Les chauves-souris d’Afrique pourraient survivre au changement climatique

Le changement climatique et les modifications de l’utilisation des terres constituent les deux principales menaces pour la faune sauvage, car ils modifient l’environnement dans lequel les animaux survivent et prospèrent. Comprendre comment les espèces réagissent à ces pressions est essentiel à la planification des actions de conservation .

Plusieurs études ont modélisé l’impact du changement climatique sur la répartition des vertébrés. Cependant, on connaît peu de choses sur les chauves-souris des régions tropicales et subtropicales , notamment en Afrique.

Les chauves-souris sont particulièrement sensibles aux changements de leur environnement en raison de leur faible taux de reproduction, de leur dépendance à des gîtes stables et de leur sensibilité aux extrêmes climatiques qui influencent la disponibilité des insectes – leur principale source de nourriture.

Elles ont donc besoin à la fois de paysages propices à la chasse et de grottes pour se reposer. Des recherches ont été menées sur l’impact du changement climatique, notamment la hausse des températures, sur les chauves-souris. Cependant, un point essentiel a été négligé : les chauves-souris cavernicoles ne peuvent survivre dans des zones climatiquement favorables sans accès à des gîtes adaptés.

Ainsi, même si un paysage futur présente la température et les précipitations adéquates, il peut s’avérer peu utile à une chauve-souris s’il n’y a pas d’endroit approprié pour se reposer. Cela nous a amenés à une question simple : que se passe-t-il lorsque les lieux au climat approprié ne sont pas ceux qui abritent des grottes ?

Étudiant les chauves-souris depuis 2017, j’ai consacré une grande partie de ma carrière de chercheuse à étudier leur écologie et leur dépendance à des habitats spécifiques. Cette expérience m’a amenée à m’interroger sur l’impact du changement climatique sur la faune sauvage. Je souhaitais comprendre si les chauves-souris cavernicoles d’Afrique seraient capables de trouver un refuge face à ces changements.

Mon co-auteur Mark Keith et moi-même avons entrepris de répondre à cette question en élaborant un modèle intégrant les conditions climatiques futures et la disponibilité de grottes et d’habitats rocheux servant de gîtes en Afrique subsaharienne. Nous avons utilisé les Miniopteridae , des chauves-souris cavernicoles à longs doigts , comme groupe d’étude afin d’explorer comment ces deux éléments essentiels pourraient interagir à l’avenir.

Les chauves-souris à longs doigts sont largement répandues en Afrique et dépendent fortement des grottes pour s’abriter. Elles cohabitent fréquemment avec d’autres espèces de chauves-souris cavernicoles, ce qui en fait un groupe pertinent pour comprendre comment les changements climatiques pourraient affecter les chauves-souris cavernicoles.

Nos résultats indiquent que les chauves-souris cavernicoles d’Afrique sont confrontées à un double défi. Le changement climatique pourrait réduire leur habitat, mais même là où les conditions futures resteront favorables, les grottes pourraient disparaître.

Il faut trouver des endroits où trois conditions sont réunies : un climat adapté ; un habitat pour les chauves-souris ; et la possibilité pour elles de se déplacer entre les lieux dont elles ont besoin.

Ces lieux pourraient devenir des refuges essentiels pour les chauves-souris face aux changements climatiques.

Modélisation des zones où les chauves-souris peuvent survivre

Nous avons utilisé une base de données existante de 551 observations fiables indiquant la répartition de ces chauves-souris en Afrique subsaharienne. Ces observations nous ont permis d’identifier les zones où les conditions pourraient rester favorables à leur survie face aux changements climatiques. À l’aide d’un modèle informatique, nous avons associé chaque site à son climat local (température, humidité, etc.) afin de déterminer les conditions optimales pour les chauves-souris. Nous avons ensuite interrogé le modèle pour savoir où ces conditions seraient encore présentes aux alentours de 2070, dans l’hypothèse d’un réchauffement climatique modéré.

Nous avons constaté que, selon l’évolution du climat au cours des prochaines décennies, la zone présentant des conditions favorables à ces chauves-souris pourrait diminuer de 36 % à 64 % d’ici 2061-2080. Les zones qui resteraient favorables se concentreraient principalement en Afrique australe, dans les hauts plateaux de l’est et à Madagascar.

Nous avons ensuite répondu à la question suivante : y avait-il des grottes à ces endroits ?

Lorsque nous avons comparé les zones présentant un climat futur favorable avec l’emplacement des grottes et des paysages rocheux propices, le tableau est devenu beaucoup plus inquiétant. Seuls 5 % environ des zones abritant des grottes présentaient également un climat susceptible de rester favorable aux chauves-souris. Et si l’on tient compte de la vulnérabilité du paysage environnant face aux changements futurs, ce pourcentage tombe à environ 2 %.

Autrement dit, les endroits où les chauves-souris pouvaient trouver un climat adéquat et les endroits où elles pouvaient trouver un abri se chevauchaient à peine.

De plus, pour certaines chauves-souris cavernicoles, la survie ne se résume pas à trouver une seule grotte adéquate. Elles peuvent dépendre d’un réseau de grottes disséminées dans le paysage, se déplaçant entre elles à différentes périodes de l’année. Cela signifie que le paysage entre les grottes a également son importance.

Une grotte peut constituer un abri idéal, mais si le paysage environnant est fortement fragmenté par les routes, les villes, l’agriculture ou d’autres modifications, atteindre une autre grotte appropriée peut devenir beaucoup plus difficile. De plus, voler demande de l’énergie. Si les chauves-souris doivent parcourir de plus longues distances entre les lieux où elles peuvent se nourrir, se reposer et se reproduire, elles risquent de devoir consacrer une part plus importante de leur énergie limitée à leurs déplacements. Pour les animaux déjà confrontés aux changements climatiques, cela pourrait représenter une pression supplémentaire.

Un problème qui va bien au-delà des chauves-souris

Nos découvertes sont importantes pour de nombreux animaux. Une grenouille peut avoir besoin d’une zone humide particulière. Un oiseau peut dépendre d’un type de forêt spécifique. Une plante peut ne pousser que dans un certain type de sol. Avec les changements climatiques, les conditions nécessaires à ces espèces peuvent évoluer, mais leurs habitats peuvent rester les mêmes.

Cela pose un défi pour la conservation : il ne suffit pas de se demander où le climat sera propice à la faune sauvage à l’avenir. Il faut aussi se demander si cette faune aura réellement un endroit où vivre une fois arrivée.

Mariëtte van der Walt

Coordonnatrice de la biodiversité, Wilderness, Université du Witwatersrand