibles par héritage. Des hommes et des femmes réduits en esclavage étaient également achetés au nom de la Couronne pour travailler dans les chantiers navals de la Royal Navy et servir dans les régiments des Indes occidentales.

Les preuves écrites de la complicité royale dans l’esclavage s’étendent donc sur trois siècles.

L’indemnisation financière qui a accompagné l’abolition de l’esclavage en Grande-Bretagne en 1834 rend cette injustice particulièrement criante. L’État britannique a versé aux esclavagistes 26,6 millions de dollars (environ 4,5 milliards de dollars actuels) pour la perte de ce qu’ils considéraient comme leur « propriété humaine ».

En revanche, les anciens esclaves n’ont reçu aucune réparation pour des générations de travail forcé et de vies volées, d’extrême brutalité et de séparation familiale. Les conséquences se sont prolongées bien au-delà de l’émancipation , façonnant des modèles de propriété foncière, de richesse, d’inégalité raciale et de dépendance économique qui continuent d’affecter les sociétés caribéennes et les membres de la diaspora africaine aujourd’hui .

Appels à la justice réparatrice

Ce contexte historique est essentiel pour comprendre pourquoi la justice réparatrice demeure une revendication pressante.

Les réparations vont bien au-delà des excuses et des demandes de compensation financière. En juin, l’Union africaine et la CARICOM, l’organisation intergouvernementale regroupant plus d’une douzaine de pays des Caraïbes, ont adopté un plan de réparations en 19 points qui prévoit, entre autres, des excuses officielles, un allègement de la dette, une réforme financière, la restitution du patrimoine culturel et la création d’un fonds international de justice réparatrice.

Les Caraïbes défendent depuis des années un dossier complet en faveur de réparations visant la Grande-Bretagne et d’autres puissances coloniales européennes. En 2014, l’initiative de la CARICOM en matière de réparations a pris de l’ampleur, mais les tentatives de poursuites contre le gouvernement britannique se sont heurtées à des obstacles juridiques, notamment un recours couronné de succès pour défaut de compétence . La demande persiste néanmoins, démontrant aux pays concernés l’insuffisance d’une stratégie diplomatique visant à reporter indéfiniment le versement des réparations.

La réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth , du 1er au 4 novembre 2026, mettra à l’épreuve une nouvelle fois le Commonwealth, qui regroupe 56 États membres, dont la majorité faisait autrefois partie de l’Empire britannique, et son engagement en faveur de l’égalité. L’organisation se décrit comme une association volontaire d’États indépendants unis par des objectifs et des valeurs communs. Pourtant, cet idéal se heurte difficilement aux séquelles de l’esclavage et de l’empire.

Les pays des Caraïbes s’efforcent de participer en tant que partenaires égaux, tandis que la Grande-Bretagne, ancien centre impérial, se refuse à un véritable dialogue avec les fondements historiques de sa richesse et de sa puissance. Comme l’a récemment souligné Shirley Botchwey, secrétaire générale du Commonwealth, « le moment est venu » pour le roi de présenter des excuses pour l’esclavage et d’aborder la question des réparations.

La position de la Couronne sur cette question dépasse le cadre des déclarations ou omissions du roi Charles dans ses discours. Pour ses détracteurs, cela transparaît clairement dans les limites imposées au débat : le roi peut condamner l’esclavage, mais il n’aborde pas la responsabilité institutionnelle de la monarchie ; il peut exprimer ses regrets face aux atrocités coloniales, mais les réparations sont laissées à la charge de gouvernements qui refusent de les examiner.

Les répercussions pour le Commonwealth

Alors que de nouvelles recherches historiques ont documenté plus en détail l’implication de la Grande-Bretagne dans l’esclavage, les Nations Unies ont déclaré en mars 2026 que l’esclavage était « le crime le plus grave contre l’humanité ». En septembre, la Jamaïque a adressé une pétition au prince Charles, chef d’État britannique, lui demandant de saisir le Comité judiciaire du Conseil privé – la plus haute juridiction britannique pour les territoires d’outre-mer et les dépendances de la Couronne – des questions relatives à la légalité de l’esclavage, à sa compatibilité avec le droit international et à l’obligation potentielle de la Grande-Bretagne d’y remédier .

Cette pétition marque la première fois qu’un royaume du Commonwealth demande une décision juridique sur la légalité du trafic et de l’esclavage d’Africains par la Grande-Bretagne. Le 22 septembre, le roi a saisi le Conseil privé , qui a fixé une audience préliminaire à mars 2027 .

Charles aurait pu refuser la saisine , et cette initiative ouvre la voie à un examen juridique de questions auxquelles la Grande-Bretagne s’est longtemps opposée. Mais elle illustre aussi la position contradictoire de la monarchie. Le rôle constitutionnel du roi peut faciliter l’examen de la demande de réparations de la Jamaïque, même si le Palais a invoqué des limitations constitutionnelles pour modérer les attentes lors de la tournée royale dans les Caraïbes.

Par conséquent, bien que cette saisine constitue une étape procédurale importante, elle reste, à elle seule, insuffisante , selon les militants pour les réparations.

À moins que le roi ne prenne des mesures plus concrètes, sa position de chef d’État dans plusieurs pays des Caraïbes est menacée. Depuis l’accession au trône de Charles en 2022, plusieurs royaumes du Commonwealth ont relancé le débat sur la possibilité de devenir des républiques. Après la destitution du monarque britannique de la Barbade en 2021, la Jamaïque , les Bahamas , Antigua-et-Barbuda et d’autres pays ont réexaminé leur système constitutionnel.

Ces mouvements républicains dans les Caraïbes ne se limitent pas à l’opposition à la Grande-Bretagne ou à la monarchie. Ils portent sur la souveraineté, la responsabilité démocratique et la fin des institutions d’exploitation héritées du régime colonial. Leurs partisans affirment que si un chef d’État éloigné ne peut s’engager véritablement sur des questions d’une importance historique et nationale profonde, la pertinence du maintien de cette relation doit être remise en question.

Ainsi, les dirigeants de la CARICOM entendent utiliser la réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth comme tremplin pour faire pression en faveur d’un engagement durable concernant le plan de réparations de la région, malgré l’insistance du gouvernement britannique à exclure toute excuse et toute réparation .

Le roi Charles siège sur un trône inextricablement lié à l’esclavage et à l’exploitation coloniale. Bien que ses pouvoirs politiques officiels soient limités, son influence symbolique est considérable. Même si la Couronne continue de renvoyer au gouvernement les questions constitutionnelles relatives à la responsabilité de la Grande-Bretagne en matière d’esclavage, Charles pourrait prendre d’autres mesures. Il pourrait notamment reconnaître le rôle institutionnel de la monarchie dans le colonialisme et l’esclavage et commander une enquête indépendante sur son histoire, à l’instar du roi Willem-Alexander des Pays-Bas .

La question est maintenant de savoir dans quelle mesure Charles usera de sa fonction pour encourager une véritable prise de conscience ou, aux yeux de nombre de ses sujets caribéens, pour se contenter d’une reconnaissance superficielle des souffrances historiques. Cela pourrait bien déterminer la portée durable de cette visite.

Brooke N. Newman

Professeur d’histoire, Université du Commonwealth de Virginie