L’utilisation des animaux pour la recherche scientifique est encore indispensable

La compagnie aérienne nationale du Kenya – Kenya Airways – a fait la une des journaux lorsqu’elle a annoncé qu’elle cesserait de transporter des singes pour la recherche sur les animaux. Cela faisait suite à un accident de la route en Pennsylvanie , aux États-Unis, impliquant un camion transportant des singes qui avaient été élevés à Maurice pour des expériences en laboratoire aux États-Unis.

À la suite de l’accident, le People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) US, un groupe de défense des droits des animaux, a contacté Kenya Airways pour l’exhorter à reconsidérer le transport des animaux, affirmant que l’expérimentation animale est une industrie cruelle.

Un tel incident est en effet tragique. Mais si l’on considère le nombre de personnes qui seraient mortes sans l’existence de médicaments et de nouvelles technologies médicales développées grâce à la recherche animale, alors mettre fin à la recherche animale pourrait conduire à une issue plus tragique à plus long terme.

La plupart des pays font de la recherche animale, peut-être pas des pays très petits ou des pays très pauvres. Il existe une interdiction nationale des tests sur les animaux pour les cosmétiques dans toute l’Union européenne, en Israël, en Norvège, ainsi qu’en Inde. Mais les tests sur les animaux pour d’autres raisons sont encore largement acceptés.

La plupart des animaux utilisés proviennent d’éleveurs commerciaux – l’un est Jackson Laboratory aux États-Unis. D’autres sources comprennent des éleveurs spécialisés et de grands centres d’élevage qui peuvent fournir des animaux génétiquement modifiés pour des recherches spécifiques. Les installations d’expérimentation animale elles-mêmes peuvent également élever des animaux.

En général, partout dans le monde, les décideurs politiques visent à évoluer vers des méthodes de recherche scientifique sans animaux et ont introduit des réglementations très strictes pour la recherche animale.

Les scientifiques et les décideurs politiques partagent l’objectif à long terme de réduire l’utilisation des animaux dans la recherche scientifique et, dans la mesure du possible, même de l’arrêter. C’est un objectif ambitieux. Pour que cela se produise, des méthodes sans animaux doivent être développées et validées avant de pouvoir devenir une nouvelle norme.

Des innovations sans animaux ont été développées pour certains domaines de la recherche biomédicale, comme la toxicologie . Cependant, la plupart des parties reconnaissent qu’à l’heure actuelle, toutes les questions de recherche ne peuvent pas être résolues en utilisant uniquement des méthodes sans animaux.

Sur la base de décennies de recherche sur le cerveau humain, qui implique l’utilisation d’animaux, il est clair pour nous que – dans un avenir prévisible – il reste un besoin crucial de modèles animaux pour comprendre la santé et la maladie et pour développer des médicaments.

Des connaissances uniques

C’est la recherche animale qui fournit aux chercheurs des connaissances uniques sur le fonctionnement des humains et des animaux. Peut-être plus que dans tout autre domaine de la recherche biomédicale, des animaux vivants complets sont nécessaires pour comprendre le fonctionnement, le comportement et la cognition du cerveau.

Le comportement et la cognition, les résultats finaux d’un organe cérébral, ne peuvent être imités à l’aide des technologies existantes sans animaux. Actuellement , nous ne comprenons tout simplement pas assez bien le cerveau pour créer des solutions sans animaux.

Un autre exemple frappant et très récent qui a montré le besoin actuel de la recherche animale est la pandémie de COVID-19 . La sortie de la pandémie a nécessité le développement d’un vaccin fonctionnel. Les chercheurs ont étonné le monde lorsqu’ils ont rendu disponibles des vaccins ciblés en un an. Ceci, cependant, s’est largement appuyé sur l’utilisation d’animaux pour tester l’efficacité et l’innocuité du vaccin.

Un fait clé qui reste souvent invisible est que les règles et réglementations relatives à la conduite de la recherche animale sont, en comparaison, peut-être même plus strictes et plus réglementées, par exemple par l’ Animal Welfare Act aux États-Unis et la Convention européenne pour la protection des animaux vertébrés utilisés à des fins expérimentales et à d’autres fins scientifiques en Europe. Que, par exemple, dans l’industrie alimentaire et du divertissement, bien que des réglementations soient en place ici aussi, telles que des règles gouvernementales pour le traitement des animaux afin de protéger leur santé et leur bien-être.

Faut-il l’interdire ?

Dans le monde tel que nous le connaissons aujourd’hui, la recherche animale est encore généralement acceptée comme faisant partie de la société. Il existe de nombreuses raisons importantes pour lesquelles la recherche sur les animaux de laboratoire est encore nécessaire :

• Connaître les processus biologiques chez les animaux et les humains.

• Pour connaître la cause des maladies.

• Développer de nouveaux traitements et vaccins et évaluer leurs effets.

• Développer des méthodes qui peuvent prévenir les maladies chez les animaux et les humains.

• Développer des méthodes pour la gestion des animaux tels que les ravageurs mais aussi pour la conservation des espèces menacées.

Bien sûr, beaucoup, y compris les chercheurs sur les animaux, espèrent qu’un jour les expériences sur les animaux ne seront plus nécessaires pour obtenir les résultats scientifiques indispensables. Cependant, la situation est que pour de nombreuses questions de recherche liées à la santé humaine et animale, nous avons encore besoin d’animaux.

Tant que nous ne pouvons pas remplacer les animaux, nous devons nous concentrer davantage sur la transparence et le bien-être des animaux, au profit des animaux ainsi que de la science. La sensibilisation et le soutien financier à cet égard au niveau gouvernemental sont essentiels pour permettre aux chercheurs sur les animaux de toujours s’efforcer d’atteindre le plus haut niveau de bien-être animal possible.

Lisa Genzel

Professeur associé en neuroinformatique, Radboud University